Отряд проехал еще немного вперед, но никто ничего не заметил. Солнце скользнуло за горизонт, и путь им теперь освещали лишь неяркие отсветы вечерней зари. Дункан, как и обещал, неохотно отдал рыцарям приказ прервать поиски и немедля заняться устройством лагеря. Вериса спешилась, но по-прежнему продолжала оглядывать окрестные земли, вопреки здравому смыслу надеясь, что огненно-рыжий волшебник вот-вот где-нибудь да объявится.
– Поблизости его нет, леди Вериса.
Обернувшись, эльфийка подняла взгляд на командира, единственного из отряда, чей рост вынуждал ее смотреть на него снизу вверх.
– Ничего не могу с собою поделать, милорд.
– Не волнуйтесь, скоро мы этого подлеца отыщем.
– Но вначале, лорд Сентур, нам следует его выслушать. Уверена, справедливость к этому обязывает.
Закованный в латы паладин только пожал плечами, как будто сам никакой разницы не чувствовал.
– Разумеется, возможность покаяться ему предоставлена будет.
После чего Ронина либо отведут назад в кандалах, либо казнят на месте… Святой орден, Рыцари Серебряной Длани славились также тем, что суд и расправу вершили без проволочек.
Не доверяя собственному языку, вполне способному в этот момент окончательно ввергнуть командующего паладинами в ярость, Вериса извинилась перед ним, отвела кобылу к дереву на краю лагеря и тихо скользнула в заросли. Стоило эльфийке углубиться в родную стихию, шум лагеря за спиной стих.
Тут Верису вновь охватил соблазн продолжить поиск самой. Ей ведь так легко ловко, бесшумно пройтись через лес да осмотреть расщелины и густые заросли, где можно спрятать мертвое тело!
– Все горячишься, Вериса, все спешишь управиться с делом в собственной неповторимой манере, а? – спросила одна из наставниц вскоре после того, как началась ее учеба у следопытов, в чьи ряды отбирали лишь лучших из лучших. – Нетерпелива ты, словно родилась человеком. Продолжай в том же духе, и долго в следопытах тебе не прослужить…
Однако, невзирая на скепсис многих наставниц, цели Вериса достигла, сделалась одной из лучших среди соучеников и теперь никак не могла забыть о науке, поддавшись беспечности.
Дав себе слово вернуться к остальным после недолгой – всего-то пара минут – передышки в лесу, среброволосая следопытка взобралась на дерево, прислонилась спиной к стволу и с облегчением перевела дух. Задание такое простое, а она уже едва все не испортила, причем не раз – дважды! Если Ронин так и не отыщется, придется хорошенько подумать, как объясняться со старшими, не говоря уже о даларанском Кирин-Торе. Разумеется, на ней никакой вины нет, но все-таки…
Внезапный шквал едва не сбросил Верису с дерева. В последний миг успев уцепиться за ветку, эльфийка услышала в отдалении раздраженные возгласы рыцарей и громкий, беспорядочный стук и лязг всевозможных предметов, разлетевшихся в стороны.
Шквал унялся столь же внезапно, как и налетел. Откинув с лица пряди растрепанных волос, Вериса поспешила назад, в лагерь. На сердце стало тревожно: что, если Дункан и остальные атакованы некоей страшной силой вроде того самого дракона? По счастью, приблизившись к лагерю, следопытка услышала голоса паладинов, обсуждающих восстановление лагеря, а, выйдя из зарослей, не обнаружила в лагере никаких бедствий, кроме раскиданных ветром постелей и прочей походной утвари.
Лорд Сентур, подойдя к ней, окинул ее взглядом, полным заботы.
– С вами все в порядке, миледи? Вас не постигла беда?
– Нет, ничего подобного. Ветер застал врасплох, вот и все.
– Ветер застал врасплох всех нас, – согласился Сентур, почесав в бороде и устремив пристальный взгляд в гущу леса. – Вот только, сдается мне, обычные ветры так не дуют… Роланд! – крикнул он, обернувшись к одному из своих. – Удвой караулы! Может статься, буре еще не конец!
– Слушаюсь, милорд! – откликнулся стройный бледнокожий рыцарь. – Кристоф! Джейкоб! Ступайте…
Голос его оборвался столь неожиданно, что и вновь повернувшийся к эльфийке Дункан, и сама Вериса устремили взгляды на него: уж не сражен ли он стрелой или арбалетным болтом? Нет, ничего подобного не произошло. Рыцарь замер, не сводя глаз с темной груды тряпья среди вороха походных постелей – груды тряпья с вытянутыми в струнку ногами и руками, скрещенными поверх груди, точно на смертном ложе.
Приглядевшись, Вериса узнала в этой темной груде тряпья Ронина.
Следопытка и рыцари собрались вокруг мага, и один из паладинов осветил его поднесенным поближе факелом. Склонившись пониже, эльфийка принялась осматривать тело. В пляшущих отсветах пламени Ронин казался бледным, недвижным, и поначалу Верисе не удалось разглядеть, дышит он или нет. Тогда она потянулась к его щеке, и…