- Отзовите.
Десятник, не желающий еще раз попадать в подобную ситуацию, в спешке кинул жареного карася на землю и запрыгнул на ближайшую лошадь. Ирэ удивленно посмотрела ему в след и пожала плечами. Вообще спешить сильно не надо было, но до темноты все должны находиться на поляне. Инквизитор была неуверенна, что ее сил хватило, чтобы справиться с таким натиском мстительных жителей деревни.
- Карасика будете, госпожа инквизитор? - старый седой ветеран протянул ей за хвост чуток пригоревшую, но от этого не менее аппетитно пахнущую рыбу. Благодарно кивнув, Ирэ разломила карася пополам и принялась отделять мясо от костей. К моменту окончания ужина как раз вернулся десятник с четырьмя дозорными.
- На ночь лучше не выставлять дозор, - посоветовала Ирэ, вытирая пальцы о протянутую кем-то тряпицу. - И за круг защитный лучше не выходить.
- За какой круг, госпожа инквизитор? - переспросил десятник.
- Сейчас увидите, - Ирэ поднялась с места и вытащила из поясных ножен кинжал. Отсчитав от костра семь широких шагов, инквизитор воткнула его в землю и начала чертить окружность вокруг костра, нашептывая на древнем языке просьбу сохранить их от дурных помыслов и темных сущностей. Замкнув линию, Ирэ критически посмотрела на свой результат и, пробормотав, что могла быть и поровнее, полезла в суму за мешочком сушеных трав. Растирая их в пальцах, осыпала линию и подожгла. Над поляной разнесся запах церкви.
- Вот за этот круг ночью очень прошу не выходить, - Ирэ внимательно заглянула в лицо каждого солдата. И каждый счел своим долгом серьезно кивнуть в ответ на ее взгляд. Тепло улыбнувшись, Ирэ обтерла кинжал от земли и травяного сока и пожелала. - Теперь спите спокойно. Да хранит вас Господь.
Короткий дневной отдых восстановил немного сил взволнованным людям, поэтому усталые солдаты постепенно заворачивались в покрывала у костра и засыпали. Ирэ сидела у самого огня, крутя в пальцах серебряную бляху с фосфоресцирующим крестом и гравировкой "II" по центру. Эту бляху она подобрала на пепелище, оставшемся после церквушки в деревеньке, названия которой она так и не узнала.
Внезапно привычный уже шепоток деревьев испуганно заметался где-то вверху и резко смолк. Ирэ подняла глаза. По ту сторону круга, едва различимая в доходящем туда свете от костра стояла темная размытая фигура. Она словно плавилась или горела, постоянно меняя свои очертания и слегка подрагивая. Поднявшись и осторожно переступая через спящих людей, Ирэ подошла вплотную к защитному контуру и мягко предложила, вглядываясь в темное пятно на месте лица:
- Давай поговорим?
- Выходи, инквизитор, - безликим голосом прошелестела фигура. - Выходи и поговорим.
- Я одна, а вас много. Так разговора не выйдет.
- Тебе все равно не спастись инквизитор.
Из темноты лесы выплыло еще несколько фигур, закружившихся вдоль защитного контура, словно ощупывая его руками.
- Выходи, инквизитор...
-Выходи. Поговорим....
Ирэ молча смотрела на душу, зависшую прямо перед ней. Зажатая в кулаке бляха больно врезалась в ладонь. Душа наклонила голову в бок, словно прицениваясь, после чего вытянула руку и начала продавливать ее вперед сквозь защитный контур. Ирэ в онемении смотрела на происходящее, не в силах пошевелиться. Темная расплывающаяся рука коснулась ее в районе солнечного сплетения, и по телу разлился могильный холод. Очнувшись, Ирэ отскочила от края круга, держась за бешено бьющееся сердце. А тень тихо рассмеялась и прошла сквозь границу.
57- Это не моя вина, чтобы твоя месть имела надо мной власть. Вы теперь ненавидите всех инквизиторов, потому как мой коллега присутствовал при зачистке деревни и, вероятно, и отдал приказ сжечь трупы в церкви...
Тень неуловимым движением рванулась вперед и зависла прямо перед лицом Ирэ:
- Живьем. Он приказал не добивать, а жечь живьем. Всех. У тебя есть его вещь! - инквизитор сильней стиснула в кулаке бляху. - Найди его! Найди и приведи! А иначе умрешь...
