С противоположной стороны помещения что-то шевельнулось, и сквозь древесину проступила фигура вросшей наполовину в дерево женщины.
- Подойди ближе, юная инквизитор, - тихо прошелестела Верховная ведьма. Ирэ приблизилась, рассматривая покрытое глубокими морщинами лицо, побледневшие от старости золотистые глаза. На длинных волчих ушах преобладала седая шерсть. Инквизитор открыла рот для ответного приветствия и собираясь задать первый из череды вопросов, но древняя ведьма заговорила вновь:
91- Помолчи, дитя. Я расскажу тебе то, что ты должна знать. Это ответит на часть твоих вопросов. На остальные ты найдешь ответы в Зеркале правды, если совет сочтет тебя достойной заглянуть в него.
И ведьма начала рассказ.
Когда прошлый Папа взошел на престол под именем Пия Третьего, все изменилось. Ведьм начали гнать с обжитых земель. Священный лес, сердце которого было высажено самим Создателем, стал их единственным убежищем. Многие кардиналы были против открытой охоты на ведьм, но были и те, кто поддержал безумца. Инквизиторам и экзорцистам перестали доносить сведения о ведьмах, вдалбывая в головы, что все они - злобные, грешные порождения Сатаны, подлежащие уничтожению на священном огне. И ведьмы ушли. В городах и поселках встречаются только носители крови. И то, стараниями науськанной инквизиции их остались единицы. Ирэ поежилась, вспоминая маленькую крестьянку, которую они с напарницей сожгли на костре. Все, кто выступал против нововведений - были лишены сана, отлучены от Церкви, а то и объявлены еретиками. На самом деле большинство заклятий созвучно церковным молитвам, но их отличие только в том, что если священники просят Сил напрямую у Господа, то ведьмы просят разрешения у него воспользоваться Силой, вложенной им в землю.
А после начались и вовсе страшные вещи, о которых живущие в изоляции ведьмы узнавали только из видений Верховной. Пий III и его приспешники получили тайные знания, дающие возможность не уничтожать выходцев из Ада, а брать их под контроль с помощью церковной магии. Далеко не всем поддержавшим его кардиналам он доверил эту тайну, однако и той малости хватило для распространения сумасшедших идей Папы среди своих учеников. И в последующем видении Верховная ведьма узрела конец света. Из-за расшатанной веры и раскола в Церкви мир сгорит в огне преисподней. Слишком много нечести горделивые священники впустили в этот мир. И продолжают впускать под началом нынешнего Папы, ярого последователя Пия III. В Церкви грядет война, а все порабощенные бесы вырвутся. Ведь священник, связавшийся с ними, отворачивается от Бога и постепенно теряет свою силу, отмеренную ему Всевышним во услужение. Церковь падет, а земли опалит жаром Гиены огненной и воцарится Ад.
- Мы поддерживаем связь с Церковью тайно. Некоторые кардиналы вышли на нас. В Аенбурге при Верховном Трибунале состоит наш человек. Ирэ, ты должна поехать в Колыбель Инквизиции и передать им, что времени не осталось. Заодно и удостоверишься окончательно в наших словах, - и, замолчав на мгновение, Верховная ведьма сказала. - А сейчас подожди снаружи. Совет примет решение, куда тебя сопроводить: в комнату или к Зеркалу правды.
Ирэ вышла, остановившись в самом начале узкого веревочного моста. Впереди раскинулся на деревьях удивительный город. Инквизитор чувствовала свою вину перед народом ведьм за маленькую сожженную девочку. В голове вихрями сталкивались полученные здесь сведения и уложенные годами туда истинны. С одной стороны, ее обучали как инквизитора, как духовное лицо, борющееся с отродьями из Преисподней. Как и другие инквизиторы и священники, епископы, кардиналы, монахи - все в меру отведенных им сил. С другой - ведьмы всегда говорили искренне, от них она не разу не получала ни слова лжи в ответ на прямо заданный вопрос. В отличие от тех же людей...
