— Нам пора, — сказал он. — Пойдем отсюда.
— Не хочу, — глухо отозвалась девочка.
— Пойдем, пойдем. — Капитан решительно взял ее за руку, — Жить, что ли, надоело? Мы с тобой издалека посмотрим.
— Хочу остаться здесь, — хныкнула девочка.
— Здесь нам никак нельзя, костей не соберем, — усмехнулся Капитан. — А надо, чтоб костей не собрал батя… Никаких. Мы же договорились никому ничего не рассказывать, верно?
Они вышли на воздух и не спеша отошли к лесу.
— Главное — ничего не бойся. — Капитан глянул на часы и положил ладонь на ее холодное плечо. — Знаешь, как весело бабахнет?
Они сидели у самой опушки и молчали, глядя на возвышающийся корпус. Капитан задумчиво кусал травинку. Девочка стояла, оцепенев, и, не мигая, смотрела на солнце, плывущее вверх из-за корпуса. Повсюду вокруг — в траве, в кустах за спиной — вразнобой скрипели кузнечики, а на их фоне расплывался ритмичный тикающий звук. Капитан прислушался и понял, что все это время в ельнике, не замолкая, продолжает чеканить годы кукушка.
Раздался взрыв. Сначала в лицо ударил пыльный воздух, потом из окон первого этажа рванулось пламя вперемежку со щебнем, и только потом обрушился звук. Девочка что-то крикнула, бросилась на корточки и испуганно закрыла голову руками.
— Не бойся, главное — не бойся! — прокричал Капитан, но его слова потонули в шуме.
Ельник ритмично повторил эхо несколько раз — словно пытаясь продолжить работу заткнувшейся кукушки. Наконец звук превратился в тихий гудок. Капитан дернулся и снял с пояса трансивер.
— Центр? — ответил он негромко.
— Кэп!!! — тут же рявкнул генерал из трансивера. — Кэп!!! Докладывай!!!
— Все нормально, товарищ генерал. Задание выполнено. Преступники уничтожены. Погибли все бойцы группы.
— Все?!
— Артамонов, Касаев, Заболодин, Ким, Петеренко…
Генерал молчал долго, словно не ожидал ничего подобного, словно не здесь исчез Тарасов.
— Как это случилось? — спросил он наконец.
— На объекте сидели религиозные фанатики, — отчеканил Капитан. — Прятались в подвале, убивали людей. Мы окружили их и обезвредили. Но они успели взорвать и себя, и подвал, и моих бойцов…
— Черт побери! — заорал генерал. — Что за бред? Как взорвали?! Как такое могло произойти?!
— Я во всем виноват, товарищ генерал, — жестко ответил Капитан. — Неправильно спланировал операцию.
— Где ты? Когда оборвалась связь, я поднял дивизию ОПР, они…
— Всю ОПР?! Ой, мать…
— Они уже шесть часов не могут найти это проклятое место в лесу!!!
— Плохо ищут, — сухо сказал Капитан. — Место как место. Координаты известны. Думаю, как раз сейчас они найдут…
Он не успел закончить и не успел понять, что случилось — сработали рефлексы. И лишь спустя долю секунды осознал, что, сгруппировавшись, катится в кусты, а прямо над головой оглушительно грохочут вертолеты, появившиеся ниоткуда посреди чистого неба. Капитан обернулся — как девочка? Не испугалась ли вертолетов?
Девочки не было. Капитан стрельнул глазами по сторонам — девочки не было нигде. Тогда он глянул в траву, где она стояла только что. В траве лежала грубая кукла из бамбука — с раскосыми глазами и паклей вместо волос.
— Вот и все, — сказал Капитан, поднял куклу и бережно спрятал ее за бронник.
Вертолеты садились. По поляне гулял ураган, и от него пламя в окнах «Кукушки» билось и разгоралось все сильнее.
— Вот и все, — повторил Капитан, запрокинул голову, долго-долго глядел в далекое летнее небо над вертолетами, а потом вдруг вспомнил ту странную поговорку, которую тихо, как молитву, произносил Ким после удачных операций. — Небо высоко и конь откормлен.