Тень отпрянула, выплыла за круг и растворилась в темноте леса.
- Месяц, инквизитор.
- Всего месяц. Или смерть, - прошелестели оставшиеся тени, сделали круг почета и сгинули за первой. А в груди Ирэ поселились ледяные челюсти, слегка прихватившие сердце.
Ирэ скакала по ночной дороге, наслаждаясь мимолетным ветром. Ощутить его можно только ночью, несясь на большой скорости по пустынной дороге. Отряд, с которым она путешествовала, заметно вырос, но и скорость его продвижения упала. А холодные зубы-иголки с каждым днем чуть ощутимее впивались в сердце. Месяц...
Тот перегон, что обоз проделает за неделю до башен Вестолд, одинокая всадница преодолеет за трое суток. Поэтому заверив солдат, что больше им нечего опасаться, а ее помощь может быть нужна там, на поле военных действий, Ирэ пустила коня в галоп.
Изрезанная линия лесов осталась позади. Под копытами коня дорога петляла вдоль холмов. Чем ближе цель, тем чаще стали попадаться разбитые военными отрядами лагеря, медленно тянущиеся повозки с оружием и одиночные патрули. Обогнув соседний холм, Ирэ натянула поводья, завороженная открывшимся видом. У двух замков за одной огромной стеной все пространство перемигивалось яркими точками костров. Огонь отблескивал на лежащих щитах, на доспехах людей и, казалось, на небе мириады звезд - это тоже отблески костров.
Пустив коня по краю этого огромного лагеря, Ирэ выискивала глазами белый плащ среди людей, а ее, в свою очередь, провожали взглядами: кто равнодушным, кто заинтересованным.
Объехав лагерь кругом, инквизитор поняла, что искать напарника сейчас бессмысленно. Либо он где-то ближе к стенам, либо вовсе за ними, в башнях, занятых захватчиками из княжества У. Спешившись, Ирэ отстегнула плотно свернутое походное покрывало от седла, которое ей презентовали солдаты, и расстелила его на земле, чуть на отдалении от основного военного лагеря. Растянувшись во весь рост и привычно пристроив голову на своей суме, Ирэ укрылась плащом и засмотрелась на бескрайнее, перемигивающееся звездами, словно живое, небо.
Разбудил ее лязг и протяжный звук рога. Приподнявшись на локтях, Ирэ сонно наблюдала, как выстраивается в идеальном порядке еще вчера разбросанный по склону холма лагерь. Человек оказалось чуть больше тысячи, но подкрепления для осады захваченной башни все время подтягивались. Белую фигуру коллеги на белом же коне она заметила почти сразу. Тот стоял на холме со стороны правого фланга спешно формирующегося войска. Стряхнув остатки сна, Ирэ накинула и застегнула на плечах плащ, скатала в тугой валик покрывало, на проверку оказавшееся очень удобным, слегка сглаживающим неровности земли. Пристегнула его к седлу, пару раз несильно заехав локтем по морде вредного животного, пытавшегося отщипнуть от покрывала кусочек. Вскочив в седло, Ирэ направила коня, огибая на приличном расстоянии войско, к интересующему ее холму. Коллега-инквизитор, оказавшийся довольно приятным молодым человеком, светло улыбнулся и склонил голову в легком приветственном поклоне. Светлые, чуть вьющиеся волосы, добрые карие глаза, волевой подбородок, покрытый щетиной - почему-то он представлялся 59не в белом плаще ищейки, а в дорогом изысканном костюме, где-то на светском приеме в окружении дам.
- День добрый, коллега, - и голос под-стать, приятный густой баритон, способный вскружить доверчивым романтичным барышням головы. - Волий.
- Ирэ, - инквизитор протянула ему руку для рукопожатия, однако молодой человек аккуратно, но настойчиво повернул ее тыльной стороной вверх и поцеловал. Ирэ, от неожиданности, отдернула ладошку.
- Извините, бога ради, - скромно улыбнулся Волий. - Я не хотел вас оскорбить, просто воспитан еще до инквизиции так, что дама - в первую очередь дама, а потом уже идет избранный ею род занятий. Простите меня, прошу. Я не так часто встречал коллег-женщин. Можно сказать - в первый раз.