Но демоны меня сейчас волновали куда меньше федератов.
Вдали что-то громко бахнуло. Прозрачный купол над городом полыхнул красным. Значит, кристалл пока держится… Надолго ли его еще хватит? Магии в нашем мире немного, и вся она материальна; маги без привязки к источнику мало чего стоят… А воевать здесь магически вообще идиотская затея. При наличии источника противники обретают примерно одинаковую мощь, а без него мало-мальски сильное заклятье не сплетешь.
Поэтому магических войн здесь не было. И оно, наверное, к лучшему.
Купол кристалла тоже не был панацеей. От самых сильных ударов дрожала земля, разрушались дома… случались и самопроизвольные возгорания. Почему в Антеле после начала осады и не осталось никого, кроме защитников и добровольцев.
Выстоит ли мой город? Цела ли еще наша улочка с уютной пекарней и маленькими двухэтажными домиками?
Я вздохнула и принялась осторожно отползать назад. Посидела немного на теплом песке, успокаиваясь, а затем не удержалась — подложив под задницу прихваченный с собой коврик, схватилась за него спереди и съехала вниз по бархану, распахав песок.
Поднялась на ноги уже с улыбкой. Отсюда меня из города заметить не могли, ни свои, ни чужие. Наш кочевой поселок находился далеко — пустыню я, как и большинство местных, знала достаточно хорошо, чтобы не плутать в ней. Ориентироваться по солнцу в песках несложно. Полудня еще не было, а значит, идти нужно так, чтобы солнце было строго по правую руку, а левая оставалась полностью погруженной в тень.
Я двинулась в путь. Отряхивать песок не стала — бессмысленно. Все равно налетит новый.
По дороге прикинула, не пора ли нанести ответный визит вежливости гнезду змей — вчера несколько гадин заползли в наш лагерь и задушили двух цыплят, которых и без того было не сказать чтоб много. Ядовитых тварей рядом с поселком не было — место для очередного лагеря выбиралось очень основательно. Кур мы держали не ради мяса, а ради яиц, поэтому быстро привыкли питаться змеиной похлебкой и копчеными в дыму ящерицами вместо наваристых домашних супов из курятины или говядины. Другого мяса мы здесь почти не видели. Но, повторюсь, это лучше, чем сначала становиться рабами у завоевателей, а затем превращаться в их дешевую рабочую силу.
Нормальные припасы нужнее воинам, нежели нам.
И то регулярно из города в наши кочующие поселки прибегали мальчишки с кульками еды — крупы, разные виды муки. Приятно было, что защитники не только оберегают нас от врага, но и заботятся. Мы, в свою очередь, отдавали мальчишкам то, что успевали изготовить или собрать — отрезы тканей, пряжу, пустынные «фрукты» — сладкие плоды кактусов. Поставки продовольствия после нападений с моря на порты стали нерегулярными, и военные были благодарны за такую поддержку.
Война есть война, даже если ее лик не обезображен уродством и излишней жестокостью.
По крайней мере, федераты не убивали сдавшихся, не издевались над ними, не проводили расовых зачисток. Опытов никаких над пленными тоже не ставили. Только заставляли подчиняться и работать. Если кто-то работать не хотел, получал лишь минимум, необходимый для выживания. За все остальное приходилось трудиться.
От женщин им требовалось и вовсе одно: покорность и молчание.
Я с отвращением покачала головой, привычно обходя колонию ядовитых пауков. Если получишь больше десяти укусов — парализует, а на таком солнце это равносильно смертному приговору.
Подобные препятствия мы успели хорошо изучить. Пусть в самих песках мы живем только полгода и кочуем среди песков, но мы всегда существовали бок о бок с ними. Мы понимали пустыню. И уважали ее.
Только поэтому она не убила нас всех в первый же месяц.
Я как раз обходила новую опасность — камни с токсичными наростами солей. И замерла.
Из-за песчаной дюны раздавались голоса. Мужские. Кто-то яростно спорил, судя по одновременным сердитым выкрикам.
Только вот спорили неизвестные на языке федератов, который я отчасти понимала.
Пригнувшись как можно ниже, я понадеялась, что смогу вернуться так же незаметно, как пришла. Главное — перевалить за соседнюю дюну, она слишком высокая, на ней меня могут заметить. А дальше…