Лев был в боевом обличье – десятифутовый душестальной доспех, клубящаяся тьма за визором шлема, в руках – огромный дайклейв. Скалы вокруг были испещрены вмятинами, множество камней – рассечены пополам. Землю усеивали трещины и разломы, достаточно глубокие, чтобы провалиться целиком.
Следы ярости Льва. Бешеной, бездумной ярости.
– Повелитель… – выдохнул Апофис.
Лев мгновенно развернулся, и оказался рядом. Змеелюда спасли рефлексы: он едва успел вскинуть защищенные выдвижными когтями руки.
Удар Краха Варана не сломал душестальные лезвия – но швырнул Апофиса назад, чуть не распластав по скале. Змеелюд оттолкнулся от нее, едва уклонившись от нового удара. В нападении не было ни мастерства, ни техники – лишь безумная ярость. Но даже в таком состоянии скорость и сила Льва стократ превосходили возможности других воинов.
Он увернулся еще раз, потом еще – а потом ощутил лопатками скалу и понял, что следующий удар Краха будет последним.
– Господин!
Кнут Ламашту щелкнул о скалу рядом со Львом. Она так и не смогла заставить себя напасть на повелителя, но он мимолетно оглянулся, и это спасло жизнь Апофису. Змеелюд с присущей его народу скоростью и гибкостью рванулся вперед, прокатился по земле, оказавшись рядом с соратницей.
Лев тут же развернулся к ним, но застыл на середине удара. Какую-то пару секунд они глядели друг на друга, оставаясь недвижимыми.
А затем во тьме визора блеснуло узнавание; Лорд медленно опустил дайклейв.
– Апофис, – глухо произнес он. – Ламашту. Все же пришли.
Он бросил меч на землю и опустился следом, прислонившись спиной к прочной скале. Военачальники переглянулись, и несколько секунд не могли оторвать взгляда от валявшегося в грязи клинка.
Их властелин всегда относился к своему оружию с почтением. Было ли это уважение к великолепному мечу или к душе солара, которого он и перековал на дайклейв, они не знали – но почтение было.
Очень медленно они подошли, глядя в пустоту за визором и на опущенные плечи своего господина: казалось, тот потерял все силы.
Апофис осторожно потянулся к шлему Лорда, но тот проронил лишь одно слово:
– Нельзя.
И тогда оба призрака с ужасающей ясностью поняли, что именно изменилось в Эссенции Льва. Увидели, что на доспехе больше нету швов, позволяющих снять или расколоть его – и осознали, что аура Льва выглядит так же, как аура призрака, лишь недавно подвергшегося молиации, переделке формы.
Они обменялись полными ужаса взглядами и с несокрушимой, пронзительной уверенностью они поняли – это не исправить. Ни присущий каждому Лорду талант смены облика, ни мастерство лучших молиаторов Нижнего Мира не вернут прежнего Льва, если только не смилостивится Тот, Кто Держит в Рабстве.
Но милосердия Предтечи лишились тысячелетия назад, если вообще когда-либо им обладали.
Оба командира не знали, что сказать. Никакой опыт жизни и не-жизни не подготовил военачальников Легиона к такому – и они прекрасно понимали, что господин придет в бешенство, вздумай они высказать хотя бы тень жалости.
Так они и стояли – молча, глядя на своего повелителя. Наконец тот шевельнулся, расправив плечи.
– Апофис, Ламашту, – монотонно проронил Лев.
– Да, повелитель? – мгновенно отозвались оба.
– Вы забудете о том, что видели меня таким, – с нажимом произнес Лорд, и оба призрака ощутили напитывающую его слова магию, подкрепляющую неоспоримый приказ. Они одновременно кивнули, понимая и причины распоряжения, и его суть.
Лев медленно встал, оперся ладонью о камень. Сжал пальцы, раскрошив мелкий выступ в крошку; повел рукой и Крах Варана прыгнул в ладонь, а затем растворился в вихре теней.
– Как вы добрались сюда?
– Саршах помог, – пояснил Апофис. Один из нефреков-некромантов войска Льва отлично овладел теми заклятиями Железного Круга, которые создавали или анимировали транспорт – и был рад помочь командирам Легиона. Вернее, был рад последовать приказу Нерожденных, но в этом случае и то, и другое совпадало.
– Он вас ждет?
Змеелюд кивнул.
– Отлично, – Лев поднял руку к подбородку привычным движением, но остановил ее прежде чем пальцы наткнулись на металл шлема. Командиры замерли – этот жест всегда предварял приказы… но что он скажет сейчас? Распорядится начать новую кампанию, срочно доставить его к войскам, быть готовым сравнять с землей Стигию? Или перевести Легион на материк, пойти на завоевание земель Нижнего Мира.
Но вместо этого прозвучало совсем иное распоряжение – которого они не ждали.