-Вы о чем, деда?
-Совсем не смотришь, что в рот пихаешь? Мелкий грибок с ярко-синей ножкой. Еще немного - и не помог бы тебе старый Мерл.
-Нужно было оставить как есть, - разочарованно отвернулся мальчик.
-Зря ты так. Жизнь бесценна, слышал о таком? Дорожи ей, в какие бы дебри она тебя не завела.
-А…вы кто? – с трудом удержав внутри себя всё, что мог бы рассказать о своей жизни, осторожно приподнял голову и осмотрелся Элан.
Взгляду открылась небольшая и порядком захламленная изба с пляшущими по стенам жутковатыми тенями, рождаемыми светом необычно ярко горящей свечи. Не сразу поняв, что именно отбрасывает эти тени, мальчик перевел взгляд на потолок и пригляделся к предметам, развешенным под ним. По коже пробежали мурашки - он давно отвык бояться смерти, но это… Не узнавая собственный голос, он нерешительно произнес: – Это… демоны?
-Они, родимые, - с гордостью осмотрел жуткие трофеи хозяин избы. – Красавцы, да? Вон, посмотри на ту голову. Попался недавно интересный экземпляр – ты же знаешь, что обычно у них по два рога, верно? А там сколько, ну-ка?
-Четыре, – послушно перевел взгляд на диковинку парнишка. - Вы…колдун?
-Маг, - поморщился старик. – Вернее, был им когда-то. Как видишь, сейчас от меня мало что осталось.
-Не могли бы вы мне помочь?
-Эх, а раньше люди выкладывали за это огромные деньги… Так и быть, что у тебя там?
-Хочу…уйти.
-Совсем меня не слушаешь... Многое же с тобой произошло, коли просишь о таком. Хотя вряд ли твоя история хоть кого-то удивит – буянят наши гости, творят, что хотят... Если бы не чёртов портал, может люди и смогли бы еще побороться, а так… Э-хо-хо.
-Пожалуйста…
-Нет, - неожиданно лязгнул сталью голос старика. – Я достаточно натворил на своем веку, так что если так хочется – недалеко от дома есть полянка твоих любимых лиаморов, обещаю больше не спасать. Но для этого тебе придется хоть немного восстановить силы, так что лежи, отдыхай. А старый Мерл за тобой присмотрит.
Потянулись дни выздоровления. Со скуки Элан тиранил старика бесконечными вопросами, но тот, на удивление, нисколько не возражал. Казалось, он был только рад собеседнику, болтая без остановки. Так продолжалось почти неделю, пока однажды непривычно задумчивый маг не произнес:
-Ты ведь в отчаянии, малец. Бесконечная ненависть и боль, что выжигает тебя изнутри… Я понимаю тебя, хотя мной судьба распорядилась немного иначе, заставив познать настоящую вину… Ты по-прежнему хочешь уйти?
-А какой смысл жить? У меня ничего не осталось, а мир… Думаю даже в аду теперь приятнее, - вздохнул Элан, не вставая со своей лавки и безразлично рассматривая развешенные под потолком части демонов. За прошедшие дни он успел привыкнуть и к старику, и к его жутковатой избушке, так что сейчас при взгляде на трофеи мага испытывал лишь злую радость.
-Какой смысл, говоришь… - задумчиво посмотрел на него Мерл. – Ты утратил цель, а без нее жизнь и правда не имеет смысла… Хм, мне нужно подумать.
И он удалился, а когда вернулся на следующее утро, на его лице была написана решимость и, отчего-то, едва скрываемое торжество.
-Мерл? – сонно приподнялся с лавки Элан, потирая глаза.
-Я много думал, и нашел выход из твоей ситуации, парень… В общем, если захочешь, я могу дать тебе цель и смысл жизни. Ну а если нет... Вот, можно никуда не ходить, - раскрыл он ладонь, демонстрируя гриб с синей ножкой. – Выбирать только тебе.
-Ты чего с утра пораньше, старик? – непонимающе посмотрел на него парень и опустился обратно на постель. – Давай чуть позже, ладно? Хотя цель – дело хорошее…
Последнее он пробормотал себе под нос, уже засыпая – но маг услышал.
-Будем считать это согласием, - предвкушающе улыбнулся старик. – Где там та вещица…
Проснулся Элан совершенно здоровым и полным сил. Широко зевнув, он попытался потянуться, и только тогда заметил, что прикован, а в спину врезается что-то жесткое и очень холодное.
-Где я? – испуганно задергался он, пытаясь осмотреться.
-И вновь доброе утро, мой юный друг, - раздался бодрый и даже отчасти счастливый голос его нового знакомого.
-Мерл? Чт…Что происходит?
-Давай я помогу.
В поле зрения появился старик, который принялся неторопливо развязывать фиксировавшие конечности парня жесткие ремни, при этом едва слышно напевая что-то себе под нос.
-Ну вот, так гораздо лучше. Только не торопись – тебе нужно привыкнуть.
-Привыкнуть? – непонимающе качнул отчего-то непривычно тяжелой головой Элан. Глаза прострелило болью. – Что... Что со мной?