-Поверить не могу. Неужели я и вправду остался жив.
Это наступление было неизбежным. Оно уже давно назревало и теперь только и ждало того момента, чтобы поскорей вырваться наружу. Люди ждали реванша и освобождения. Это то же самое, как и человек, набравший разгон для того чтобы перепрыгнуть пропасть. Отступать слишком поздно и теперь можно только вложить все силы в рывок и постараться перепрыгнуть зияющую впереди бездну. Можно ли в таком случае всерьёз надеяться на победу? Кто знает. Шанс, пусть даже один из сотни, все-таки существует и это уже гораздо лучше чем совсем ничего.
В первые дни произошёл сокрушительный крах всей земной цивилизации. Крах армии, крах государства, крах человеческого сознания. Сознание людей вывернулось наизнанку и они больше не могли ощущать себя высшими существами во вселенной. Наступление фаталоков было столь лёгким и стремительным, что вера в них как в армию Люцифера возрастала с каждым днем. Они считались полностью неуязвимыми. Люди миллионными толпами покидали Центраполис и искали убежища в пустыне. Там в течении нескольких дней возникали и сразу рушились новые религии, основой которых в большинстве случаев была ущербность человека и скорейшее исчезновение его с лица Земли. Среди песков возникали поселения беженцев, которые, правда, очень быстро исчезали от голода или под бомбёжками фаталокских штурмовиков.
Казалось спасения нет. Сопротивляться было просто бессмысленно, но тут, как и во все тяжёлые времена нашёлся человек способный идти против течения и повести за собой остальных.
Его звали Зигфрид Кларк. Это был идеальный солдат без слабостей и недостатков. Он был словно воплощением строгости и внутреннего аскетизма. Даже его лицо, хотя оно и не было красивым, всегда считалось идеально правильным: с четкими, немного хищными чертами и коротко постриженными, пепельно-белыми волосами. Он не умел любить и ненавидеть, его невозможно было представить в окружении детей или добрых друзей. Он умел только воевать. История знает немало подобных личностей, но в большинстве случаев о таких быстро забывают. Это странные люди. Они часто бывают гениями, но никогда - народными любимцами. Они не имеют романтического, геройского ореола и им совершенно не нужна слава и долгая память потомков. Это серые солдаты, которые выполняют порой самую сложную работу и затем незаметно уходят. Зигфрид был одним из них. Мало того он был, возможно, самым "серым" из всех серых солдат, которых когда-либо знало человечество.
В первые часы войны база элитных гренадеров, которой он командовал в звании генерала была отмечена на картах фаталоков как одна из первоначальных целей для удара. Когда на неё полетел град из авиационных бомб, оказалось, что враг бомбит лишь пустые, покинутые здания. Целая дивизия хорошо обученных солдат словно испарилась в воздухе. Фаталоки не могли позволить ему просто так уйти. На поиски Зигфрида отправлялись отряды бронепехотинцев, но безупречная тактика и отличное знание местности позволяли ему быть всегда на шаг впереди своих преследователей.
Игра в кошки-мышки затянулась. Фаталоки теряли целые группы солдат в пустыне, в то время как армия Зигфрид росла. Кроме гренадёров он объединил под своим командованием, обреченные на уничтожение: девятую танковую дивизию, несколько дивизий пехоты, а также множество полицейских и добровольцев.
Счёт потерь фаталоков составил около двухсот бронепехотинцев и шесть малых бомбардировщиков. Люди, наконец, узнали, что их враг состоит не из какой-то там адской протоплазмы, а из обычных металла и углепластика. Тем временем, пользуясь своим успехом, Зигфрид совершил короткий рейд по побережью, где благодаря новым рекрутам, его армия всего за неделю увеличилась сразу в несколько раз.
Дальше его тактика не могла оставаться прежней. Под его контролем находились почти двесте тысяч человек, несколько сотен танков и даже десяток залповых пусковых установок класса "Дракон". Как и раньше оставаться незаметным с такими силами было достаточно сложно. Да и фаталоки "повесили" в космосе достаточно спутников для того, чтобы почти полностью контролировать любое передвижение в окраинах города.
