- Наверно, здесь кино снимать будут, - не выдержал Опарин.
- Точно, - поддержал Лихачев. - Будни партизанского отряда в годы гражданской войны.
А лейтенант Хаустов уже легкой рысью добрался до приехавшего офицера. Доложил. Потом они заговорили о чем-то. Приехавший коротко спрашивал. Хаустов говорил, говорил. Чувствовалось - подробно отвечал на вопросы. И Ракитин понял, что новый по чину старше, чем их командир. Ничего хорошего это не предвещало. Мало того, что в бою станет командовать комбат, не нюхавший пороха, так и над ним еще будет какое-то не артиллерийское начальство.
Офицеры тем временем вдоволь наговорились и направились к орудию Ракитина. Ракитин не поторопился навстречу. Командир от орудия не бегает. Если начальство заявилось, командир его возле орудия и встречает, как хозяин возле дома.
Когда офицеры подошли достаточно близко, Ракитин рассмотрел, что у приехавшего погоны старшего лейтенанта. Следом за старшим лейтенантом мягко переступал младший сержант в кожаной курточке. Худощавый и высокий, он заметно сутулился. И от этого казалось, что сержант пригнулся и вот-вот прыгнет.
- Товарищ старший лейтенант, орудийный расчет находится на отдыхе! - доложил Ракитин. - Командир орудия сержант Ракитин.
Старший лейтенант оказался ростом пониже Ракитина. Подтянутый и стройный, он двигался быстро и легко, и угадывалась в нем немалая сила. Из-под козырька надвинутой на лоб фуражки смотрели пронзительные черные глаза. На левой щеке от виска до подбородка протянулась красная ниточка тоненького шрама, - этот не из училища, - понял Ракитин. - Этот повоевал... - В левой руке он держал ветку, очищенную от листьев, которой то и дело постукивал по голенищу.
- Это хорошо, что на отдыхе. - Старший лейтенант поздоровался с Ракитиным за руку: - Старший лейтенант Кречетов. Буду руководить этим участком обороны. Надо понимать, сержант, если солдаты отдыхают, то к бою все готово?
- Никак нет, - доложил Ракитин. - Передышка.
- Понятно. С левым флангом у тебя как? Только давай без "так точно". Ты мне все обстоятельно расскажи. Толком: что, где и как. Нам здесь воевать.
Левый фланг, берег реки Ракитин, когда приехали сюда, исходил, осмотрел, всю траву здесь истоптал.
- Река нас прикрывает, - сказал он. - До нее метров двести. Место ровное, если танк захочет проскочить, мы его первым снарядом накроем.
- Значит, за левый фланг ты, сержант, спокоен?
- Нет, товарищ старший лейтенант. Берег крутой, что внизу делается, не видно. А там под обрывом полоска земли. Пехота вполне пройти может. Если пройдут, орудию конец.
Не добавил, что тогда и всей батарее конец. Это и так понятно.
- Так-так, - протянул Кречетов. - Пойдем, посмотрим твою водную преграду, - и пошел к реке. Хаустов и Ракитин за ним.
Кречетов вышел на косогор, огляделся. Подобрал камень, бросил его на середину речушки. Прошелся, вглядываясь в воду, будто пытался определить глубину. Потом заглянул с крутого обрыва вниз. И Хаустов заглянул.
- Говоришь, могут обойти?
- Могут, товарищ старший лейтенант. Они здесь отступали, значит, с местностью знакомы.
Кречетов хмыкнул, оценивающе оглядел сержанта и, кажется, остался доволен.
- Прав. Соображает, лейтенант, у тебя командир орудия. И знаешь, они под берегом непременно попытаются пройти. Не устроить ли нам здесь их автоматчикам засаду? Как думаешь? - Как будто он нуждался в мнении лейтенанта.
- Неплохо, - согласился Хаустов.
- Решено. Встретим их здесь. И напоим.
Старший лейтенант Кречетов Ракитину понравился. Спрашивал про главное. В мелочах не копался.
- Со снарядами как?
- Комплект.
- Фугасные есть?
- Только бронебойные.
Старший лейтенант поморщился. Это его не устраивало. Ракитина это тоже не устраивало.
- В людях уверен? - немного помолчав, вновь задал вопрос Кречетов.
