— Не люблю, когда людям ради меня приходится задирать голову, — пожал он плечами.
По залу прокатились смешки, вперемешку с восторженным шепотом:
— Тот самый… Энджело… Герой…
— Знаете, — начал толстячок, когда возгласы наконец поутихли. — Когда со мной связались ваши руководители и попросили толкнуть речь… Признаюсь, я понятия не имел, как мне удастся с серьезным лицом прочитать всё то, что они мне прислали. Мастер выразительного чтения из меня, если честно, никакой. Но накануне какой-то злобный вирус сожрал весь текст. — Гость лукаво улыбнулся и продемонстрировал пустую голографическую планшетку. — Поэтому мы с вами просто пообщаемся. Смело спрашивайте, что вам будет непонятно, и не сильно удивляйтесь, когда я в разгаре повествования буду кружить по сцене и размахивать руками, хорошо?
В зале, смеясь, закивали.
— Итак, — продолжил он уже серьёзным тоном. — С самого начала я хочу открыть простую истину, которая мало кому из вас понравится: мы всё делаем неправильно!
Тучный инспектор в который раз жалобно вздохнул и попытался сосредоточиться на тексте очередного документа. Стоило только прочитать пару пустых казённых фраз, как они бесследно растворялись в потоках взбудораженного сознания. Наконец, он всё-таки сдался и раздражённо отшвырнул планшетку. Из головы никак не выходил последний разговор с шефом, итогом которого стало это неожиданное путешествие к чёрту на рога.
«Ты — наш лучший сотрудник! Именно на тебя Корпорация сделала ставку в этой непростой ситуации…»
Инспектор с горечью усмехнулся. Расклад получался проще некуда — от него хотели избавиться, а в кресло руководителя отдела посадить этого высокомерного юнца Колвина, племянника одного из Соучредителей. Наладить хоть что-нибудь в этом Богом забытом месте пытались многие, но практически все потерпели фиаско, так что его направили на заведомо безнадежное задание.
Энджело с кряхтеньем встал с жёсткой кушетки и подошёл к обзорному иллюминатору, в котором гордо сияла местная звезда — желтый гигант Римус. Планет у светила было немного — всего три, остальные постепенно поглотила разрастающаяся корона. Поговаривали, что со временем Римус превратится в Новую, или даже Сверхновую, но ждать этого события нужно было ещё сотни тысяч лет.
«Ну, по крайней мере, от взрыва звезды я точно не умру», — невесело пошутил про себя инспектор и начал масштабировать изображение, чтобы увидеть конечный пункт своей поездки — Глорию.
По-научному, она являлась спутником одного из газовых гигантов, вращающихся на орбите Римуса, но её упорно продолжали называть планетой. В полтора раза тяжелее Земли, она имела сложную по составу атмосферу и была забита полезными ископаемыми под завязку.
В общем, заурядный ресурсный планетоид, если не считать того, что здесь была паранефть, которая шла на синтез всевозможной органики. Населённые планеты у Объединённых Звездных Систем наперечёт, и Глория же, хоть и имела разумных представителей, под Конвенцию пока не попадала, и Разработчики накинулись на неё как стервятники на падаль. Было это пятьдесят лет назад…
С тех пор строптивая планета поменяла множество хозяев, но со своими сокровищами расставаться не спешила. Всё дело было в невероятно живучей биосфере, приспособившейся к экстремальному радиационному фону желтого гиганта. Любая форма жизни здесь настолько стремительно мутировала, что давать ей таксономические названия не имело смысла. Это же касалось и тех самых разумных существ, находящихся по уровню развития в районе позднего Средневековья.
Хоть паранефть и залегала рекордно высоко к поверхности планеты, добывать её из-за постоянных нападок представителей фауны было очень проблематично, а транспортировка вообще представляла собой сущий кошмар. Какие бы методы борьбы ни применяли очередные Разработчики, через поколение все оказывалось неэффективным.
