— Да, да, конечно. — Марвин спрыгнул с борта «бородавочника». — Признайся, наконец, честно — это все увертки. Неужели ты всерьез решил, что у тебя были хоть какие-то шансы после того, как ты облажался с липовыми позициями? И ты хоть бы позывные поменял…
Марвин вытащил из подсумка лаковую деревянную коробку с кубинскими сигарами, достал одну и, отмахнув ножом половину, закурил.
— Твой правый фланг трещал по швам…
Энтузиазм Гальбатора был заразителен. Неудивительно, что он пользовался такой популярностью у своих учеников.
— Прости, это было после того, как «Столп осени» накрыли бомбами все твои треножники? — Голос Марвина сочился ехидством. — Или когда я и двое рядовых на «бородавочнике» показали вам небо в овчинку?
Словно в подтверждение слов Марвина мимо прошагал разукрашенный зелеными кляксами треножник.
— Ладно, признаю, это был достойный ответ за прошлый год в Суррее, — вздохнул Гальбатор. — Вообще, ты знаешь, самое обидное в том, что я и своему внуку двести бангов проспорил. А ведь он, подлец, даже не служил!
— Вот и радуйся, — хмыкнул Марвин. — Хороши мы с тобой были двадцать лет назад, когда молотили друг друга не шарами с краской, а настоящими снарядами. Мне в кошмарах до сих пор ваши тепловые лучи снятся. В поту просыпаюсь.
Марвин на мгновение помрачнел.
— Нет уж, благодари своих Кровавых Близнецов, что мы теперь с тобой два старпера-резервиста, а наши дети могут бухгалтерами в банке работать. У меня такого выбора не было — призвали, винтовку держать научили, и вперед — выброска на Фобос.
Он затянулся сигарой.
— Да и мне, знаешь ли, как-то приятней ученикам о песнях Сидонии рассказывать, чем новобранцам о тактике ближнего боя. — Гальбатор расстегнул защелки панциря, чтобы легче дышалось. — Вот только какого дрела мы тогда с тобой каждый год в этом празднике жизни участвуем?
— Ха! — Марвин снова сделал затяжку. — У тебя дети на переменах в снежки играют? А чем мы с тобой от них отличаемся? Главное — мы-то с тобой понимаем, что это снежки. Ну а потом не забывай, что через три часа во Второй Столице праздничная пьянка…
— А они? Они понимают, что это снежки?
Гальбатор указал на рядовых Рича и Буна и вновь сданных им на руки Флюга и Броку. Земляне и Брока яростно спорили, обсуждая недавнее сражение. Расчертив ветками снег, они передвигали по нему камешки, изображавшие войска. А Флюг, наконец, заполучил в руки вожделенную земную винтовку и теперь с упоением расстреливал заросли фрожевельника.
— Ну смотри, — Марвин вынул изо рта сигару и рявкнул. — Рядовой Рич, ко мне!
— Есть, сэр!
Мгновением позже парнишка уже торчал рядом. Бун, Флюг и Брока последовали за ним.
— Рядовой Рич, ну-ка расскажите мне о Десятидневной войне.
— Сэр? — Джонни непонимающим взглядом уставился на Марвина и Гальбатора.
— Давай, валяй! — поторопил пребывающего в замешательстве пехотинца Марвин.
— Десятидневная война, начавшаяся в 2094 году, стала следствием серии политических конфликтов между Марсом и Землей, длившихся более пятидесяти лет. В течение первых пяти дней боевых действий погибло около двухсот миллионов землян и ста тридцати миллионов марсиан. Марсиане полностью разрушили Лондон и многие крупные европейские города, в ответ на что объединенное командование Земли провело операцию «Пушка Ньютона», в результате которого произошло падение Деймоса на Четвертую столицу…
— Но ведь его подняли обратно через три года! — перебил Джонни подпрыгивающий от нетерпения Флюг. — Мой дядя Вюллер участвовал в строительстве орбитальной лебедки! А церемонию освящения императором транслировали на всю планету!
— Флюг, — укоризненно осадил мальчишку Гальбатор. — Разве тебя не учили, что перебивать других невежливо?