- Уверен.
- Хорошо, что уверен. Пойдем, посмотрим, что у тебя за народ.
Они пошли к выстроившемуся в шеренгу на краю орудийного окопа расчету. В сторонке стоял младший сержант Бабочкин.
- Это что за птица? - прицелился в него черным глазом старший лейтенант. - Почему не в строю?
- Корреспондент газеты "За Родину", - доложил Хаустов.
- Зачем?
Спросил, как будто перед ним был не корреспондент, а обычный младший сержант. Солдаты смотрели с любопытством. Ждали: что сейчас будет?
Но ничего не случилось. Бабочкин и вопрос, и резкий тон, которым он был задан, воспринял совершенно спокойно.
- Задание редактора - описать бой артиллеристов с вражескими танками.
- Хочешь моего совета: бери автомат и садись в окоп, - все еще резковато, но уже вполне доброжелательно сказал старший лейтенант. - А то становись к орудию. Место, думаю, найдется. Вот тогда и сумеешь написать, как и что. И почем здесь фунт лиха. Если будешь в сторонке на КП сидеть с блокнотом, ничего у тебя не получится. И писанина твоя никому не нужна будет. Сержант, найдется ему место у орудия?
- Найдется. Но ему дано задание про прошедший бой написать, - попытался объяснить Ракитин.
- Как он напишет, если он тот бой не видел! - возмутился Кречетов. - Из пальца высосет?! Кому он нужен, такой рассказ? Ты на передовую попал, так радуйся, - повернулся он к корреспонденту. - Сам услышишь, как пули свистят. Сам постреляешь по фрицам. Тогда напишешь. Правду напишешь. То, что надо. А тебе что, не хочется фрица пулей встретить?
- Хочется, - сказал Бабочкин.
- Другое дело. Чужой винтовкой не воюют. Самому надо стрелять по врагу, который топчет твою землю. И пиши тогда, сколько хочешь.
Потом старший лейтенант подошел к маленькой, всего из пяти человек, шеренге.
- Как дела, боги войны?
Боги, слышавшие, как он причесывал корреспондента, помалкивали.
- Стесняетесь, что ли? - Кречетов постучал веткой по голенищу. - А по физиономиям не видно, что особенно стеснительные. Вот ты, - остановился он возле Опарина. - Ты чего такой кислый? Что мешает радоваться? Скоро сумеешь врезать фрицам. Может, сапоги жмут, так ты разуйся.
- Я и обутый с ними управлюсь. - Опарину шутка старшего лейтенанта не понравилась. - Обутому даже сподручней. Мне бы только пожрать как следует.
- Давно воюешь?
- Всю войну и воюю.
- Так пора бы тебе знать, что перед боем наедаться нельзя, - почти ласково разъяснил Кречетов. Он уважал тех, которые всю войну воевали.
- А я не поп, чтобы поститься сутками. Мне наркомовский паек положен, - не сробел Опарин перед строгим старшим лейтенантом.
- Кухни трое суток нет. А сухари еще вчера кончились, - внес ясность Ракитин.
- Чего же вы молчали! - рассердился Кречетов. - Батарея трое суток не кормлена?!
- Только этот расчет, - доложил лейтенант Хаустов. - Остальные завтракали сегодня. В штабе обещали, что пришлют кухню. Но вот нет.
- Ясно... - если бы Опарин знал, о чем подумал сейчас старший лейтенант, ему бы это понравилось. Хмурый Кречетов между тем прошелся взглядом по лицам не менее хмурых солдат. - Хотя, смотрю я, не очень-то вы отощали... Воробейчик! - позвал он.
- Слушаюсь! - Возник перед Кречетовым младший сержант в кожаной курточке.
- Надо как следует накормить артиллеристов. Выбери из своих запасов чего-нибудь, покалорийней.
- Слушаюсь, выбрать покалорийней, - повторил Воробейчик.
- Товарищ старший лейтенант, разрешите обратиться? - вмешался Опарин.
- Ну-ну, обращайся. Чего тебе еще надо?
- Товарищ старший лейтенант, на кой хрен нам калории!? Прикажите, пусть нам сала дадут.
- Эге... - старший лейтенант с уважением посмотрел на солдата. - Фамилия?