***
- И что там у Толкина?
Корней смущённо улыбнулся. Ему пятый десяток, а стесняется, как ребёнок...
- Ну, не в самом "Сильмариллионе", а там, где про вторую эпоху Средиземья рассказывается. Там была великая цивилизация - Нуменор. Именно ему и поручили смотреть за тем, чтобы в Средиземье силы тьмы не возродились. И помнишь, чем там дело кончилось?
Я напряг память:
- Они, наоборот, на стороне сил тьмы и выступили... Их перевербовали.
Корней кивнул:
- Именно. В итоге именно их и пустили в самоубийственную атаку на Валинор - обитель тамошних богов.
Я вспомнил:
- Ну да. Нуменор был уничтожен, а Валар - эти самые местные боги - ушли из мира.
Корней подмигнул мне:
- Ну, ты же сам всегда учил меня не верить пропаганде. В сухом остатке у нас что? После атаки нуменорцев Валар больше никто не видел. Ни их самих, ни того континента, на котором они обитали. Нуменор тоже затонул... Но как-то нет объективных свидетельств, что Валинору повезло больше!
Я рассмеялся:
- Ревизионистских вариантов интерпретации Толкина очень много, можешь поискать...
Корней перебил меня:
- Помнишь, чем именно Саурон купил нуменорцев?
И тут я понял. И кивнул:
- Бессмертием. Возможностью войти в Страну Богов...
Он вздохнул:
- И нуменорцы пошли - и вынесли Валар. А югготы - поверь мне - далеко не древние боги.
Я посмотрел в его глаза... Обычные, карие, такие человеческие глаза. Внешне Корней, как и все его собратья-хомы, практически не отличался от истинных людей. Ну, кроме как ростом и шириной плеч - но, в общем, тоже ничего сверхъестественного. А количество хромосом и всё такое прочее ведь на глаз не определишь...
Ну да. Они - люди почти со всех точек зрения. Кроме точки зрения формально-юридической. Процент человеческих генов у них слишком мал. А внешнее сходство... Ну, кто ж виноват, что высшие антропоиды, генетический материал которых был взят при создании хомов, так похожи на людей?
Охохо... Я создал их. И Корнея, и его младших собратьев. Но дать им право считаться людьми я не могу... А вот Совет - может. Конечно же, Корней прав. Любой хом умрёт за право считаться принадлежащим к числу истинных людей... Настоящие люди - отношение к ним у хомов сохранилось какое-то уж очень обезьянье. Живые боги...
***
...Девять тысяч уничтоженных киборгов. Девяносто один юггот. Серией направленных фотонных взрывов обрушен "пузырь", что был на полпути к ядру минипланеты. Четыре вырвашиеся из него пузыря помельче уничтожены тоже - в каждом оказалось по сотне киборгов... Ну, кажется, осталось немного?
И вот тогда пришёл сигнал. Тот самый, которого я с ужасом ждал с самого начала. Ох, Корней...
***
Задействовать программу-вирус - дело одной секунды. Я не то, чтобы заранее рассчитывал на нечто в этом духе... Но я вообще по жизни человек предусмотрительный. Научился за пятьдесят лет руководства хом-проектом... Через две минуты от корабля-матки отделилась ещё одна стандартная десантная капсула - и двинулась в ту же сторону, что и чёртова прорва её предшественниц несколькими часами раньше. И следящие системы корабля - не только этого, но и соседних - в упор её не видели. Ну и слава Богу, у них и поважнее дела есть...
Маленькая же она, зараза... Три метра в поперечнике... Десантник в полной экипировке может поместиться в ней, только скрючившись. Хорошо ещё, что я ниже ростом, чем хомы! Приблизившись к Югготу на сотню километров, кидаю сигнал - всем старшим. Неужели?.. Нет, есть ответ!
- Артур, Корнея ко мне, - передаю координаты посадки. Как же я рад тебя видеть, малыш!.. Хоть кто-то выжил в этой мясорубке! А вот он, самый младший из всей группы "старших", всего-то лет на пять моложе самого Корнея, мои чувства явно не разделяет. Он-то как раз меня предпочёл бы видеть от этого кошмара подальше...
- Принял, - ответил Артур со вздохом. Вообще-то, с точки зрения права отдавать приказы, я для него сейчас никто. Должен был бы быть, по крайней мере. Но то, что именно моё лицо он видел чаще, чем любое другое "истинно-человеческое" за всю свою жизнь, во что-то да складывается, правда? Я передал ещё несколько распоряжений... и, спохватившись, пробудил свой внутренний гомеостат.
Он у меня по-продвинутей, чем у большинства населения: и возраст заставляет, и пользоваться им я, в отличие от того же большинства, всё-таки умею. Всё просто: вытащить мой геном из любой клетки тела - задача для него элементарная. Ну, а оформить небольшую его часть в форме вируса, устойчивого к любым известным средствам противовирусной борьбы - так и ещё проще...