— А если скажу, отпустишь? — небожительница перевела на Мэн Цзеюй ясные, как безоблачное небо глаза, и грустно улыбнулась.
— Не отпущу, — согласилась разведчица. — Я на тебя сестру обменяю.
— Ах… — сорвался с губ пленницы тихий возглас, заставив Мэн Цзеюй оглянуться на высокогорное плато.
Женщина в красном платье резко подпрыгнула, отрываясь от бамбукового стебля, и понеслась в сторону крутого берега, чтобы через мгновение столкнуться с лежащими там камнями.
Разведчица непроизвольно отметила, что столкновение оказалось жёстким — женщина не смогла сразу подняться на ноги. Уткнувшись лицом в камни, она замерла на месте.
— Вот так изысканность движений! — насмешливо сказала Мэн Цзеюй. — Истинная небожительница.
Она покосилась в сторону пленницы. По нефритовой глади щёк у той катился мелкий жемчуг слёз, превращая небожительницу в маленькую слабую девочку из мира смертных, которую хотелось обнять и пожалеть.
Мэн Цзеюй тряхнула головой, отгоняя наваждение. С каких пор ей интересны чувства жителя Девяти Сфер? Они сами виноваты! Возмездие не приходит без причины.
Асур появился из ниоткуда. Мэн Цзеюй удивлённо моргнула, рассматривая яркую вышивку на чужом рукаве — багряные, словно умирающий закат стежки на безупречно чёрном поле шёлка. Потом перевела взгляд выше, столкнувшись с прямым, чуточку насмешливым взглядом.
— Зачем её сюда привела? — первым делом поинтересовался асур, указывая пальцем на всё ещё безмолвно роняющую слёзы небесную деву. — Одной умирать скучно?
Услыхав эти слова, Мэн Цзеюй позволила себе моргнуть. Может, он призрак? Не могут живые существа передвигаться незаметно! Её лисий слух не соврал — до его появления здесь ни единого шороха не раздалось.
— Такая глупая… Всё удивление на лице написано, — асур криво усмехнулся, и поправил выбившуюся на лоб прядь непослушных волос. — Обдумываешь, как сбежать? Не стоит. Ведь меня зовут Гуэр-фу. От меня убежать невозможно.
Мэн Цзеюй выбралась из расщелины и медленно отряхнула штаны от пыли. Слишком медленно для испуганной девы. Пусть не рассчитывает впечатлить её своим прозвищем! Хотя… она впечатлена. Совсем немного. Ведь тот, кто стоял перед нею, считался правой рукой и самым верным слугой Цуймингуя. Его лисьи разведчики не видели последние пять столетий. Говорят, нёс траур по хозяину.
Чего же здесь объявился? Неужели, Тёмный владыка восстал из мёртвых и траур завершён? Она скосила глаза, присматриваясь к высокой фигуре у реки — мужчина наблюдал за пленницей в красном платье, не спеша подходить ближе.
— Если ты Чжу Хуэй, то там…
— Угу, — с готовностью кивнул асур. — Он самый! Так что, давай поговорим? Не нужно никуда бежать, или я все девять хвостов оторву, а потом сошью из них зимнюю мантию для владыки.
— Какой самонадеянный! — оскалилась Мэн Цзеюй и, ухватив притихшую небожительницу за руку, попыталась улизнуть.
Чужая сила настигла её в прыжке. Сбила с ног и прижала к камням, не позволяя вдохнуть. Рядом тоненько всхлипнула небожительница. Мэн Цзеюй разжала руку, отпуская рукав пленницы на волю.
— Я же сказал, не бежать! — раздалось совсем рядом, а потом сильные пальцы грубо взяли за ухо и потянули, заставляя встать на ноги.
— Ай-яй-яй… — мимо воли запричитала Мэн Цзеюй. — Стена ты некрашеная, а не мужчина! Кто научил так обращаться с женщинами⁈
Выдернув ухо из пальцев асура, разведчица прикрыла его ладонью и тут же сообразила, что щиплет не только ухо, но и щёку, неудачно повстречавшуюся с камнями. Погладив её пальцами, она увидела на подушечках кровь и, резко бросившись вперёд, попыталась укусить асура за руку. Тот вполне ожидаемо увернулся.
— Послушай, лиса, моё терпение на исходе, — холодно произнёс он. — Если не ответишь на вопрос, не вини за грубость!
— На переговоры я пришла, а ты мне лицо изуродовал! Вот сброшу её в пропасть и ваш командующий тебя хорошенько выпорет.
