Почему она перестала грести?
Перед его мысленным взором возникли тоненькие энергетические «лозы», тянущиеся к яджао. Он ударил несильно, чтобы пресечь эту попытку, а не расколоть даньтянь. Почему же она сразу сдалась?
Бамбуковый стебель продолжал нестись к водопаду. Небожительница стояла на нём совсем неподвижно, словно статуя, водружённая на алтаре. Мелкие капли не спеша стекали с обоих концов тросточки. Он мог рассмотреть даже с такого расстояния, как в каждой из них отражается солнечный диск.
Почему не гребёт? Ещё немного, и вернуться на берег станет невозможно.
— Упадёт… — донесся до его ушей тихий голос Сюэ Моцзяна.
Упадёт? Цуймингуй прикинул, какое расстояние разделяет бамбуковый стебель и срывающийся вниз плотный поток бурлящей воды. Внезапная догадка заставила его взмыть в воздух.
Да. Непременно упадёт! Потому что, хочет этого…
Сгусток энергии отделился от кончиков пальцев, направляясь в спину пленницы. Пусть почувствует вкус приближающейся гибели и прекратит рваться на свободу! Впрочем, он догонит её в любом случае. И в мире смертных не скроется.
Однако небожительница сама сделала правильный выбор — покинула бамбуковый стебель, спрыгнув с него на берег.
Цуймингуй опустился на береговые камни совсем рядом, но не спешил подходить, наблюдая, как та шумно дышит и то и дело кашляет, освобождаясь от избытка крови.
Бамбуковый стебель, наконец, достиг водопада. На мгновение замерев у самого края, он бесшумно рухнул вниз, покоряясь бурлящей воде.
Сбоку хлопнул на ветру, словно крылья огромной птицы, чужой плащ. Сюэ Моцзян, объявившийся рядом, молчал.
— Отведи её в Павильон безвременья, — приказал Цуймингуй.
— Что насчёт лисы? — поинтересовался тот. — Небожительница сошла с бамбукового стебля раньше, чем следовало.
— Отдай лису ей в услужение, как я и обещал.
— Ты доволен, Цуймингуй-басюн?
— Да. Яд Великого разлома способен подчинить и самих небожителей.
Взгляд Сюэ Моцзяна отразил кратковременное удивление.
— Знал, что она попытается сбежать?
— А ты не догадывался? — Цуймингуй сдержанно улыбнулся и похлопал командующего по плечу. — Эх, бади, бади… Разве не ты считаешься одним из самых опытных генералов в Трёх мирах? Главное не в том, что я не дал сбежать! Любое использование внутренней ци укореняет Ледяной яд. Теперь она полностью в нашей власти.
— Ты безжалостен, басюн.
Глава 17
Нужна ли тебе эта небожительница?
Горная тропа упрямо карабкалась вверх, цепляясь петлями резких поворотов за грязно-серые выступы базальта. А по ней так же настойчиво взбиралась Мэн Цзеюй, лучшая разведчица лисьего клана.
Отдав предпочтение человеческому облику, она удлинила подъём, но избавилась от главной опасности — демонической личины. Дева в скромном платье из хлопка привлекала куда меньше внимания, чем рыжая красавица с девятью хвостами. Впрочем, посторонних близ Кушань Мэн Цеюй не заметила и потому едва не напоролась на отряд асуров, потеряв бдительность.
Воины клана Асюло шли цепочкой. Спрятавшаяся за высоким валуном разведчица, насчитала десять копий — хищные острия, не гнушающиеся чужой крови, медленно спускались вниз, грозно тыча в небеса отточенными до блеска кромками.
Настороженно прислушавшись к затихающим вдали шагам, лиса смахнула выступивший на лбу пот — жарковато сегодня для первых дней осени, и покосилась на острые зубцы Кушань. Легендарный Пик пустоты, утратив главную вершину, стал похож на огромную подкову с острыми гребнями скал по краям. Подниматься туда придётся до самого полудня. Могут и заметить.
Так не пойдёт!
Нужно выставить защиту, не то учуют её раньше времени. Мэн Цзеюй погладила рукой цянькунь, немного подумала — стоит ли прибегать к такой мере, а затем всё-таки сдёрнула мешочек с пояса и, развязав его, бесцеремонно вытряхнула пленницу прямо на мелкие камни.
Та приобрела истинные размеры и с кряхтением потёрла ушибленную спину.
— Чего расселась? — злобно шикнула на неё Мэн Цзеюй. — Поднимайся. Живо!