1 апреля 2002 — 17 августа 2003, Москва
Первая зачистка
— Вызывали, Ваше Всемогущество? — спросил Архангел, остановившись у входа.
— Заходи, — хмуро кивнул Всевышний. — Ну что там нового? Докладывай.
— Новости Вселенной! — объявил Архангел. — Продолжаются мутации среди жители Сириуса. Научный совет ангелов-хранителей объясняет это повышенной…
— Отставить, — сказал Всевышний. — Давай сразу о главном.
Архангел вздохнул.
— Обстановка на Земле продолжает оставаться напряженной. Вчера ночью на окраине Синайской пустыни были взяты в заложники еще двое наших ангелов-наблюдателей.
— Черт побери, когда же это кончится? — воскликнул Всевышний. — Что требуют бандиты?
— Ничего не требуют, Ваше Всемогущество, они не знают, что это ангелы. Напали сзади, оглушили, погрузили на телеги, увезли в поселение и продали на рынке невольников. Новый хозяин держит их в кандалах, кормит скудно, заставляет трудиться в каменоломне.
— Да что ж это такое делается, черт побери!
— Дикие нравы. Рабовладельческий строй, Ваше Всемогущество.
Всевышний поднялся и стал ходить взад-вперед, угрюмо заложив руки за спину. Наконец он остановился перед Архангелом и посмотрел ему в глаза.
— Надо что-то решать с Землей, — сказал он. — Сколько можно терпеть? Так это оставить нельзя.
Архангел промолчал.
— Язва на теле мироздания! — воскликнул Всевышний. — Я создавал Землю как образец вселенской красоты! Как украшение космического пространства! И что вышло? А?
— Первый блин комом, Ваше Всемогущество, — сказал Архангел.
— Ты хочешь сказать, что из Меня никудышный создатель? Что у Меня было мало опыта? — Всевышний подошел к Архангелу вплотную и посмотрел на него сверху вниз.
— Никак нет, Ваше Всемогущество! — торопливо сказал Архангел. — Нет никакого повода усомниться в Ваших творческих силах! Ваши творения раз от разу становятся все лучше! Фауну планет Млечного Пути называют одним из восьми чудес света! Высокая культура и сила духа разумных обитателей Веги уже вошла в поговорки! А разнообразие, красота и изменчивость живых форм Сириуса по праву считаются…
— Прекрати, — поморщился Всевышний. — Про людей Земли говорим.
— Ваше Всемогущество, но с ними были проблемы с самого начала! Помните, как они нарушили запрет и наелись наркотических яблок? Сначала предавались разврату, а на отходняках, подсели на измену что у них нет одежды и…
— Молчать!!! — рявкнул Всевышний. — Где ты таких поганых слов набрался?!
— Виноват, Ваше Всемогущество, — смутился Архангел. — Просто не знаю, как это по-научному. Совсем заработался. Когда каждый день читаешь эти сводки с Земли, волей-неволей нахватаешься поганых терминов. Виноват, Ваше Всемогущество.
— Ладно, — смягчился Всевышний. — Не в этом дело. Как считаешь, не надо было их из Эдема выгонять?
— Не могу знать, Ваше Всемогущество. С одной стороны, жесткие карательные меры были необходимы. Но все-таки контролировать их здесь было гораздо легче. А так пошло-поехало. Сначала эта пресловутая поножовщина братьев, повсеместное падение нравов, а затем они научились изготовлять алкоголь из виноградного сока, ну и дальше разврат, перверсии, наркомания, войны, злоба…
— Да, — сказал Всевышний задумчиво. — Я уже раскаиваюсь, что создал их. Земля не стала украшением космического пространства. Она — его позор. Рассадник скверны.
Архангел вздохнул и ничего не ответил.
— Мы зря тратим время и силы на эту планету, — сказал Всевышний. — Мы теряем наших ангелов. Кончилось Мое терпение! Пропади она пропадом!
— Мы же не можем забыть о ней и делать вид, что ее не существует? — удивился Архангел.