Но эти слова так заинтересовали Чжу Хуэя, что он не пожалел капли асурской крови — прокусил себе палец и насильно влил её в рот Се Цзынина. Через некоторое время взгляд у того просветлел. Небожитель перестал беззвучно плакать, вытирая слёзы краем рукава.
— Послушай, сяо Се, ты тут кое-что сказал, — с серьёзным видом произнёс Чжу Хуэй, доверительно беря Се Цзынина за руку. — Можешь разъяснить?
— Я… плохо помню. Прости, Гуэр-фу!
— Действительно протрезвел, коль о прозвище вспомнил, — усмехнулся асур. — Ты сказал, Люй Инчжэнь не было в Небесном городе, когда погибла Ань Син?
— Так и есть! — с готовностью подтвердил Се Цзынин. — Прошло пятьсот лет со дня окончания Войны хаоса, когда Владыка-страж получила телесное воплощение в Жёлтом источнике дворца Шантянь.
— Так она не сестра Нефритового императора? — удивился Чжу Хуэй.
Вот так новость! Следует рассказать господину. Он встал и поправил одежды.
— Нет, она сестра его величества, — поспешно возразил небожитель. — Прежний император оставил в Жёлтом источнике семя изначального духа, беспокоясь об одиночестве сына. Но поскольку у Владыки-стража и его величества нет общей матери, она считается лишь единокровной сестрой. И… она не причастна к гибели Ань Син!
Се Цзынин выглядел взволнованным.
— Беспокоишься о ней?
— Я… — небожитель смутился, вызывая ещё большее любопытство. — Я ненароком оскорбил её. Хочу вернуть долг, рассказав правду.
— Хм… — Чжу Хуэй протянул ему руку, помогая подняться на ноги. — Давай проведу тебя в покои, сяо Се? Совсем на ногах не стоишь.
— Ты ведь позаботишься, чтобы вина за гибель Ань Син не пала на голову невиновного?
— Не беспокойся, сяо Се! Сколько бы небожители не называли Асюло жестокими демонами, мы в отличие от Девяти Сфер не склонны к слепой мести.
Снова это унылое плато с золотистым пятном яджао на севере и радугой над шумным водопадом на востоке, закованное в идеальную подкову из серых гор! И узкая быстрая река, похожая на древний шрам на давно остывшем базальте. А ещё волнение, мешающее думать спокойно.
Когда Цуймингуй позвал её к себе во второй раз, Люй Инчжэнь не стала больше надевать платье из розового шёлка — оно превращало волнение в неконтролируемый страх.
Никогда не боясь ничего, она со стыдом призналась себе, что прежней её больше нет. И новой ей теперь сложно встречаться с главным демоном Кушань. Прошлый раз показал — тот подвержен неконтролируемой ярости и может напасть в любой момент. А из защиты у неё лишь остатки лисьей ци, не успевшие покинуть нижний даньтянь через открытые энергетические точки-врата во внешний мир.
Цуймингуй стоял напротив яджао, сложив руки за спиной. Тяжёлая мантия из расшитого тёмно-синего шёлка, золотой гуань в форме драконьей морды и длинная шпилька делали этого демона похожим на земного императора. Выглядел он величественно и одновременно невозмутимо.
Рядом с главой Асюло стоял улыбчивый асур, носящий незамысловатый шэньи. Единственная дорогая вещь в его наряде — дицзы, украшенная красными лентами и шёлковой кисточкой, что торчала из-за широкого пояса.
Люй Инчжэнь не стала подходить близко. Воины, сопровождавшие её отстали, а она остановилась шагах в десяти от Цуймингуя. Приветствие застряло в горле. Не дождавшись его, главный демон Кушань бросил в её сторону равнодушный взгляд.
— Наша прошлая встреча закончилась не так, как мне хотелось, — сказал Цуймингуй.
Он угрожает или… сожалеет? Лицо Тёмного владыки оставалось невозмутимым. Трудно читать эмоции по нефритовому камню!
— Многие события зависят не от нас, а от прихоти судьбы, — Люй Инчжэнь вгляделась в красивые глаза феникса — холодные и ничего не выражающие. В глаза демона, не знающего пощады, и постаралась сохранить самообладание.
— Только слабовольные ходят путями, предложенными судьбой, — заметил Цуймингуй. — Но речь не об этом. Я позвал небожительницу, чтобы ещё раз узнать, насколько она дорожит жителями Небесного города?
