За всё это время он почти не виделся с Солой. Это был, словно их общий молчаливый договор - оборвать всякую связь между собой ещё до разлуки. Так будет легче расставаться и так будет легче, затем, навсегда забыть друг друга. Когда Виктор оказывался рядом, Сола прятала глаза и отходила в сторону. Джагар был прав - между ними не может быть ничего общего.
Впрочем, любые чувства в это время были просто неуместны. Старый мир вокруг них неотвратимо погибал. Этот мир голодал и коченел от холода. Вдоль линии метрополитена валялись сотни трупов, которые теперь некому было даже похоронить. В этих условиях выживали немногие. Среди них уже не было места изнеженным, мягкотелым гуманистам. Оставались лишь сильные, жестокие и беспринципные люди - настоящие хищники, в которых чувство самосохранения подавляло собой всё остальное. Сложно было теперь сказать кто они: новый биологический вид, следующая ступень в развитии человечества или просто последняя агония угасающей на этой планете жизни - те, кто будут ещё долго бороться за себя и вымрут чуть позже всех остальных. В любом случае с той прежней цивилизацией, существовавшей на Земле долгие тысячи лет, теперь уже было покончено навсегда.
По пути им часто попадались станции метрополитена. Одни были битком набиты народом, другие по какой то причине были абсолютно безлюдны. От первых несло болью и безысходностью, от вторых опустошением и жуткой мёртвой тишиной. А ещё часто они встречали группы людей, рыскавших вдоль линии железной дороги. Это были зарождающиеся под землёй банды грабителей и стервятников. Они пока ещё не рисковали напасть на их отряд (в те времена эти шайки были пока ещё слишком слабы и малочисленны), а лишь издали наблюдали за этими странными путешественниками, косились на пистолет Джагара и затем исчезали в кромешной подземной тьме, ставшей для них теперь защитой и новым домом.
К концу четвёртого дня их путь по линии подземки подошёл к концу. Ветка железной дороги по подсчётам Пола проходила где-то в пяти-шести километрах от его магазина и поэтому дальше им пришлось идти уже через канализацию. Это был последний рывок перед долгожданным финишем, но именно этот отрезок дороги оказался и самым сложным. Мало того, что воздух здесь был просто пронизан густой, ужасной сыростью, перемешанной с запахом плесени и отходов, так ещё и вместо людей их везде, куда ни посмотри, окружали огромные, серые и злобные полчища крыс.
Раньше, еще до войны, когда люди на поверхности жили относительно сыто и спокойно, популяция этих животных выросла просто до фантастических размеров. Крыс исправно кормили подземные мусорные склады и за это время они сделались толстыми, ленивыми и беззаботными. Если раньше кому-то в городе приносили пиццу и она вдруг оказывалась с грибами а не с сыром или на обёртке купленной шоколадки было написано больше калорий чем полагалось при диете, то всё это тут же отправлялось в мусоропровод, а оттуда - прямиком под землю.
Пока специальные машины успевали упаковывать и перерабатывать отходы, крысы исправно выбирали из них всё то, что только могло быть для них съедобным. Теперь же когда Центраполис лежал в руинах и этот поток полностью прекратился, обитатели канализаций вдруг сделались злобными и агрессивными. Они были везде куда ни посмотри, они облепили собой все стены и их маленькие жёлтые глаза, сотнями светящихся точек из темноты неподвижно следили за небольшой группой людей, непонятно зачем оказавшихся здесь, прямо на их территории.
Для Солы это испытание было особенно сложным. Она уже была почти на грани истерики, но крысы чем дальше, тем начинали лишь громче пищать, а когда к ним приближались поближе (словно объясняя, кто здесь хозяин) скалили свои острые зубы и казалось вот-вот готовы были все вместе одновременно сорваться со своих мест и разорвать на части этих непрошенных гостей. Но, похоже, кроме крыс здесь был ещё кто-то. Сола, наверное, была единственной кто хоть как-то замечала это. В сплошной непроглядной тьме она не могла его видеть. Она только чувствовала, что словно какое то странное, уродливое и горбатое существо идёт по пятам и внимательно следит за ними с тех самых пор как они спустились в канализацию. Поначалу она решила, что от страха у неё просто едет крыша, но когда ощущение этого жуткого присутствия, наконец, достигло своего пика, она не выдержала и обо всём рассказала отцу.
