Пока Андрей сообразил, что произошло, Никита уже полностью скрылся в пасти у монстра.
— Фу, — крикнул Климов свиномонстру. — Фу, говорю тебе. А ну, выплюнь.
Тот, лишь молча, смаковал Никиту на вкус.
Климов поднял двумя руками пистолет и попытался выстрелить, нажимая на оружии на все подряд не только выпуклости, но и «впуклости».
Так и не дождавшись выстрела, он кинул двумя руками бесполезным пистолетом в голову монстру.
Получив между глаз, свиномонстр недовольно забурчал и слегка приоткрыл пасть.
— Мя…у…у… — кричал оттуда, весь обслюнявленный Никита.
— Ну, держись, — выкрикнул Климов и бросился на монстра с выставленными вперед руками.
— Хлоп, — тихонько издал из себя браслет на его руке и выпустил в сторону обидчика кота тоненький красный лучик, изящно отделивший голову монстра от его тела.
Он кинулся к свиной голове и раздвинул ее пасть…
Оттуда живой, но слегка помятый вскочил кот и стремглав бросился обратно к лифту.
— Что же вас так много? — сплюнул себе под ноги Климов, осматривая толпу монстров. — Надеюсь, на всех хватит.
Он рубил на куски монстров лучом из браслета еще около минуты, пока в помещении не ворвались какие-то летающие эллипсовидные механизмы и не сожгли всех нападавших дотла…
V
— Я вам так благодарен, — гудел трубой Сан-Гар спустя пятнадцать минут после боя, обнимая правую ногу Андрея и шею кота одновременно. — Если бы не вы, то я бы погиб в пасти у этого некса. А я ведь так молод, у меня столько идей, которые я еще не успел реализовать. Утратив меня, Конфедерация бы не скоро оправилась и смогла бы найти нужного специалиста.
— Сан-Гар, проверьте Эриум и все переходные платформы, — строго сказала Кано-Три, появившись из соседнего лифта.
— И помните, что незаменимых специалистов не бывает.
— Да, да, конечно, сюрвайер Кано-Три, — зачастил «лягушка» и прыжками направился в сторону платформы, ловко лавируя между массивными механизмами, собиравших в себя манипуляторами мертвые тела солдат и монстров.
— Извините, что я не закончила нашу беседу, — остановилась возле Андрея Кано-Три.
— Однако я рада, что вы смогли пройти испытание боем и остались невредимым.
— Я тоже очень рад, — парировал Климов, взяв на руки Никиту.
— Поздравляю вас.
— С чем?
— Теперь вы состоите в штате Демпферного Корпуса в должности стажера-демпфера, — ответила гусеница.
— Кого?
— Пойдемте со мной, и я закончу наш экскурс в историю Конфедерации, — махнула одной из рук «гусеница» и направилась в лифт, из которого появилась до этого.
Платформа со сферой по-прежнему была под синим куполом, поэтому Андрей здраво решил, что попытается отсюда скрыться в следующий раз.
Через несколько минут он с котом на руках сидел в удобном мягком кресле в кабинете Кано-Три, располагавшемся прямо под потолком помещения, где он оказался после перехода из своего мира.
— Вы стали свидетелем беспрецедентной по наглости атаке на Эриум со стороны недружественного к нам Независимого Картеля, — заговорила Кано-Три, устроившись на прямоугольной тахте перед прозрачным столом.
— Кто эти монстры? — спросил Климов.
— Мы используем пространственно-временные порталы, чтобы беспрепятственно перемещаться на большие расстояния и, не вмешиваясь во внутренние развитие низших цивилизаций, пользоваться их ресурсами.
— Я так понимаю, моя планета тоже сырьевой придаток Конфедерации? — догадался Климов.
— Да. Мы берем на вашей планете воду, — невозмутимо подтвердила его догадку Кано-Три. — Эта плата за вашу безопасность.
— Какую безопасность? — возмутился Андрей.
— Если бы ваша планета не была бы под защитой Конфедерации, то вас бы использовал в качестве сырья Картель и кто знает, как бы вы выглядели сейчас, — поставила та в тупик Андрея.
— Не понимаю.