Небожительница не стала возражать. Тяжело поднялась на непослушные от длительной неподвижности ноги, отряхнула одежду и заглянула Мэн Цзеюй в глаза.
— Куда ты принесла меня?
— Рот закрой! — оборвала её разведчица. — Враги кругом… Сейчас мы тихонько поднимемся на Кушань.
— А если не стану туда идти? — с некоторым вызовом в голосе произнесла небесная дева.
Мэн Цзеюй схватила её за воротник и, подтолкнув к жадно открывшему каменистую пасть обрыву, едва не столкнула вниз. Небожительница от страха упёрлась всем телом, а лиса беззвучно рассмеялась.
— Боишься? Правильно! У небожителей тоже есть живое тело, и оно вполне может пострадать. Так что, тебе лучше беспрекословно слушаться меня. Поняла?
Небожительница кивнула. Пугливая попалась! Это хорошо. Мэн Цзеюй разжала пальцы и несильно толкнула деву в плечо, заставляя идти впереди себя.
— Знаешь, я едва сдерживаюсь, чтобы не разорвать тебя на куски, — заметила она. — Небесные слишком много задолжали клану девятихвостых лис… как и Асюло. Ненавижу вас!
Небесная дева споткнулась, зацепившись носком туфель за подвернувшийся под ногу камень. Ойкнула, пугливо прикрыла рот сразу двумя руками, и оглянулась на лису.
— Определённо на куски разорву… — зло бросила Мэн Цзеюй. — Такая неуклюжая! Ты точно с Девяти Сфер?
— Да, я из Небесного города, — тихо ответила пленница. — Ты права, небеса были жестоки к клану девятихвостых лисиц. Вот только я…
Небожительница остановилась и потёрла спину. Видать, устала с непривычки? Мэй Цзеюй злорадно ухмыльнулась — ходить по горам пешком это тебе не по воздуху перемещаться, используя духовные силы. Да и сил в этой бестолковой небожительнице мало. Как она вообще летала, если едва ходит?
— Что — ты? — Цзейюй тоже замедлила шаг. Лисье любопытство вещь неистребимая. Поэтому и спросила.
— Я родилась после Войны хаоса. Я не виновна в истреблении твоего клана!
— Все вы там виновны, — не согласилась Мэн Цзеюй и грубо толкнула пленницу в спину, заставляя двигаться вперёд. — Больше не пытайся вызвать во мне жалость.
— Однажды ты пожалеешь о сегодняшнем дне… — пленница отвернулась и стала послушно карабкаться в гору. Больше она не произнесла ни слова.
Возле Кушань они оказались ближе к полудню.
Горячее солнце зависло в зените, бросая не землю тягучие волны жара. Спина у разведчицы покрылась мелким потом. Небожительница тоже тяжело дышала. Из-за её шумного дыхания Мэн Цзеюй едва не прозевала очередной патруль.
Столкнув пленницу в небольшую расселину, лиса пристроилась у той за спиной и в мгновение ока высосала остатки духовной силы. Аура небожителя одна из лучших маскировок в Трёх мирах — и на этот раз воины прошли мимо!
Отпустив небожительницу, Мэн Цзеюй высунулась из расщелины и, прикрыв глаза ладонью, посмотрела вдаль. Отсюда открывался хороший вид на высокогорное плато. А так как разведчица не жаловалась на глаза — зрение её было по-звериному острое, она рассмотрела всё в мельчайших деталях.
У асуров сейчас было весело. Многие из них собрались у помоста, возведённого близ яджао, и дружно пялились на женщину в красном платье, которая сплавлялась по быстрой реке в сторону водопада, стоя босиком на бамбуковом стебле.
По тому, как безжалостно самый главный из асуров метал в её сторону энергетические сгустки, Мэн Цзеюй догадалась — испытание придумали специально для пленницы.
Говорят, река на Кушань отравлена, как и само дерево яджао. Но, кажется, асуры поставили целью столкнуть женщину в воду?
— Инчжэнь-цзе… — раздалось сбоку.
Мэн Цзеюй посмотрела на высунувшуюся из расселины небожительницу. У той в глазах отражалось болезненное узнавание вперемешку с волнением.
— Знаешь её? — не удержалась от вопроса разведчица.
— Мы из одного дворца, — небожительница вцепилась руками в камни — тонкие пальчики побледнели от напряжения.
— Из какого? — пока пленница говорит, самое время узнать о её происхождении.