— Нет?!
— Его родители забрали на два дня.
— А-а… Повезло…
— Это Тилаю повезло, — завистливо вздохнул худосочный Зазик. — Ему мамка новенький комми подарила. Настоящий «сэй».
— Тилай, ты тут? — моментально среагировал Варган.
— Тут, — нехотя отозвался счастливый обладатель «сэя».
— Где комми?
— Здесь.
— Дай поглядеть.
— Зачем?
— Слышал же, сфотографировать хотим. Под кроватью. У Махана. Скреблось у него там что-то. Хрум-хруб!.. Кто сосед Махана?
— Ярик сосед! — выкрикнул Эдик, кровать которого также стояла возле кровати уехавшего Махана, только с другой стороны.
— Вон дай комми Ярику. Пусть он и сфотографирует.
— Я не буду фотать!
— Боишься, что ли?
— Нет… Просто не буду…
— Трус!
— Трусит, — поддакнул Эдик, страшно боясь, что комми и жуткое поручение могут достаться ему. — Трус, трус!
— Не надо фотографировать, — заступился за Ярика Боня. — Вдруг там и правда чего прячется.
— Еще один! — презрительно фыркнул Варган. — Лужи под собой вытрите! И штаны поменяйте!
Кто-то из малышей хихикнул.
— Я не боюсь, — возмутился Ярик. — Еще чего!
— Вот и докажи!..
После недолгих споров и подначек комми Тилая все же перешел Ярику в руки. И хотя он еще отпирался, продолжал упорствовать в своем нежелании лезть под кровать Махана и даже просто к ней приближаться, всем — и ему самому — было ясно, что иного выхода у него нет.
— Свет хотя бы включите, — попросил Ярик, тиская непривычно большой и приятно бархатистый корпус настоящего взрослого комми.
— Со светом любой дурак сможет, — хохотнул Варган. — Трусишь, да?
— Нет, — угрюмо сказал Ярик и поднялся на ноги.
Ребята вокруг зашевелились, выпуская его из круга. Все притихли, затаили дыхание, глядя на подсвеченное экраном комми лицо Ярика.
— Не надо, — сдавленно шепнул Боня, но на него зашипели со всех сторон: молчи, мол, а то сейчас сам туда отправишься!
Ярик помедлил чуть, еще надеясь на что-то, а потом зажмурился, мысленно попросил у Создателя защиты и шагнул вперед. Удивительное дело, как темнота изменяет пространство: только что он был рядом с товарищами — и вдруг оказался в абсолютном одиночестве. Шаг, второй, третий — и словно за десятки миль от приятелей удалился; кабина порта точно так же работает: только шагнул в нее, и ты уже в другой город перенесся, на другой конец мира — слава предкам, строителям городов!
Ярик крепко сжал комми, посветил им себе под ноги, попробовал посветить назад — но ничего не увидел. Тесная спальная комната вдруг представилась ему огромным бетонным ящиком: бункером или подвалом, из которого нет выхода. Вокруг — мертвые тела и сухие кости предшественников.
— Эй, — тихонько сказал он, пугаясь своего голоса.
Никто не отозвался.
Он остановился, ругая себя за задержку, но не смея двинуться дальше. Закусил губу. Эх, сделать бы все быстрей — и сразу назад, в компанию, смеяться, хихикать со всеми, разглядывать подкроватную фотографию и тыкать пальцем: гляди, гляди, это же не тень, это же та самая морда! Что, страшно?! А я не трус, нет! Я же вам всем доказал! Не трус!
Ну что за пустяк, действительно: подойти к кровати, наклониться и нажать кнопку комми. Не обязательно даже искать кровать Махана — все равно никто ее не опознает.
Главное, не думать про «хрум-хруб». Про слепую черную рожу с зубами. Про одеяло, аккуратно свернутое, но с дыркой в середине.
Ярик встряхнулся, скрипнул зубами, заставил себя вспомнить сегодняшнюю обиду: почему никто из родителей к нему не приехал, ни мама, ни ее мужья? Ко всей группе приехали, к каждому, — а к нему одному — нет. Что это за родительский день такой? Тилаю мама даже взрослый комми подарила, настоящий «сэй». А ему никто ничего не подарил. Вот он тест на гражданство сдаст, выпустится из дома, работать начнет — обязательно себе такой же «сэй» купит! Сразу же! Первым делом! Чтоб и с камерой, и с навигацией, и с чатами, и с кошельком…
Ярик ткнулся ногой в кровать, и сердце будто оборвалось. Ясно представилось, как тянется к нему сейчас когтистая лапа, царапает пол: хрум-хруб! хрум-хруб!
Быстрей! Быстрей!
Пустяковая глупая обида моментально забылась, желание заполучить взрослый комми исчезло — страх навалился на Ярика, взял его за горло. Мальчик упал на колени, опустил комми на уровень пола, сильно надавил нужную кнопку.
Щелк!
Неожиданно громкий звук сработавшего фотоаппарата почти оглушил его. Белый свет вспышки плеснул под кровать. И Ярик увидел там нечто затаившееся: жуткое и бесформенное, черное и слепое — точно, как рассказывал Боня. Ярик закричал, отшатнулся, опрокинулся и, ударившись затылком об пол, потерял сознание.