Перечитав её несколько раз, инспектор задрал голову вверх, пытаясь прикинуть высоту растения, и восхищенно присвистнул.
Через пару дней Энджело уже считал себя опытным покорителем глорианских джунглей. Крупных хищников он избегал, а мелких поджаривал встроенным в рукав плазменником. Ночи инспектор проводил в густых кронах растений, высоко над землёй, накрепко привязывая себя к стволу.
За спиной остались две сотни километров, когда случилась очередная беда. Энджело пересекал полянку, насвистывая бодрую мелодию, и тут его левая нога провалилась в рыхлый грунт. С трудом удержав равновесие, инспектор попытался освободиться и погрузился по колено. Пора было включать антиграв, ну тут кто-то с ужасающей силой дернул его вниз, и он полностью зарылся в землю.
Ноги давило, будто под прессом, и стало темно, как в могиле. Заорав, он беспомощно задергался, пытаясь вырваться из западни, но тщетно. Тут его подбросило вверх, на поверхность, и Энджело смог-таки разглядеть, что удерживало его ноги.
Увиденное выдавило последний воздух из легких. Кричать он уже не мог, только тихо сипел, не отрывая глаз от зубастой пасти, в которой были зажаты его нижние конечности. Тварь высунула на поверхность только голову, пытаясь разгрызть прочный материал защитного костюма.
Тут, откуда-то сверху, донеслось громкое жужжание, окончившееся яркой вспышкой. Полуослепший Энджело вдруг почувствовал, что хватка ослабла, и из последних сил выдернул ноги из пасти. Существо захрипело, но что-то сверкнуло во второй раз, и всё наконец затихло.
Лежа на спине, инспектор умудрился отползти в сторону, пока не ощутил, что уперся в какое-то препятствие.
— Далеко направился, боец? — раздался над ним грудной женский голос.
— Подальше от той близорукой твари, — прохрипел Энджело, сглотнув. — Которая сослепу приняла меня за консерву.
Женщина заливисто рассмеялась, ей хрипло вторил мужчина. Проморгав слезящиеся глаза, инспектор разглядел, что его удерживала рифленая подошва армейского комбеза. Подняв взгляд выше, он увидел стройную темноволосую девушку, сжимавшую в руках снайперскую винтовку. Оружие с виду казалось тяжёлым, но она с лёгкостью держала его на изгибе локтя. Забрало шлема спасительницы было прозрачным, и Энджело буквально утонул в её карих миндалевидных глазах.
— А он ещё и шутит, — похвалили его. — Значит, попадаются настоящие мужчины и среди миротворцев.
Энджело с трудом поднялся и увидел говорившего — белобрысого гиганта, облачённого в такой же армейский комбез.
— Я не миротворец, а инспектор ископаемых ресурсов Корпорации…
— Можете не продолжать, — махнул рукой мужчина. — Видал я немало вашего брата, правда, в костюмчиках попроще.
— Мне свойственна предусмотрительность. — Энджело отряхнулся и постарался выровнять дыхание. — А вы…?
— Капитан Родионов, Космический Десант. А спасла вас Элиза — снайпер. Про фамилию лучше не спрашивайте, всё равно не запомните.
— Я её запишу, — улыбнулся инспектор. — И чего вы тут делаете, капитан?
— Группу самоуверенных юнцов ищу, учения у нас. Вы, так полагаю, здесь после крушения бродите?
— Почти угадали. Я направляюсь на ближайшую базу.
— Ого! И как же вы собираетесь пешком сотню километров по этим джунглям отмаршировать?
— Так же, как и остальные, — пожал плечами Энджело. — Большую часть пути я уже прошёл.
— Да ладно! — не поверил десантник. — У нас командование даёт сержанта каждому, кто здесь продержался дольше восьми часов!
— Тогда можете смело присвоить мне звание лейтенанта, — инспектор протянул навигатор, где был зафиксирован пройденный путь. — Я здесь уже третьи сутки.
Десантники дружно уткнулись в прибор и удивлённо выдохнули. Энджело с удовлетворением отметил, как в восточных глазах девушки промелькнула искорка уважения.
— А ты молодец, — покачал головой капитан, возвращая навигатор обратно. — Захочешь в десантники, только скажи!
