Чудовищным усилием воли взводный погасил странный порыв, зарычал, подбадривая себя, и взмахнул прикладом бластера, пытаясь вбить его в челюсть мужика, который представился местным шерифом…
Ник и сам не понял, почему вдруг оружие вырвалось из рук, а он оказался лежащим на земле с перекрученными руками-ногами так, что и двинуться не мог.
— Отдохни, парень. Остынь. — Панас миролюбиво похлопал поверженного по плечу.
— А, щет! Фак вас всех! Задницы! — раздался позади Ника отчаянный крик Грэхема. Судя по щелчкам спускового механизма, тот остервенело жал на гашетку бластера. Но убийственный луч почему-то не желал появляться из ствола.
То же самое происходило и с оружием остальных десантников — оно отказывалось работать. Заклинило регулятор огня у ручного квантового лучемета. Гранаты из антивещества бессильно шипели, но и не думали взрываться. Бластеры делали вид, будто их позабыли зарядить. А индикаторы игольчатых пистолетов усиленно мигали красным, сообщая, что их обоймы пусты.
— Врукопашную! — взревел Грэхем. — Бей их!
— Отставить, рядовой! — Командирский голос буквально пригвоздил десантников к земле. Из толпы селян вышла женщина. Властный взгляд, воинская выправка. И невероятно знакомое лицо…
— Вы… вы… — Грэхам от удивления никак не мог произнести имя…
— Кейт Стайлинг, — представилась женщина. — Старший лайт-майор армии Содружества.
Лежащий на земле в неудобной позе Ник попытался вывернуть шею, чтобы посмотреть на женщину.
Кейт Стайлинг — легендарный командир штурмовой группы «Айсберг». На их счету не один десяток боевых операций, описанных в учебниках, по которым учились и сам Ник, и тысячи других десантников. Кейт Стайлинг и ее группа пропали без вести около десяти лет назад.
— Но как… почему?.. — залепетал Грэхем.
— Отставить разговорчики. Взвод, смирно!
Десантники моментально выполнили команду.
— Да ладно тебе, Катюха, — окликнул Панас свою жену, которую космодесантники знали как легенду Содружества. — Зачем сразу «смирно-то»? Пусть хлопцы расслабятся. Здесь им воевать не с кем. Тут все свои. — Панас освободил Ника, протянул руку, помогая встать. — Ну, как ты, парень? Не зашиб я тебя случайно? Нет? Ну, и добре. Тебя как звать-то?
— Командир взвода Николас Ллойд, — несколько растерянно отбарабанил тот.
— По-нашему, Никола, значит. Да ты шлем-то свой сними, Коля. И вы, хлопцы. А то в шлемах есть-пить не слишком удобно. Мы ведь ради вас весь этот праздник затеяли. В вашу, так сказать, честь. Чтобы отметить прилет доблестных орлов Содружества.
— Ага… Тока-тока, понимаешь, из запоя вышли, а тут вы, — добавил один из селян. Не то чтобы недовольно добавил, но с явной укоризной. — Так ведь и спиться недолго. Не могли, что ли, через месячишко прилететь?
— Миша, — с укором покачал головой Панас, — что ж ты на них набросился-то? Они люди подневольные, когда команда прозвучит, тогда и летят.
— В самом деле, Майкл, — поддержала мужа Кейт. — Забыл уже, как оно в армии-то служить?
— Оно конечно, — уступил парень, — армия… Только и нас можно понять: они все летят и летят, а я, к примеру, уже пить устал. Нет, ну, в самом деле! Сколько можно фейсом их об тейбл? Ведь и пяти дней не прошло, как из Братства Горных Миров прилетали. Мы их встретили честь по чести. Хорошо ведь встретили, правда, мужики? А, девки?
— Хорошо, — заулыбались селяне и селянки. — Вон они, носатенькие, до сих пор по хатам в пьяном угаре лежат.
— Вот и я говорю, — обрадовался поддержке Майкл, — они лежат себе, храпят и в ус не дуют, а нам снова на грудь принимать.
— А я предлагал этих, из Содружества, еще в воздухе встретить да разбабахать к едрене фене, — тихонько сказал Ярик на ухо Стасу. — Тогда бы пить сейчас не пришлось.
— А ты и так не пей, — посоветовал Стас.
— Не, нельзя, — вильнул взглядом Ярик, — гости все-таки. Непорядок. Опять же у Федула горилка…
Панас подтолкнул Ника к столу:
— Вы Мишку-то не слушайте. Он у нас известный ворчун. Зато хлебороб — во! У него пшеница прямо золотом наливается.