Эхо от приглушенных голосов доносилось до Ирэ, но слов она разобрать не могла. Да и не старалась, в общем-то, уважая право на таинство. У Церкви тоже есть свои секреты, и, как оказалось, весьма и весьма неприятные. Голоса стихли и раздались тихие, едва слышимые шаги за спиной. Обернувшись, Ирэ столкнулась взглядом с серьезными зелеными глазами Смарагдус.
- Пойдем, девочка. Тебя ждет Зеркало правды.
За тонким мостиком на "окраине" поселения от древесной площадки отходила веревочная лесенка. Ирэ в сопровождении женщины-змеи и пепельной волчицы спустилась на землю и 93углубилась в мрачную чащу. Из-за густого переплетения веток здесь, внизу было намного темнее, нежели в кронах, где пряталась от любопытных взглядов община ведьм. Толстые корни гигантских деревьев переплетались под ногами и вздымались над головой готическими арками. Они уходили все глубже и глубже, оставив поселение позади. В какой-то момент послышалось тихое шелестение, и за спинами ведьм и инквизитора пристроилась легкой трусцой маленькая рыжая лисичка.
- Ну куда же без тебя, - едва заметно улыбнувшись, покачала головой Смарагдус. Ирэ почувствовала, что ей стало легче от того, что Дийе рядом. Лиса, словно уловив ее напряженное состояние, приблизилась и потрусила у ее ноги, задорно вздернув ушки и подбадривающее поглядывая на нее светло-карими глазами.
Когда темнота сгустилась настолько, что даже с совиным зрением Ирэ стало тяжело различать окружающие ее предметы, заросли немного проредились и они вышли на берег идеально круглого озера. Черная непрозрачная вода отражала темно-синее, по-осеннему звездное небо, застыв, словно гигантское зеркало. От поверхности озера веяло холодом, прозрачная дымка вилась над замершей черной водой.
- Ни один представитель церкви не был допущен к Зеркалу, - прозвучал за спиной глубокий голос Смарагдус. - Для этого было множество причин. Но как минимум, войти и увидеть правду могут только носители крови нашего народа.
- Грядут большие перемены, - глухо отозвалась Цинис. - Весь мир ждет страшная война. И Старшими было принято решение позволить тебе войти и узреть все самой. А после поведать это Аенбургскому Трибуналу. К нам, увы, у них нет полного доверия, а времени становиться все меньше. Дыхание преисподней уже ощущается в нашем мире, опаляя воздух, которым мы дышим, отравляя воду, которую мы пьем, искажая души людей.
Голос волчицы звучал словно в трансе, золотистые глаза светились в темноте. Дийе, непривычно серьезная, стояла рядом, внимательно вглядываясь в лицо инквизитора.
- Раздевайся и заходи. И пусть тебя не пугает холод, - проговорила Смарагдус, и ведьмы выжидающе смотрели на Ирэ. Испытывая смущение, девушка покорно скинула шаль и стянула через голову рубаху. Подойдя к краю берега, инквизитор на мгновение остановилась, зябко передергивая плечами и собираясь с силами, после чего сделала неуверенный шаг. Вода обожгла ступню холодом, по неподвижной поверхности озера пробежали круги.
- Как далеко я должна зайти? - спросила Ирэ, делая второй шаг в ледяную воду.
- Ты должна пройти озеро насквозь, - раздался голос Цинис за спиной. - А сколько ты будешь идти, зависит от того, сколько Зеркало решит тебе показать.
Ирэ медленно продвигалась в ледяной воде, не чувствуя ног от холода. Когда вода дошла до середины бедра, инквизитор сцепила зубы, борясь с желанием выскочить. Нет уж, если у нее есть возможность узнать правду, то она ей воспользуется. Ирэ все глубже входила в черную неподвижную воду и с удивлением заметила, что противоположный берег не приближается, хотя она должна была уже достигнуть середины небольшого водоема.
- Не оборачивайся, - мелькнул вспышкой в голове голос пепельноволосой ведьмы как раз в тот момент, когда Ирэ хотела посмотреть, а сколько же она прошла тогда. - И не останавливайся.
Несколько раз сдавленно выдохнув от сковывающего тело холода, Ирэ продолжала идти. И в какой-то момент картинка перед глазами мигнула и сменилась. Расплывчатые, подрагивающие видения затопили сознание Ирэ.