— Простите, учитель. — Флюг прикрыл щупальцем рот.
— Возникшая паника привела к гражданской войне и почти полному уничтожению продовольственных запасов на Марсе, — продолжил Джонни. — На Земле в это время разразилась пандемия чумы. Как позднее выяснилось, пандемия началась из-за аварии американского военного дирижабля, перевозившего так называемый «черный дым», похищенное у марсиан оружие, которое даже сами марсиане боялись использовать. Правительства обеих планет вынуждены были объявить перемирие и сесть за стол переговоров. Через две недели после их начала на Марс стало поступать продовольствие с Земли, а на Землю пришла вакцина от чумы и марсианские технологии. С тех пор Марс и Земля объединены в союз, сотрудничают по всем политическим и экономическим вопросам и ведут совместные исследования космоса.
Джонни перевел дух и добавил:
— Капитан Марвин, сэр, но вы лучше меня знаете, что тогда было, — вы же участвовали в войне. К чему был этот вопрос?
— Капитаном мне для тебя быть осталось уже недолго, — улыбнулся Марвин. — Ровно пока мы отсюда не уберемся, а «Роджер Янг» вот-вот сядет за каньонами. И тогда я снова стану обычным старым козлом-отставником на государственной пенсии. Объясни лучше моему другу Гальбатору, что значит для тебя сегодняшняя, гм… встреча?
— О, сэр, но это же все равно как в футбол сыграть. Но вы же понимаете, что нам с марсианами в футбол на самом деле сыграть очень сложно! А ваши солдаты, майор Гальбатор, молодцы! Даже в заведомо проигрышной ситуации они стояли до последнего!
— Что-то я не понял, это был комплимент или намек на то, что как командир я уже полный дрел? — фыркнул Гальбатор.
— Было здорово находиться под твоим командованием… дедушка. — Рич вытянулся и отдал честь капитану Марвину.
— Что ж, скажем спасибо Ее Величеству, что хоть раз в год она дает нам размять кости, а не просто налопаться в каком-то пабе в честь праздника. Молодец. — Марвин хлопнул внука по наплечнику. — И вот еще что, дружок. Пока все на радостях не надрались, я все еще твой ротный, а не дед. Так что бери-ка вездеход да отвези обратно в деревню наших юных марсианских патриотов. Подозреваю, ныне майор Гальбатор гораздо больше преуспел в деле наставления младых умов, нежели в войне со славной Королевской звездной пехотой. И заодно перекинься парой словец со старостой Крута — сдается мне, мы им там при высадке какую-то халупу развалили и озимую смугу попортили. Пусть подсчитают ущерб да счет подготовят. В общем, как обычно.
— Будет сделано, сэр! — еще раз вскинул руку к виску Джонни и бросился исполнять указание.
— Давайте дуйте за ним. — Гальбатор подтолкнул своих учеников. — Теперь у вас есть шанс еще и покататься на «бородавочнике». Хотя я не понимаю, какое удовольствие можно получить, разъезжая на этом костотрясе.
— Спасибо, учитель! До свидания, капитан Марвин!
Флюг и Брока наперегонки бросились к вездеходу, за рулем которого Джонни уже разводил пары.
— Вот и скажи мне, Роберт, а твоему мальчишке что помешало пойти в бухгалтеры? — заговорил Гальбатор, когда «бородавочник» скрылся из вида.
— Знаешь, Гальби. — Марвин стряхнул пепел с сигары. — Чертовски сильно хочется, чтобы эти мальчишки ни в чем круче нашей ежегодной стрельбы краской не участвовали. Но даже мы, соседи по Солнечной системе, оказались настолько невменяемы, что не поумнели, пока не отправили на тот свет несколько сот миллионов. И можешь считать меня параноиком, но где гарантия, что за границами Солнечной системы мы встретим понимание?
Марвин затушил сигару о снег.
— И я, честное слово, сплю намного спокойней, когда знаю, что если на Землю или Марс кто-то извне нагрянет не в снежки поиграть, у нас будут такие парни, как мой внук Джонни или твои ученики.
Олег Мушинский
ВОССТАНИЕ НА МИКВЕ
Не так давно, все в той же Галактике…