— А какого рода шоу нас ждёт? — продолжал спрашивать Максим. Он был интеллигентным и любопытным студентом, — И причём тут вообще мы?
— Это сюрприз маркиза, вам понравится. Вот ваши места, присаживайтесь, представление скоро начнётся.
Два их места оказались на шестом ряду возле прохода, все прочие места занимали желтоглазые.
Студенты пообщались минут пять, строя теории относительно того, что нас ждёт и как они со всем этим связаны, после чего свет в зале выключился, все замолчали, и под «Имперский марш» из «Звёздных войн» и свет софитов на сцену вышел он. Сам маркиз.
— Дамы и господа! — ещё одно отличие от желтоглазых: его голос не был хриплым — напротив, он был громким и звонким. — Прислужники всех мастей! И, конечно же, дорогие участники! — после последнего слова он указал в некоторых людей в зале, в том числе на двух студентов.
В зале царили бурные аплодисменты, но они никак не заглушали голоса маркиза.
— Ладно, поигрались и хватит, подхалимы! — весёлый настрой покинул маркиза. — Вы знаете про шоу, но не знаете зачем оно нужно на самом деле. Дело в том, что у Шефа возникла прихоть. Он хочет съесть душу, обогащённую культурой и при этом молодую. Не справимся — превратит нас всех в радиоактивный пепел.
Упоминание некоего Шефа (по его речи чувствовалось, что первая буква в слове как раз большая) не на шутку напугало публику, да и по маркизу было видно, что он очень боится Шефа.
Ведущий вдруг улыбнулся и заявил:
— Если мы выполним задание, то Шеф разрешит поглотить души остальных участников.
Маркиз вдруг нервно засмеялся на весь зал, а за ним и зрители. Очень-очень много хриплых смешков и один очень-очень громкий звонкий. Это вызывало некий диссонанс.
Всё это время студенты не могли избавиться от чувства, что у маркиза биполярное расстройство и что им отсюда уже не выбраться.
Один из желтоглазых принёс на сцену тумбу ведущего, за которую встал маркиз.
— Предлагаю не затягивать! Номер один в нашей программе — пока ещё не заслуженная певица, любительница пошутить, встречайте!
Он указал на кого-то, и эта кто-то вышла на сцену. Бледная брюнетка в футболке и джинсах, по виду и не скажешь, что певица. Один из желтоглазых всучил ей микрофон.
— Что мне делать? — испуганно спросила она у маркиза.
— Как что, дорогуша, петь!
— А что петь?
— Значит так, — маркиз посмотрел на зал, — для тугодумов поясню ещё раз. Мы ищем нужную душу, — маркиз перешёл на крик, — ИЩЕМ, а не ставим себе какую-то пластинку. Понимаешь о чём я?
— Д-да.
— Когда человек показывает свой талант мы лучше видим его душу, понимаешь? Пой, что хочешь!
— Мёртвая змея не шипит,
Не щебечет дохлый щегол,
Мёртвый не…
— Стоп!
Маркиз скривился и покачал головой.
— Запрещённые барабанщики. Моя любимая песня из их творчества. Твой выбор мне понравился, девочка с приколом, и поёшь ты хорошо, но нет. Ты не та, кто нам нужен. Кышь со сцены!
Один из желтоглазых привёл на сцену какого-то мужчину и отвёл певицу обратно в зал. Новый участник был угрюм и подавлен. Похоже, он смирился со своей участью.
— Нумер следующий, фокусник! Чем удивишь нас? Если что-то нужно, не стесняйся, нам для магии ничего не жалко.
— Монетку, — печально сказал фокусник.
Маркиз был разочарован таким ответом.
— Фокусы с монеткой… Это уже даже пошло. А что-то поинтересней есть? А, впрочем, ладно, — маркиз кинул ему монетку.
Фокусник показал трюк с исчезновением монетки.
— Во-первых, ты тоже не подходишь Во-вторых, это уже было! А я очень рассчитывал, что ты удивишь нас. Хочешь покажу фокус получше? Дай сюда монету!
Маркиз показал всем отданную фокусником монетку в своей руке, сжал эту руку в кулак и сказал:
— У тебя в левой руке.
Это было обращение к какому-то мужчине в деловом костюме в зале. Его вывели на сцену.
— А это автор книги «101 способ изгнать демона».
Зал охватило веселье.
— Ну и как ты меня изгонишь, гений? — высокомерно спросил маркиз.
— Мне хватит этого мела! — сказал он, достал из кармана мелок и начертил вокруг себя круг. Маркиз в это время опирался на тумбу, скучающе смотрел на него и зевал.
— Это первое. Теперь ты меня не тронешь. Ты попался. Сколько ж я тебя искал. Не думал, что ты сам найдёшь меня. Я позволил прислужникам привести меня сюда. Теперь я возьму это, — он достал из кармана маленькую книжку, — и отправлю тебя обратно в Ад!
— Ах ты тварь! — вскрикнул маркиз и начал приближаться к изгонятелю, но остановился возле круга.