Но воспользоваться своим преимуществом Льву по-настоящему не удалось; он понимал, что если кто-то сможет блокировать Стигию снаружи, то обеспечит себе внушительные шансы на победу. Немалая часть Кровавого Легиона покинула город, не давая другим окружить Стигию, и одновременно сохраняя под властью Льва часть острова; Апофис командовал этой армией, и иногда мрачно замечал, что лучшей тренировки по тактике мобильной войны не найти.
Сейчас боевой корпус быстрым маршем удалялся от поля битвы: Лев, готовя Легион, не жалел ни времени, ни ресурсов на то, чтобы выучить своих солдат и усилить их корпусы так, как только возможно.
Апофиса нагнал Халшар, старый призрак-южанин, ставший сейчас заместителем генерала.
– Признаков погони нет, – коротко доложил он. – Разведчики вернулись, место для привала чисто.
– Отлично, – кивнул Апофис. – Что с другими армиями?
– Птицы вчера заметили отряды Епископа: они сцепились с солдатами Маски, вторые держат оборону. Но, кажется, епископским приказано давить и не отступать.
– Пусть давят, – искренне пожелал змеелюд. – Нам меньше головной боли достанется.
Хрупкий союз Лордов распался, как только стало ясно, что Льва не удастся легко сокрушить. Генерал Забвения намеренно не делал никаких выпадов в сторону соперников, уйдя в оборону, и не давая им настоящего повода объединиться. Вспомнив о своих собственных замыслах, Лорды быстро разошлись во мнениях, несмотря на дипломатические усилия Бодисаттвы и Маски; делу помогло и то, что базы их обоих оказались рядом с районами, занятыми Вдовой и Ходящим.
Масла в погребальный костер союза подлило и то, что вскоре, наконец, прибыли оставшиеся Лорды. Еще шестеро владык оказались непосильной ношей для договора, и очень скоро Стигию охватила лихорадка стычек, битв, скоропалительных союзов и столь же быстрого их распада.
Апофис вздохнул. Хорошо хоть сами Лорды оставались в городе, правильно понимая, что без них оставшиеся войска быстро опрокинут. Змеелюда ужасала сама мысль о том, что его армии пришлось бы встретиться с высшими заклинаниями или могущественными чармами.
Сейчас некромантия, по молчаливому согласию, применялась лишь для пополнения своих рядов и оживления некротехнических машин, чародейство – для укрепления обороны. Лорды прекрасно знали мощь высших кругов волшебства, и понимали, что если в ход пойдут заклятия Небес или Пустоты, то война может окончиться ничьей. Не за что будет воевать – не останется ничего как от зданий, так и от тончайшей геомантической структуры.
Но вот вне города можно было рискнуть, и вот этого опасались все солдаты.
Что задумал Маска? Неужели планирует создать несокрушимую оборону, чтобы освободить руки самому себе? Повелитель как-то раз сказал «он хороший строитель», означать это могло многое.
Про себя Апофис решил, что если так и будет, что если Маска или кто-то еще из Лордов выйдет против его армии – то он обрушится всеми силами, и сокрушит Лорда, пусть и погибнет сам, вместе с войском. Еще при жизни Апофис усвоил нехитрую заповедь: солдаты умирают – но они не должны умирать напрасно.
А устранение одного из могучих соперников повелителя стоит жертвы.
Колонна шагала в ногу, уверенно продвигаясь по выученным за три года назубок землям Острова. Апофис направил коня вдоль рядов, оглядывая каждый отряд… и внезапно натянул поводья, заставив скакуна застыть.
– Остановка! – рявкнул Апофис и застыл в седле, вслушиваясь в мертвый воздух.
Солдаты тоже замерли, многие не сводили глаз с командира. Они знали, когда генерал становится вот так неподвижен и прислушивается к безмолвию.
В такие минуты с ним связывается Лев – и отдает приказы.
Голос повелителя и впрямь звучал в сознании Апофиса: Лорд отдавал короткие точные приказы; они поражали, но Апофис не привык обсуждать распоряжения на поле боя, и твердо знал, что повелителю виднее.
Он это не раз доказывал.
– Прекращаем операцию, – объявил Апофис, коротко кивнув в сторону Стигии. – Возвращаемся.
– Что? – поперхнулся Халшар. – Мы победили?
– Повелитель заключил договор, – покачал головой змеелюд. – И…
Он не успел договорить.
Над Стигией и ее окрестностями поплыл гул – мерный, тяжелый, пронизывающий корпусы до самой глубины и вибрацией-эхом отзывающийся в доспехах. Стоило стихнуть одному удару невидимого исполинского колокола, как столицу огласил второй. За ним – третий.