Снова тот же разговор! Люй Инчжэнь усмехнулась. Неужели, демон не расслышал её в прошлый раз?
— Они чрезвычайно дороги для меня.
— Тогда не будет ли разумным спасти их жизни?
— Совершив предательство?
Цуймингуй улыбнулся — открыто и насмешливо.
— Всё-таки небожительница не дорожит их жизнями. Она солгала! Если бы дорожила, попыталась спасти.
Люй Инчжэнь перевела взгляд на яджао. Мать деревьев выглядела живой — тени гуляли по прозрачной листве, но то были не отблески солнца. Дерево жило собственной жизнью. Под грубой корой и в каждой мелкой ветви циркулировала энергия инь. Она чувствовала холод, наполнявший яджао. Холод и гнев…
— Хорошо, — не дождавшись ответа, продолжил Цуймингуй. — Я облегчу твой выбор. Несите!
Повинуясь взмаху главы Асюло, из воздуха образовалась худощавая фигура прислужника. В руках асур держал лук.
Облачный лук! Люй Инчжэнь покачнулась, едва устояв на месте — силы коварно покинули её ослабевшее за последние дни тело.
Это духовное оружие первого ученика. Фан Синюнь никогда на расставался с ним.
— Небожительница узнала лук? — тёмные глаза Цуймингуя искрились насмешкой. — Я обещал, что облегчу для неё выбор!
— Но так ли это на самом деле… — произнесла Люй Инчжэнь одними губами и добавила громче, — где Тёмный владыка взял Облачный лук?
— Я удивлён такому детскому вопросу, ведь ответ очевиден,— заметил Цуймингуй. — Лук взят у твоего ученика. Если откроешь Великий барьер для воинов Асюло, обещаю сохранить его изначальный дух, как и жизни всех небожителей, сложивших оружие перед асурами.
— Демоны искусные лжецы, — Люй Инчжэнь сама не знала, откуда в ней взялись силы, чтобы спорить. — Прости… я не поверю тебе на слово.
— Хм… хорошо. Приведите пленника! — Цуймингуй лениво взмахнул рукой.
Под яджао появились воины, держащие связанного Фан Синюня. Белоснежный шэньи младшего небожителя был испачкан засохшей кровью, а на лице виднелось несколько свежих ссадин.
Сердце Люй Инчжэнь дрогнуло. Хороший наставник заменяет для ученика отца и мать. А до чего она довела Фан Синюня, доверившегося ей в саду дворца Шантянь?
— Я вновь предлагаю небожительнице договориться, — Цуйминуй окинул её цепким взглядом. — Кушань не ставит целью разрушить Девять Сфер. Мы лишь хотим изгнать оттуда лицемеров и преступников.
— Если стану договариваться, буду на твоей стороне, — ответила Люй Инчжэнь.
— В тебе нет ни капли сострадания! — Цуймингуй едва заметно кивнул.
Воины, приведшие Фан Синюня, набросили на него ловчую сеть, намертво примотав ею к стволу яджао. А сами поспешно отошли в строну. Суетливые движения асуров насторожили Люй Инчжэнь, заставив сердце испуганно сжаться.
Предчувствие не обмануло!
Стоило воинам отойти, как яджао содрогнулось сверху донизу — несколько листов сорвалось с веток и, медленно вращаясь, обрушилось на голову первого ученика. Один из них срезал кожу и плоть с правой щеки, другие вспороли бывший некогда белоснежным шэньи, добравшись до спрятанного под шёлком тела.
— Знает ли небожительница, для чего клан Асюло использует Мать деревьев? — усмехнулся Цуймингуй, пристально наблюдая за ней. — Мы ставим под яджао преступников и предателей. К концу дня от них остаются лишь кости.
— Не слушай этого демона, шицзунь! — крикнул Фан Синюнь. — Этот дашисюн не боится умереть за Девять Сфер! И он благодарен шицзунь за все наставления и заботу!
— Дашисюн…
Лицо младшего небожителя стало размытым из-за выступивших на глазах слёз. Разве у неё есть право сдаваться?
— Шицзунь просит прощения…
Цуймингуй в мгновение ока очутился рядом и, схватив её за подбородок, не позволил отвести взгляд от яджао. Немногочисленный вначале листопад превратился в густой ливень из острых слюдяных пластин, ранящих ничуть не меньше хорошо заточенных ножей.
— Твой ученик умрёт в страшных мучениях из-за твоего же упрямства. Скажи, небожительница, так распорядилась судьба или на то моя воля?