— Наша армия на восемьдесят процентов состоит из полигентронов — искусственно выращенных солдат, созданных путем набора и смешения определенных генов разных биологических видов, влияющих на их боевые качества. Такую же технологию использует и Альянс. Картель намного отстает от технологий конфедерации и Альянса, поэтому они не могут создавать аналогичные армии. Для этих целей они используют, похищенные у нас технологии по открытию пространственно-временных порталов, и несанкционированно проникают на наши территории, где изымают живые организмы. Затем, с помощью ортофагов, они преобразовывают их ДНК и создают нексов, которых вы уже имели честь сегодня лицезреть. Тех особей, которые не смогли адаптироваться под навязанную модификацию, они используют в качестве пищи для тех же нексов.
— То есть, вы хотите сказать, что все это время ортофаги пытались меня похитить? — изумился Андрей.
— Нет, они хотели вас уничтожить…
— Но, почему?
— Такие как вы представляете для них угрозу, потому что только носители необходимого гена могут противостоять их проникновению в свой организм, — ответила Кано-Три.
— Я примерно понимаю то, о чем вы говорите, но мне все-таки сложно сложить обрисованную вами картину воедино.
— Такие особи как вы, способные спокойно перемещаться через пространственно-временные порталы, имеют необъяснимую связь как с ортофагами, так и с феакамами. И те, и те являются по большей части эфемерными существами и в биологические формы они почти не миметизируют.
— Что делают? — бестактно переспросил Климов.
— По-другому можно сказать, что мимикрируют.
— От этого стало не легче, — сразу же дал знать Андрей.
— Вы меня начинаете разочаровывать, — поднялась с кушетки Кано-Три. — Эти термины обозначают то, что они могут принимать в обличье любую виденную ими форму жизни. Ваш блюститель Эо так долго за вами присматривал, что приобрел с вами внешнее сходство. Это произошло из-за того, что он все это время, пока был рядом с вами, питался вашими эмоциями. В результате часть его сознания проникла в ваше, а ваше наоборот смешалось с его. Ортофаги же слишком агрессивны. Их основная цель — не просто питаться эмоциями выслеженной ими жертвы, но и проникать внутрь ее тела, а затем подстраивать его под себя.
— Постойте… — вскочил с кресла Андрей. — То есть все это время, этот блюститель был рядом со мной?
— Почти всегда.
— Почему я никогда его не замечал?
— Потому что у нас для этого разработаны специальные технологии, защищавшие вашу психику от лишней эмоциональной перегрузки.
— Чего?
— Вы все скоро узнаете, — властным жестом руки остановила Кано-Три вскочившего Андрея. — Эо вас всегда оберегал, но у таких как вы есть одна особенность… Во время сна ваше сознание вливается в часть информационного потока Вселенной и тогда ортофаги могут проникнуть в вашу реальность вместе с вашим сознанием. У людей обычно это фаза наступает между сном и пробуждением. Феакамы же, наоборот, в этом промежутке теряют с вами связь и тогда вы остаетесь один на один с опасностью.
— Да, да, — тихим голосом произнес Андрей. — Это существо всегда являлось ко мне на границе между сном и реальностью.
— Этот ортофаг выследил вас еще в детстве. Именно он пытался захватить тело вашего отца, сделав того в итоге инвалидом, и именно он убил вашу мать, пытаясь тем самым выманить вас его к себе, — бесстрастно сообщила Кано-Три.
Андрей потемнел лицом…
Все это время он думал, что его с детства преследовал злой рок, а оказалось, что он являлся всего лишь заложником ситуации, возникшей, из-за кем-то, когда-то, развязанной межгалактической войной.
— Зачем вы все это мне рассказываете?
— Вы должны знать.
— После этого вы считаете, что я воспылаю жаждой мести и вступлю в ваши ряды? — заскрипел зубами Климов.
— Вы и так уже в наших рядах. Упарип, принадлежавший Эо, — универсальный преобразователь антагонистической реальности и пространства, вступил в симбиоз не только с вашим телом, но и вашим сознанием. Это он по вашему желанию рубил на куски нексов, там внизу, полчаса назад. Этот упарип собственность Конфедерации — соответственно теперь вы тоже наша собственность. Вернуться к обычной жизни вы уже не сможете, а если вернетесь, то вас, рано или поздно, ортофаги выследят и уничтожат. На Эриуме вы в безопасности и можете быть полностью уверенны, что тут ортофаги вас не достанут.