В настоящий момент Глория находилась на балансе Корпорации, где работал Энджело, и едва покрывала средства, вкладываемые в неё. Статистика была удручающая: лишь один из трех транспортных челноков покидал пределы глорианской атмосферы, а мобильные нефтедобывающие установки существовали в целости не дольше пяти недель.
Если бы добыча не была почти полностью механизирована, потери среди персонала были колоссальные. Люди, в основном, болтались на орбите в «Калипсо» — станции космических миротворцев, с которыми был заключён контракт на вооруженную защиту. На самой же поверхности находились всего три постоянных базы, которые инспектор должен был посетить.
— Уважаемые пассажиры, до подлёта к станции осталось двадцать минут! — приятным голосом известил интерком.
Пора было собираться.
— Ну, что ж, надеюсь, меня тут запомнят надолго, — подбодрил себя Энджело, стараясь побороть нарастающее беспокойство.
Почему-то казалось, что именно так и будет.
В кабинете его ждали двое — широкоплечий здоровяк в форме, стриженный под ноль, и сухопарый мужчина в гражданском, с тонким, интеллигентным лицом. Крепыша звали Давид Калахен, и он был главой миротворцев. Должность худощавого Лисовского взволнованный Энджело вспомнить не смог, кажется, что-то связанное с наукой.
— А, вы тот самый хрен с бугра, которого нам прислали взамен почившего? — без обиняков поинтересовался миротворец.
— Ага, — с независимым видом кивнул инспектор, чувствуя, как внутри всё похолодело. — Только вот меня не предупредили, что мой предшественник скончался. Соболезную.
— Чему? — Калахен непонимающе уставился на Энджело. — Он был форменной скотиной! Впрочем, как и предыдущий…
— Не сочтите нас циниками, — тихо проговорил Лисовский. — Но мы повидали здесь не один десяток инспекторов, из которых в живых осталось только трое.
— Понимаю. — Энджело продемонстрировал свою планшетку. — Я читал отчёты…
— Поздравляю, — ехидно усмехнулся миротворец. — Теперь можешь аккуратно их свернуть и засунуть в…
— Давид лишь имеет в виду, что на поверхности эта информация не стоит выеденного яйца, — перебил грубияна Лисовский. — Вы же полетите на планету, так? Послушайте, не стоит этого делать, ваши предшественники потому и остались живы, что не показывали носа из станции.
С тем же успехом можно было сразу уволиться. Энджело виновато развёл руками:
— Я бы рад, но не могу. Вы сами говорите, что отчёты недостоверны, мне надо убедиться — насколько.
— Ну, и чёрт с тобой, — буркнул Калахен. — Одна радость — заполнять твою похоронку придется уже не мне!
— Переводитесь на другой объект? — заинтересованно спросил инспектор.
— Ну да, только замену пока не прислали, так что я передаю дела своему заместителю.
— Тогда к вам есть деловое предложение, — выпалил воодушевившийся Энджело. — Мне нужен ваш костюм повышенной защиты! Обещаю, на новом месте вашей службы о нём и не вспомнят.
— Да ты всерьез собираешься остаться в живых, — хмыкнул миротворец. — Вообще, они у нас под строгой отчетностью, но свой я уж как-нибудь спишу, за щедрое вознаграждение, разумеется. Мои умельцы его немного улучшили, так что не забудь посмотреть руководство, прежде чем напяливать костюм на свой жирный зад!
— Непременно, заучу всё наизусть. И потренируюсь, если будет время.
— Только тебе это особо не поможет, между нами. Мои ребята там тоже гибнут часто.
— И тем не менее мне было бы спокойней умереть именно в вашем командирском костюме.
— Влад, а он мне нравится! — расхохотался Калахен, хлопнув инспектора по плечу так, что тот пошатнулся. — Ты мне напиши потом, чем всё закончится!
— Непременно, — сухо улыбнулся Лисовский. — А вам, господин инспектор, я желаю удачи, и не забудьте о сопровождении.
— У меня как раз троица проштрафившихся есть на примете, — потёр руки глава миротворцев. — Если вернутся обратно целиком, а не как обычно, будем считать, что свои грехи они искупили. По рукам?