— Спасибо за предложение, но, боюсь, медицинскую комиссию мне не пройти, — улыбнулся Энджело. — А от помощи я бы не отказался.
— Проклятье! — раздражённо помотал головой десантник. — Если мы в ближайшие четыре часа не разыщем этих охламонов, их спишут на боевые потери, а из них кое-кто, может, ещё жив.
— Понимаю, — кивнул инспектор. — Тогда залетайте в гости на «Калипсо». Вы на чём сюда?
— У нас линкор на орбите висит, — пояснил капитан. — Эх, если бы не эти придурки! И транспорта не предвидится, хотя…
— Хочешь отправить его на «саранче»? — подала голос девушка, не сводя задумчивого взгляда с плотной фигуры инспектора.
— Да, — решительно ответил десантник. — У тебя ведь антиграв в костюме, так что это оптимальный вариант, местные так и передвигаются!
Капитан цепко ухватил Энджело за руку и потащил за собой.
— Что за вариант такой? — не понял инспектор.
Они почти бежали через заросли, пока не вышли к мелкому зеленоватому озеру.
— Да тут всё просто, — торопливо принялся объяснять Родионов, подведя его к валуну, поросшему густым мхом. — Залезай скорее!
Чувствуя себя глупо, Энджело взгромоздился на булыжник и вопросительно посмотрел вниз.
— Он в нужную сторону повёрнут, так что твоя задача — просто не свалиться раньше времени. Крепче держись за отростки, а когда увидишь базу, спрыгивай и на антиграве планируй вниз, хорошо?
— Он что, летает? — Инспектор недоверчиво уставился на валун.
— Ну да. — Капитан быстро произнес несколько букв и цифр. — Это наш канал, выйдешь на него на базе, чтобы мы не беспокоились! Извини ещё раз, что так получилось, но ты выживешь в джунглях, а эти дети — нет. Увидимся!
Энджело хотел ещё что-то спросить, но капитан размашисто ударил прикладом своей винтовки по камню, и тот резко прыгнул в небеса. От неожиданности инспектор вцепился мёртвой хваткой в мох, а точнее — в шерсть, и с тоской увидел, как фигуры машущих рукой десантников превращаются в маленькие тёмные точки…
Теперь он понял, почему Элиза назвала это существо «саранчой».
Висеть вниз головой было неудобно, но как Энджело ни вертелся, освободиться из липких объятий паутины ему не удавалось. Кажется, он только больше запутывался.
Самое обидное в этой ситуации было то, что он чётко исполнил все инструкции Родионова. И угораздило же его приземлиться в эту чёртову паутину, в двух шагах от базы! Хорошо, что хозяина лопушки пока поблизости не наблюдалось, но сильно обольщаться по этому поводу не стоило. Наверняка местный паук совершает обход своих силков и рано или поздно вернётся обратно.
Инспектор уже начал выбиваться из сил и подумывал, а не рискнуть ли и поджарить всё вокруг плазменником, как услышал под собой насмешливые голоса.
— Смотри-ка, ещё трепыхается, — изумился первый из них. — Может, саданём по нему, чтоб не мучился?
— Ты сбрендил?! — сипло возразил второй. — На нём офицерский костюм, ты хоть представляешь, сколько он стоит?
— И как ты его оттуда вынешь?
— Подпалим нити лазером с двух сторон, и все дела!
— Придурок, я костюм имел в виду!
— А, ну так мы его на хазу, обесточенного, привезём, там и расколупаем.
— Делиться придется.
— Зато, если старший пронюхает…
— Это да, целее будем.
Люди внизу, видимо, пришли к общему мнению, и в паутину вонзились тонкие лазерные лучи. Как не группировался Энджело, стремительного падения ему избежать не удалось. Антиграв смягчил посадку, но всё равно инспектор крепко приложился о грунт.
Не успел он прийти в себя, как его со всех сторон окружили вооружённые люди. Не двое, как он думал вначале, а семь человек. Сначала мужчина решил, что это те самые курсанты, которых искал Родионов, но, рассмотрев их внимательнее, эту мысль отмёл.
— А в отчётах говорилось, что здешние джунгли безлюдны…