– Что пожелает господин?
– Подготовить войска к позиционным боям, – приказал Лорд.
Ламашту подняла непонимающий взгляд; у нее не получалось держать в уме такую же широкую картину, как у ее господина.
– Чтобы разделить их армию, мне пришлось позволить ее частям закрепиться в городе, – проронил Лев. – Все еще только начинается, Ламашту. Война далеко не кончена.
Тиан с трудом смог поднять веки. В глазах плыло, он даже не мог рассмотреть тех, кто его окружает. Казалось, что призраки вокруг – карлики, странные, миниатюрные фигуры; осознание забрезжило где-то на грани рассудка, не желая превращаться в ясную картину.
Он попытался сесть, но изорванный корпус не подчинился; Тиан со стоном рухнул обратно на мягкую поверхность (кровать? просто матрас? нет, кровать, рука свешивается). Но, по крайней мере, пелена на глазах отступала.
– Он очнулся, госпожа! – прозвучал высокий голос, и стражник наконец понял, что ему казалось таким странным в силуэтах вокруг. Через мгновение его взгляд окончательно прояснился, и он окончательно убедился в своей правоте.
Они вовсе не были карликовыми – они просто не успели вырасти.
В Стигии хватало любых призраков, в том числе и детских. Не младенцев, конечно – у тех еще не было достаточно крепкой связи с миром, чтобы восстать тенью после смерти. А вот другие, уже успевшие познать мир и привыкнуть к нему, могли здесь появиться – навеки застывая в своем детстве. Призраки не меняются; лишь воздействие могучих сил, арканои Пути Изменчивой Призрачной Глины или схожая магия могли истинно переделать их. Некоторые «дети», чей истинный возраст не соответствовал юному корпусу, овладевали должными искусствами или обращались к иным мастерам; другие же навечно оставались с разумом взрослого и телом ребенка.
Тиан редко сталкивался с ними: детей в страже, разумеется, не было, среди его знакомых – тоже. Но он знал, что в некоторых районах Стигии их много, особенно в…
– Ты в Шепчущих Улицах, стражник, – прозвучал мальчишеский голос рядом. – Мы тебя вытащили из Пути Монархов.
Да. Точно. Шепчущие Улицы, один из самых пострадавших от рук нефреков районов. Ранее – дом для множества библиотек и университетов, теперь – изменчивый лабиринт полуразрушенных, наполненных таинственным шепотом улиц. Стража сюда не заходила; в Шепчущих Улицах укрывались беглецы и желающие обрести древние знания, покопаться в руинах библиотек, рискуя своим посмертием. Некоторые наведывались даже к Сердцу Фонтана в самом центре района; многие не возвращались.
А еще здесь жило множество детей-призраков, легко проскальзывавших в любую щель и удивительно удачливо избегавших опасностей. И у них была своя госпожа и предводительница.
Послышались легкие шаги; мягкий голос девочки произнес:
– Отлично. Ты проснулся; ну тебя и потрепало…
Тиан с трудом повернул голову, встретившись взглядом с пришедшей.
На вид ей было лет девять-десять; черные волосы по-мальчишески подстрижены, большие темные глаза смотрят внимательно, выделяясь на бледном лице. Роскошная мантия была ей велика, и волочилась по полу, а серебряный венец сползал, зацепившись за одно ухо.
Но при этом она не казалась смешной – нисколько. Скорее вызывала странное ощущение – сочетанием детского лица и слишком уж серьезных глаз, мягкого звучного голоса и уличного говора.
– Ты меня знаешь, – утвердительно сказала девочка.
– Да, – кивнул стражник. – Т… вы – Нежеланный Шепот. Советница от Шепчущих Улиц. Царица Сирот.
– Можно на «ты», – разрешила Шепот, запрыгивая на край кровати; мантия ей, казалось, нисколько не мешала. – Не боись, с тобой все будет нормально. Есть тут у нас один мастер; я ему позволяю по обломкам шариться, а он за это всех латает, кого я скажу.
Сочетание уличной речи и роскошной одежды казалось до того странным, что Тиан помимо воли улыбнулся. Шепот не обратила на улыбку внимания, глядя по-прежнему серьезно, и стражнику стало неловко.
– Что произошло? – спросил он.
– Лев зацапал город, поотрубал башки Божественным, – пожала плечами Царица Сирот, – Монархи сдались. Потом явились еще шесть Лордов и махались со Львом так, что чуть город не снесли. Сейчас поотступали, засели и, видно, думают, чего делать. К нам никто не суется – никому мы к Бездне не нужны. Как всегда.
Тиан прикрыл глаза. Краткий и неприукрашенный рассказ он мог дополнить и сам, представляя, что сейчас творится в Стигии.