— Сергей! — обрадовалась она мне.
Парни же не обрадовались, но оба сказали что-то вроде: «Здрс…» Они знали меня.
— Поехали, — сказал я Мерилин.
— Сейчас, сейчас…
— Что-то уж очень круто, — пробормотал один из парней. Он мне, кстати, понравился. У него было умное хорошее лицо с большим носом, который не портил его, а наоборот, придавал ему какой-то аристократический вид, я мельком подумал, что такому лицу подошел бы кружевной воротник, ну а к воротнику соответственно — камзол и прочее — и шпага на бедре. Но лицо лицом, а пить всем вредно, он же успел хлебнуть столько, что некстати охрабрел.
— Это не Сорока? — спросил я Мерилин.
— Какой Сорока, что ты! Сорока в больнице лежит, откачивают его, неизвестно, выберется или нет. Это так, шпундики, — отнеслась она к обоим юным мужчинам. — Я по делу еду, — строго добавила она (информация предназначалась не им, а все тому же Сороке, который, не дай бог, все же выкарабкается из больницы и от этих парней узнает, что подружка его укатила с известной личностью вечерней порой).
Но парень с умным лицом, получив добавочную обиду в виде «шпундика» (словцо меня позабавило), решил повторить свою грозную фразу.
— Я говорю: не слишком ли круто? — сказал он, глядя мне прямо в лицо смелыми глазами.
— Ты что? Ты что? — удивилась Мерилин.
— Я бы на его месте тоже оскорбился, — сказал я. — Он прав. Не позволяйте себя унижать, мальчики. Это главное правило жизни.
— А кто позволяет? — спросил парень с умным лицом. Второй, круглолицый, наголо стриженный, хихикнул: вот уж, действительно!
— Не позволяешь? — спросил я. Слегка нагнулся и тихохонько пихнул умного парня ладошкой в нос, и он свалился со своего седалища, задрав ноги. Но тут же встал — и молча пошел на меня.
Я вышел из клоповника, предоставляя ему — и себе — оперативный простор. В руках у него ничего не было, круглолицый же, выползая вслед за товарищем, взял с прилавка пробочник. Убить нельзя, но пырнуть до болячки можно. Мерилин причитала — однако негромко. Кричать опасно: центр города, милиция кружит вокруг да около.
С обоими я справился так быстро, что скучно рассказывать. Вот уже парень с умным лицом склонил свое умное лицо над землею, стоя на коленях и держась руками за живот, вот уже круглолицый сидит у стены клоповника, прижимаясь к нему спиной, как к родимому дому, и размазывает кровяные сопли по лицу, показывая этим, что ему достаточно, что его больше не нужно трогать.
— Зачем ты? — спросила Мерилин. — Ладно, поехали.
— В другой раз. Печень побереги, Мерилин, ох, побереги печень!
Я вернулся домой. Стасика не было, как я и ожидал. Но и Нины не было. Впрочем, и это я предвидел тоже. Выпив за полчаса бутылку водки, я лег спать.
На другой день я вспоминал все это с удивлением.
Через день взялся было пить — и поехал к Алеше Хворостову, и вот тут-то и узнал о его втором смертельном запое и о том, что его похоронили два дня назад. Почему мне не сообщил никто?
Желанье пить тут же пропало, но хмель еще не прошел, я решил отоспаться — чтобы быть свежим и готовым к любому разговору, и проспал с полудня до утра следующего дня.
Ранним утром следующего дня я подъехал к дому Нины. Открыла мне теща Евгения Иннокентьевна. С видом хмурым, неприветливым.
— Нина спит, — сказала она, держа меня в двери.
— Естественно: в столь ранний час. К сожалению, мне придется разбудить ее.
— Она поздно легла, — решительно сказала Евгения Иннокентьевна, понимая, что впустит меня.
— Потом отоспится. У меня важное сообщение.
— Может, сначала поговорите со мной? Она не хочет вас видеть.
Уже на «вы». Добрый знак!
— Нет, Евгения Иннокентьевна, я с вами говорить не буду. То есть не потому, что не хочу, с вами всегда интересно поговорить, и все же — в другой раз. Сейчас — с Ниной. Она уже проснулась и ждет меня. Вы посмотрите — и увидите, что она проснулась.
Евгения Иннокентьевна отправилась посмотреть.
Я вошел в квартиру.
— Она не спит, — появилась Евгения Иннокентьевна, пожала плечами и скрылась на кухне. Это следовало понимать как приглашение пройти. У меня почему-то было ощущение, что я вхожу в больничную палату. Нина, действительно, выглядела болезненно и лежала как-то по-больничному: на спине, подушка высоко под головой, глаза обращены в никуда — в свою боль.
Я сел возле нее, взял руку.
Молчал, смотрел на нее.
Долго.
— Ладно, — сказала Нина. — Я притворяться не буду. Люблю пока. Вернусь. А там поглядим…