Посмотрев на свою дочь и выслушав её рассказ, Джагар вначале не в шутку за неё встревожился, но затем он просто улыбнулся и, словно пытаясь успокоить, похлопал её по плечу.
-Я очень хорошо понимаю весь твой страх. Мне и самому немного не по себе в этом месте, хотя я и повидал в жизни очень многое. Что уж тут говорить о молодой девушке, которая из чистого, ухоженного, элитного университета попала прямиком в ад. Потерпи ещё чуть-чуть. Осталось совсем немного. Кроме нас здесь больше никого не может быть. Из людей здесь только я, ты, Пол и Виктор. Скоро весь этот кошмар закончится. Прошу тебя - держись и не думай больше ни о чём плохом и страшном.
Неожиданно, идущий теперь впереди других, Пол остановился. Он обернулся и неторопливо осмотрел всех своих новых попутчиков, после чего его лицо вдруг озарилось радостной и ликующей улыбкой.
-Друзья мои, если все мои расчёты оказались верны, то мы, наконец, оказались на месте. Добро пожаловать ко мне домой. С каким удовольствием я сейчас съем целую банку превосходной ветчины и запью её литровой бутылкой светлого пива,- его руки вдруг сами собой непроизвольно сжались в кулаки и взметнулись вверх,- Да! Мы, наконец, то прошли весь этот чёртов путь!
Джагар в ответ радостно улыбнулся, а Сола даже захлопала в ладоши. Правда, через миг её веселье тотчас улетучилось. Она посмотрела на Виктора, одиноко стоящего в стороне от всех остальных, и тут же к ней снова вернулась печаль ещё более глубокая чем та, что была ещё несколько часов назад, когда её жизнь балансировала между голодной смертью и душевным помешательством.
Пол уже начал было подниматься к канализационному люку по ржавой железной лестнице, как вдруг сильная рука Виктора схватила его и одним рывком сбросила вниз.
-Ты что делаешь?
-Подожди немного. На поверхности сейчас полно фаталокских патрулей.
Виктор сам поднялся вверх и, чуть-чуть приоткрыв тяжёлый люк, осмотрелся по сторонам. Снаружи была ночь и его уже привыкшие к темноте глаза начали медленно и внимательно осматривать мёртвые и покинутые руины этого некогда величайшего из городов.
Джагар не выдержал и подошёл вперёд на несколько шагов.
-Там есть кто-нибудь?
-Да. По крайней мере, одного из них я вижу достаточно отчётливо.
-Он далеко?
-Может быть метров двесте отсюда.
-А разрушенный магазин?
-Совсем рядом.
Бывший полицейский достал пистолет, снял его с предохранителя и крепко зажал рукоятку в своей правой ладони.
-Что будем делать?
-Подождём пока он обернётся к нам спиной.
Монотонный, словно тиканье часов, шум от шагов металлического чудовища раздавался на всю округу. Фаталокский солдат выстроил себе маршрут в виде правильного квадрата и за всё время патрулирования не сбивался от него ни на один сантиметр. Только что он прошёл на опасно близком расстоянии от этой кучки людей, но похоже его, реагирующие на движение датчики, в этот раз не обнаружили ничего подозрительного.
-Все приготовились. По моему сигналу поднимаемся вверх и быстро двигаемся за мной. На полпути к магазину находится одно полуразрушенное здание, в случае чего на время укроемся там.
Топот железного инопланетного монстра становился всё менее отчетливым. Когда его массивный чёрный силуэт, наконец, скрылся за поворотом улицы, Виктор тихонько отодвинул в сторону люк и ещё раз посмотрел на лица собравшихся внизу людей.
-Вперёд.
Один за другим они быстро выбрались наружу и побежали с той скоростью на какую только были способны. Сола правда от волнения немного замешкалась на железной лестнице, но Виктор вовремя успел её вытащить и во время бега старался держаться так, чтобы в случае чего прикрывать её своим телом от фаталокских пуль.