— А ведь когда-то я был лучшим снайпером на все Содружество. Майкл Арингтон. — Парень обозначил короткий поклон и посмотрел на Ника. — Не слыхали?
— Слыхали, — вместо взводного ответил Грэхем. — Вы были инструктором в лагере на Орене. У вас мой брат стрельбе учился.
— Было дело. Обучал салаг квантовый «винт» в руках держать. А потом меня Кейт к себе в «Айсберг» переманила. Так мы с ней здесь и оказались… М-да… Как зовут брата-то?
— Вы еще наговоритесь, успеете, — вмешался Панас. — А пока проходите к столу, да с остальными людьми знакомьтесь.
— Оксана Приходько, старшина першого звездного батальйону Крайний Империи. Прилетела три годи назад, — кокетливо представилась русоволосая красавица. — Ми тоди в перший раз пыталися захватить цу планету. — Она хихикнула, прикрывая ротик ладошкой. — От дурню-то були, да? Прям як ви зараз!
Ник покраснел.
— Ну-ну, Ксюха, — остановила ее Катерина-Кейт. — Все мы такими были, кто годом раньше, кто годом позже. Вот Ярик твой — взводный гвардейского космо-десантного полка «Ястребы» Центральной Империи. Полгода назад вместе со Стасом, Лехой и другими нам на головы свалился. Помнишь, как ты ему пыталась хлеб да соль на подносе преподнести, а он тебе бластером чуть нос не расквасил? Хорошо, Панас вовремя вмешался.
Теперь пришла очередь покраснеть Ярику.
— Кстати, я толком не представился, — подал голос сельский шериф, он же голова. — Панас Иванов, командир исследовательского экспедиционного корпуса Центральной Империи. Прибыл сюда что-то около десяти лет назад. Вместе с Федулом, кстати. Он был научным руководителем нашей экспедиции.
— Теперь я врач, биолог, зоотехник, агроном и главный самогонщик по совместительству, — с ухмылкой представился Федул. — Кстати, подозреваю, что именно наша экспедиция первой и открыла эту планетку. А месяц спустя к нам присоединились остатки доблестного отряда «Айсберг» с милашкой Катенькой во главе — пошли на вынужденную после боя с… кем вы там воевали, Кейт? Я уж и подзабыл.
— Погодите! Вы все уже десять лет здесь живете? — не понял Ник.
— Кто десять, а кто и поменьше.
— А как же местные жители? Аборигены? — не понял Ник. — Где они?
— Прямо перед тобой. Мы — это они и есть.
— Не понимаю, — пробормотал Ник. — Почему о вас никто не знает? Считают пропавшими без вести… И потом, Центральная Империя и Содружество — враги, мы воевать должны, а не жить в одном селе!
— Ну враги мы только последний год. А до этого, наоборот, союзниками были и воевали вон с ними. — Панас кивнул на Оксану. — В политике все меняется буквально на глазах. Кто знает, может, уже через месяц Содружество и Центральная Империя снова станут друзьями, объединятся с Крайней Империей и полетят чистить морду Латинской Планетарной Федерации или Улусу Восходящего Светила.
— Только нас это больше не касается, — добавила Катерина. — Мы теперь все жители этой Планеты-Без-Государства и хотим, чтобы так и осталось. Если пустить сюда Содружество, Империю или еще какое-то правительство, без разницы, уже через несколько лет местный рай превратится в привычный нам всем с детства ад — без полей и лесов, с отравленным воздухом и забранными в трубы грязными реками.
— И поэтому вы будете защищать эту планету от вторжения? — договорил за нее Ник.
Селяне почему-то заухмылялись.
— А чего ее защищать? Она вон и сама… — Панас указал на не стреляющий бластер. — Как вы уже заметили, здесь не работает ни одно из известных нам всем видов оружия. Хрен знает почему.
— А мы? — после паузы спросил Ник. — Что будет с нами? Мы ваши пленники и должны будем остаться здесь навсегда?
— Вы не пленники, а гости, — поправил Панас. — Сегодня погуляйте с нами. Попробуйте нормальной еды, не из биомассы, а что ни на есть настоящую. Отведайте самодельного пива и Федуловой горилки… — Он крякнул и подкрутил усы. — Ее вам надо обязательно попробовать! Ох, и знатная у него горилка, я вам скажу. Короче, пейте, ешьте, веселитесь, а вечером пойдете вместе со всеми закат смотреть. Он у нас здесь красивый, закат-то. Нигде такого больше нет. А утречком, если захотите, можете садиться в свои капсулы и лететь на все четыре стороны.