— Ты прав, сяо Цай. Времени нет.
— Тогда приступим к делу, командующий Сюэ. Зачем ты пришёл?
Сюэ Моцзян не отрывал взгляда от сложенного веера. С виду он напоминал украшение земной модницы, на деле же являлся грозным духовным оружием. На крайней дощечке не зря написано «Убить надежды». Веер, действительно, убивал. И надежды на победу в первую очередь.
— Как сам считаешь?
Бог судьбы тихо рассмеялся.
— Друг мой, перестань говорить загадками, — наконец, промолвил Цай Чжэань, — ведь я уже догадался — тебе понадобилось Зеркало мира. Только вот беда, заглянув в него, ты лишишься изначального духа. Он расколется, ибо преступление слишком велико — Три Чистых не проявят жалости.
— Говоришь, как любой из небесных лицемеров, сяо Цай. Даже тошно становится. А я ведь ещё помню тебя наивным, очень юным небожителем, стремящимся к справедливости.
— Правда? — Цай Чжэань повёл бровью, изображая удивление. — Неужели я так выглядел?
— Ты был мягок с другими младшими небожителями и уважителен к старшим. Настолько уважителен, что лучшему из них подал любимое вино, нарушив небесные правила.
Бог судьбы вновь коротко рассмеялся и, шумно раскрыв веер, принялся им обмахиваться.
— Но ответ лежит на поверхности, словно листья лотоса! — заметил он. — Зачем же говорить о таких вещах вслух?
— Может быть, я хочу услышать о твоём раскаянии? — процедил сквозь зубы Сюэ Моцзян.
Смотреть на улыбающегося Бога судьбы становилось невыносимо противно.
— Не думаю, что раскаяние повлияет хотя бы на один поворот судьбы, — глубокомысленно изрёк Цай Чжэань. — И, тем более, оно не изменит прошлого. Тогда к чему утруждаться, если всё настолько бессмысленно?
— Ну, тогда хотя бы скажи — зачем?
— Зачем? — Бог судьбы перестал обмахиваться веером и, наморщив лоб, задумался. — Хм… прости, командующий Сюэ! Даже если скажу, тебе это не пригодится.
Веер соскользнул с руки Бога судьбы и понёсся в его сторону. Сюэ Моцзян едва успел уклониться. Край раскрытого артефакта пролетел у него перед лицом, едва не задев щёку.
— Напрашиваешься? Думаешь, артефакт Асюло спасёт тебя от меча Асюло?
Командующий оттолкнулся от белокаменного пола, уже в воздухе извлекая Меч Демонического зова. Клинок послушно лёг в ладонь, указывая острием в незащищённую грудь Бога судьбы. Однако веер атаковал раньше, чем он достиг противника. Разозлённой осой артефакт завертелся вокруг, не давая покоя.
Воспользовавшись моментом, Бог судьбы отступил, оказавшись позади Зеркала мира. Теперь, проходя мимо, волей или неволей взглянешь на серебристую поверхность.
— Хорошая уловка! — отметил Сюэ Моцзян. — Но ты не отсидишься, прячась за зеркалом.
— Ошибаешься, командующий Сюэ. Оглянись, у нас гости!
Сюэ Моцзян бросил беглый взгляд через плечо. На пороге зала объявились небесные воины. Так вот почему Цай Чжэань так любезно беседовал с ним! Тянул время, дожидаясь подкрепления.
— Старый лис…
В ответ раздался торжествующий смех Бога судьбы. А затем веер добрался до командующего, оставив глубокий порез на левом плече.
Отвлёкся! Давно не совершал подобную глупость. Отбив артефакт мечом, Сюэ Моцзян развернулся лицом к быстро приближающимся воинам. На него нёсся целый лес из мечей и коротких копий. Но хуже было другое — в зал вошёл дядя Нефритового императора: нынешний Бог войны Юй Цзымин.
В священном зале дворца Юньци находился предатель! Юй Цзымин едва не задохнулся от ярости. Взмахом руки он приказал атаковать асура всем доступным оружием. Мечи тут же полетели в сторону врага злым пчелиным роем. К ним присоединились короткие копья.
Не отставал и вёрткий веер Цай Чжэаня.
Юй Цзымин не знал, что Бог судьбы настолько искусно владеет древним артефактом Асюло. Если от мечей и копий Сюэ Моцзян умудрился увернуться, либо успешно отбить атаки, то веер с советом «Убить надежды» достал командующего минимум трижды. Юй Цзымин видел выступившую кровь у того на плече, ниже колена и на бедре.