— Какое дело командующему до этой женщины… — произнёс асур, смерив незаинтересованным взглядом сидящую прямо на камнях небесную деву.
— Так это его женщина! — фыркнула разведчица, наблюдая, как взгляд асура становится цепким, словно охотничьи крючья.
— С чего вдруг командующему Сюэ иметь дело с небожительницей?
— Глазастый, — одобрительно заметила Мэн Цзеюй. — Небесного в ней осталось на комочек клейкого риса, ни больше.
— Ты так и не ответила, зачем привела её сюда?
— Всё просто. Я возвращаю командующему его женщину, а Кушань отдаёт мне мою сестру.
— Хитрая лиса, — асур недобро ухмыльнулся. — Только мне проще забрать эту деву силой, а не вести с тобой переговоры. Оставь её и уходи!
Уходить? А кто сказал, что она уйдёт просто так? Мэн Цзеюй вновь оказалась за спиной пленницы и вонзила зубы в её незащищённое плечо. Та ожидаемо попыталась вывернуться, но цепкие пальцы разведчицы не знали пощады — грубо сжали незащищённое горло.
— Действительно смерти ищешь? — асур дёрнулся следом, но почти сразу остановился.
Похоже, боялся навредить этой хрупкой небесной деве! Значит, она не ошиблась — выкрала любовницу Сюэ Моцзяна? Мэн Цзеюй выпустила чужое плечо и сплюнула кровь.
— Давай меняться? — подмигнула она. — Я тебе небесную деву, а ты мне мою сестру. Всё честно!
— Асюло не ведут переговоры с демонами, — заметил асур.
— Знаю, не ведут… Слишком хорошо знаю! — зло выкрикнула Мэн Цзеюй, но тут же овладев собой, стала говорить тише. — Я помню горящие дома нашего клана. Воины Асюло тогда славно потрудились, выполняя приказ Нефритового императора. Думаешь, испугаешь меня? Я умерла в том огне. Мне всё равно, сможешь ли ты что-то сделать с моим телом. Но прежде, чем умру, я обязательно вырву ей сердце! — разведчица положила руку на грудь небожительницы, выпуская острые когти. — Передашь её сердце командующему… Думаю, подарок ему понравится!
Фан Синюнь честно шёл пешком многие сотни ли, на ходу выискивая следы Ин Сянхуа. И только у Кушань перешёл на цингун. Особая облачная техника позволяла двигаться, едва опираясь не верхушки деревьев. А когда леса и мелкие рощицы закончились — впереди открылась каменистая долина, постепенно переходящая в необозримо высокий горный кряж, — он стал использовать вместо опоры для ног крупные камни.
После нападения демона в цветочном доме Пинъяо, первый ученик посчитал более разумным искать того, кто слабее — шицзе. Наставница в состоянии сама позаботиться о себе. Он ни разу не видел, чтобы та уступила врагу. А вот Ин Сянхуа всегда была слабее, хотя и звалась управляющей дворца Дафэн.
Фан Синюнь несколько раз обходил встречные асурские патрули, боясь привлечь внимание, и потому достиг наивысшей точки примерно через один сяоши. Здесь базальтовые пики нехотя расступились, являя любопытному взору высокогорное плато Кушань.
[сяоши — один час согласно системе Шичжи]
Небожители не приближались к нему, но и не избегали, если доводилось проходить мимо.
Фан Синюнь напряг слух. Где-то сбоку слышались приглушенные голоса. Используя духовное чувство, он сделал их разборчивее для себя и… вздрогнул.
— Но прежде, чем умру, я обязательно вырву ей сердце! — звонкий женский голос подрагивал от напряжения. — Передашь его командующему… Думаю, подарок ему понравится.
Он не знал наверняка, о ком говорят. Просто бросился на звук голоса, на ходу призывая оружие. Облачный лук послушно лёг в руку, когда Фан Синюнь неожиданно вынырнул из-за скалы и опустился на камни.
— Шицзе… — прошептал он, разглядев Ин Сянхуа.
Говорившая только что дева походила на представительницу лисьего клана — красивые раскосые глаза, острый, чуть вздёрнутый нос. И… рука с острыми когтями, угрожающая сердцу Ин Сянхуа!
Облачный лук незамедлительно отреагировал на мысленный приказ — острый луч света сорвался с тетивы и понёсся в сторону лисы, вынуждая ту отскочить в сторону.
— Шицзе, уходи! — распорядился Фан Синюнь, вновь формируя стрелу.
— Фан Синюнь… ты? — Ин Сянхуа выглядела растерянной.