— Вы так уверены в моем согласии? — Виктор внимательно следил за индикаторами интерфейса, но они сохраняли нейтральный желто-зеленый цвет. Обмануть его Виллс не пытался.
— Я практически не сомневаюсь, что вы примете наше предложение.
— Это любопытно.
— Я просто еще не всё вам рассказал. Сюрпризы Тинны не исчерпываются уникальным месторождением тяжелых металлов, наличием в системе остатков портала Старших, и многообещающими техногенными артефактами их неизвестных противников. Планета Тинна-2 обитаема.
— Какая раса? — Виктор чуть подался вперед, уже догадываясь, каким будет ответ.
— Люди. Чистейший минус-список по классификации Старших. Минус четыреста, если точнее. Примитивные паровые двигатели, порох, какая-то простейшая артиллерия… Не знаю, как они пережили космическое сражение тысячелетней давности. Известно, что их планету оно тоже затронуло, хоть и краем. Видимо, ни Старших, ни их врагов аборигены просто не интересовали. На тот момент они были совсем дикими. Возможно, потому и уцелели, хоть и откатились в развитии лет на двести. Зато на Тинну-2 в изрядном количестве сыпались обломки сбитых кораблей, что в дальнейшем внесло некоторые интересные особенности в местную науку и технику. Мы аборигенов старались особо не беспокоить, но несколько вербовочных пунктов на планете всё же открыли. Привлекать лишних людей со стороны не хотелось, а во многих шахтах мы до сих пор вынуждены использовать частично механизированный ручной труд — и дешевле, и извлекаемость ресурсов выше получается, а при такой высокой цене на сырье это очень важно. К тому же местные продемонстрировали очень хорошую обучаемость. В общем, все шло на редкость неплохо, но, увы, недолго.
— Ручной труд в шахтах на спутниках? Я не ослышался?
— Вы просто не знаете деталей, — усмехнулся Виссл, — рабочий костюм шахтера чем-то напоминает боевой скафандр десантника. Тот же экзоскелет, сервоусилители мышц, система жизнеобеспечения, радиационная защита, даже кое-какая броня на случай обвала или взрыва. Оружия, правда, нет. Зато вместо него имеется множество специализированного оборудования. Узкополосные сканеры для обнаружения минеральных жил и кристальных гнезд, комплект роботов-бурильщиков, контейнеры для особо ценных образцов и лёгкий проходческий комплекс. На спутниках много пещер и естественных пустот, в которых вести работы лучше именно с помощью малых групп шахтеров-старателей. Аборигены, к слову, в очередь вставали, чтобы попасть к нам на обучение и улететь работать на спутниках.
— Что грозит людям на Тинне-2 после прихода в систему новых хозяев?
— Кузнечики любят теплые планеты с кислородной атмосферой и достаточным количеством воды, — пожал плечами Виссл. — Местных заставят подвинуться. В какой форме это будет сделано, я не знаю, но боюсь, танланы не станут ограничивать себя в выборе средств.
Виктор вынужден был признать, что делец из «Бетельгейзе» действительно неплохо его изучил и отлично знает, какой аргумент станет на переговорах самым убойным. Чуть больше года назад в похожей ситуации адмирал Трий нашел в себе силы принять непростое решение и отдать приказ группе флотов «Ц» двигаться к Земле, над которой нависла неминуемая угроза вторжения кронсов. Наверное, только поэтому сам Вершинин и еще миллиарды землян были до сих пор живы. Виктор уважал адмирала. Мысленно ставя себя на его место, он не сомневался, что в той ситуации поступил бы точно так же. Что ж, как оказалось, судьба умеет мастерски испытывать на прочность человеческие убеждения, и, похоже, пришло время возвращать ей долги, если, конечно, он не хочет всю оставшуюся жизнь с отвращением смотреть в зеркало.
— Зовите вашего специалиста по Старшим, господин Виссл, — усмехнувшись своим мыслям, произнес Виктор. Я согласен подписать с вами контракт.
Глава 2
Рукав Персея. Условная граница Протектората Старших и Серого Периметра в двадцати пяти световых годах от звезды Альфа Жирафа.
Борт имперского корабля дальней разведки проекта «Сумрак».
Корра в последний раз окинула взглядом тактическую голограмму, неярко мерцавшую в полумраке командного поста дальнего разведчика. Собственно, смотреть там было не на что. Пустой космос лишь в паре световых лет от корабля разнообразила тройная звезда Бийс. В остальном же пространство границы ничем не могло порадовать глаз, и всё же адмирал Трий отправил ее именно сюда.