Не опасно, но достаточно неприятно, да и потеря крови тоже не шутка в таком напряжённом бою.
На шестой или седьмой атаке всеми мечами командующий оказался на полу — одно из копий встряло ему в правый бок, сбив с ног.
— Сдавайся! — крикнул Юй Цзымин.
— Неужели, пощадишь? — отозвался Сюэ Моцзян, выдирая из себя наконечник копья.
На полу тут же образовалась ржаво-красная лужица.
— Нет, не пощажу, — признался с ехидной ухмылкой Юй Цзымин. — Но позволю убить тебя быстро.
— Мечтай! — донёсся до него ответ Сюэ Моцзяна.
Поднявшись на ноги, командующий поскользнулся на своей же крови и вновь упал. Это спасло его от очередной атаки веера — тот пронёсся за спиной, вернувшись в руки хозяина.
— Сколько ненужных усилий… — покачал головой Бог судьбы. — А ведь погибнет Тёмный владыка от рук самого дорогого для него в Трёх мирах истинного бессмертного! Судьба Асюло уже предрешена.
Едва прозвучали эти слова, как командующий бросился в сторону Зеркала мира. Юй Цзымин уж было решил — тот хочет спрыгнуть внутрь артефакта, тем самым покончив собой, но ошибся. Тело асура на какое-то мгновение превратилось в смазанное пятно, а затем… растворилось в воздухе прямо над поверхностью Зеркала мира.
— За ним! — взревел Юй Цзымин, первым бросаясь вдогонку.
Раненого асура было легко выследить — он двигался к Великому барьеру на западе Небесного города, пренебрегая маскировкой. Юй Цзымин догнал его у самой границы.
Приняв человеческий вид, командующий обернулся. Хотя в его руке истекал грязной аурой готовый к бою Меч Демонического Зова, выглядел он неважно. Залитый кровью ханьфу, неуверенная стойка, и едва уловимая дрожь в руке.
— Сдавайся, — повторил Юй Цзымин. — Всё равно не продержишься долго.
Сюэ Моцзян бросил короткий взгляд на Великий барьер.
— Барьер закрыт, — заметил Юй Цзымин. — Куда теперь сбежишь?
Взмахом руки он остановил прибывших воинов. Добить врага лучше самому, незачем с кем-то делить славу.
Юй Цзымин поднял оружие. Меч Чистого Духа засиял полуденным солнцем, ослепляя глаза. Сюэ Моцзян прикрылся ладонью, защищая лицо. И это короткое мгновение Бог войны использовал для атаки — сияющий клинок преодолел разделяющее их расстояние меньше, чем за две мяо, войдя асуру меж рёбер.
[мяо — одна секунда согласно системе Шичжи]
Тот рухнул на колено, выронив Меч Демонического Зова и принялся сплёвывать кровь.
— Нельзя приходить на Девять Сфер без лат, — нравоучительно заметил Юй Цзымин, возвращая оружие в руку. — И вообще, сюда не стоило врываться столь мерзкому демону!
— Думаешь, сам чист? — усмехнулся Сюэ Моцзян. — Но не бойся, однажды ты заплатишь за все грехи.
С этими словами он выбросил ладонь, с зажатым в пальцах предметом, к Великому барьеру. Серебристая зыбь сначала пошла крупными волнами, а затем в энергетическом поле появилась небольшая прореха. Асур вывалился через неё за пределы Девяти Сфер и, обратившись в дым, исчез.
— Бог войны, нам преследовать его? — спросил командир отряда небесных воинов.
— Нет смысла гоняться за демоном по Трём мирам. К тому же он тяжёло ранен. Не думаю, что появится в Небесном городе в ближайшее время. Возвращайтесь к охране дворца Юньци.
— Слушаюсь.
Оставшись наедине, Юй Цзымин задумался. Как демон открыл Великий барьер? Он покосился на прибывших учеников дворца Дафэн.
— Что-то вы припозднились.
— Приветствуем, уважаемого Бога войны! — ответил старший из учеников, отвешивая поклон. — Этот ученик не опоздал. Владыка-страж распорядилась не подходить к Великому барьеру в полночь, когда он набирает силу. В это время ни один демон не способен проникнуть в Небесный город.
— Не один, говоришь? — иронично хмыкнул Юй Цзымин.
— Да, уважаемый Бог войны, — нисколько не смутился ученик. — Чтобы войти в полночь, понадобится ключ от Великого барьера.
— Ключ… — Юй Цзымин едва не ударил себя по лбу, вдруг прозревая — у командующего Сюэ был ключ!