Настало время переходить к активным боевым действиям. У Зигфрида могла быть только одна достойная цель - Центраполис. Бывшая столица Земли по прежнему располагала немалыми материальными и людскими ресурсами. Ждать больше было нельзя. Враг постоянно подбрасывал под купол всё новые и новые подкрепления и каждый день промедления мог стоить в будущем огромных потерь.
Осознавал ли до конца этот вечно хмурый "серый солдат" какой крепкий орешек ему придётся раскусить? Скорее всего, да. Скорее всего, он уже давно скрупулезно просчитал все свои шансы на успех в этой операции. Мало того он смотрел гораздо дальше и понимал, что независимо от того победит он или проиграет в этом бою, он всё равно обречён. Даже если он и захватит город и миллионы человек в ответ на это тотчас поднимут оружие против фаталоков, он всё равно в итоге, рано или поздно, будет побеждён. Он не сможет с толпой повстанцев противостоять огромной армии, которая контролирует почти всю остальную планету, воздух и космос и за спиной которой стоит империя о силе которой люди даже не имеют представления.
Он знал, что ему грозит и всё равно он продолжал бороться. Поступить по другому "серый солдат" просто не может.
21 июля, на сорок второй день с начала войны началось долгожданное наступление на Центраполис. Для врага это было полной неожиданностью. Они считали, что с сопротивлением людей покончено раз и навсегда в первые дни бомбёжек и кроме мелких групп партизан им уже больше ничего не может угрожать на этой планете. Но они просчитались. Наступление началось сразу со всех направлений и было поддержано внутри города небольшими группами местных повстанцев. Пока основные силы фаталоков были распылены в сотнях мелких стычек, лучшие силы Зигфрида начали мощный прорыв с запада.
Первый заслон бронепехотинцев был полностью уничтожен огнём из залповых установок Дракон. Оставшиеся в живых отступили поближе к центру и укрепились, но они тут же были снова сметены первой же настоящей атакой. Люди рвались к Дворцу Правительства. Зигфрид уже знал о неудаче, постигшей его отряд во время покушения на Сириула, и теперь он хотел ещё раз повторить попытку. Уничтожением их лидера, он хотя бы на некоторое время парализует их армию и получит ещё один шанс в этой беспощадной битве.
Ударная группировка людей, не встречая почти никакого сопротивления, хлынула вперед. За два часа они прошли шестьдесят километров по развалинам и опустевшим улицам и уже почти достигли своей цели. Вдали уже виднелся Дворец Правительства, но между ним и солдатами-освободителями вдруг оказалось около пяти тысяч закованных в прочную броню фаталокских пехотинцев. Оказалось, что в таком стремительном наступлении были и свои минусы. Армия растянулась по всей западной части города, а гренадёры и Драконы во время прорыва сильно отстали от танков. Засада, подстроенная Сириулом, была обнаружена слишком поздно. Не сумев, как и прежде, сходу сломить сопротивление и понеся первые крупные потери, люди отступили и начали дожидаться прибытия своих основных сил.
Фаталоки слишком быстро оправились от первого шока. Они быстро поняли, что является целью Зигфрида и вовремя перебросили к Дворцу Правительства более половины всех имеющихся в их распоряжении войск. Предстояла нешуточная битва на небольшом клочке земли площадью всего в несколько квадратных километров.
Первое время стороны словно присматривались друг к другу. Фаталоки изредка бомбили расположения людей бомбардировщиками X-Z, люди отвечали им на это залпами своих Драконов. Затем, правда всего не несколько минут, словно по общему сговору наступила мёртвая тишина. Ни один взрыв в округе не сотряс воздух, ни ода пуля не рассекла полностью чёрное, искусственное небо. Все это время Зигфрид, стоящий в первых рядах своих войск, не отрываясь, словно зачарованный смотрел куда-то вперед. О чём он думал тогда не известно, но когда эти несколько минут, наконец, прошли, он обернулся к своим офицерам и коротким взмахом руки приказал немедленно начинать штурм позиций неприятеля.