-Хорошо.
Неожиданно из соседних развалин, словно зловещие чёрные тени появилась новая группа фаталоков. Их вёл средних размеров бронепехотинец в стальной и ржавой техноплоти рабочего. В этот миг словно что-то заставило Виктора поднять голову и внимательно посмотреть на него. Словно в нём было что-то такое до боли знакомое. Конечно, чисто внешне фаталоки до сих пор были для него почти одинаковыми и только подсознание робко шептало ему, что этот какой-то особый. В ответ его противник также остановился и неожиданно направил на него свой холодный, бесчувственный взгляд. Это продолжалось всего несколько секунд и затем с фаталокским пехотинцем словно произошла какая-то странная перемена. Невозмутимые глаза машины зажглись адским огнём и он издал страшный, глубинный крик ярости, если только ярость вообще можно было себе представить в этих коротких и невыразительных механических звуках.
Пулемёт в его руке выпустил первую очередь и тут же, стоящий как раз между Виктором и этим странным фаталоком, Биг Бэн неожиданно вздрогнул и из его рта по подбородку потекла тонкая струйка крови. Лицо этого в прошлом убийцы и преступника исказила гримаса боли, но от этого, казалось, его пальцы ещё только сильнее и с большей яростью впились в приклад автомата. Перед тем как обернуться лицом к лицу к своему сопернику, он ещё немного посмотрел на Виктора и тихо прошептал ему хриплым, слабеющим голосом:
-Беги же, парень. Чего ты ещё ждёшь?
Виктор, теперь уже не раздумывая, бросился к, виднеющемуся вдали, зданию, а Биг Бэн в это же время сделал шаг навстречу фаталоку и, извергая на него все знакомые ругательства, нажал на курок. Это была словно какая-то дуэль. Только дуэль с автоматическим оружием и с короткого расстояния. Никто из соперников не думал уступать, вот только разница между ними заключалась в том, что пули одного лишь со звоном отскакивали от прочной брони, а другого - вонзались и пробивали насквозь хрупкую человеческую плоть. У Биг Бэна первым закончился его боезапас. Дрожащие и окровавленные пальцы пытались сменить магазин, но механическое чудовище тем временем сделало несколько молниеносных шагов вперёд и сильным ударом своей тяжёлой стальной руки словно тряпичную куклу отбросило его в сторону.
Виктор не знал, что происходит за его спиной. Он просто, без оглядки бежал вперед. Теперь он не мог даже слышать предсмертного крика Биг Бэна, его полностью заглушила собой новая ужасная волна бомбежки. Казалось позади него рушится земля и выжить в этой бойне простому человеку было просто невозможно.
Наконец впереди показалось здание, в котором должен был быть спрятан ящик с гранатами. Выбив плечом ветхую, покосившуюся дверь, Виктор ворвался вовнутрь и тотчас принялся в спешке шарить по углам, надеясь найти среди куч хлама то ради чего он сюда и пришел. От взрывов снаружи дрожали стены, а с потолка сыпался песок. Казалось ещё чуть-чуть и дом пошатнётся и рухнет, навсегда похоронив под своими обломками этого дерзкого непрошенного гостя. Напрасно пальцы на ощупь искали то, что хоть отдалённо могло быть похожим на армейский пластиковый ящик. Скорее всего, в этом здании вообще не ступала нога человека с того самого момента как началась война. После нескольких минут бесполезных поисков, Виктор присел на корточки и сам про себя вдруг громко рассмеялся.
-Похоже на этот раз старина Биг Бэн провёл меня как мальчишку. Но зачем? Зачем ему было спасать мою жизнь ценой собственной? Для старушки Земли и для сопротивления он мог бы быть гораздо важнее чем я. Не понимаю. Эта война вообще сделала людей безумцами.
Где-то за стеной всё громче и громче раздавался скрежет металлических шарниров. Фаталоки искали последних уцелевших людей из отряда, который осмелился напасть на их колонну. Вот пришли и за мной. Виктор медленно поднялся на ноги и, не найдя очевидно никакого другого оружия кроме деревянной ножки от стола, поднял её и приготовился встретить нападающих.
Он уже даже собирался сам двинуться к выходу, чтобы ускорить развязку, как вдруг какая-то бесшумная тень, неизвестно откуда здесь взявшаяся, пронеслась вдоль стены и налетела на него сзади. Сложно было сказать сразу человек это или животное. Его руки сильной и цепкой хваткой сцепились на шее Виктора, но было похоже, что нападающий вовсе не хотел душить и убивать. Скорее он хотел остановить и не пустить его на верную смерть.
Незнакомец был поменьше ростом и чуть послабее Виктора, но он легко компенсировал это той дикой и необузданной яростью, что бывает присуща только представителям мира животных. Борьба продолжалась секунд десять. Виктор, наконец, вырвался из этой цепкой хватки и замахнулся ножкой стола, чтобы хорошенько врезать нападавшему. Но когда он, наконец, увидел его поближе, руки выронили оружие и сам он в ужасе сделал шаг назад. Лицо незнакомца было настолько изуродовано, насколько это только может присниться в самых кошмарных снах. Оно было словно изъедено кислотой или обожжено и кроме этого на спине его был горб, в темноте придающий ему сходство с киношным Квазимодой.
-Что тебе от меня нужно?
Вместо ответа недавний соперник тотчас приложил палец к губам, словно советуя говорить как можно потише.
-Я здесь, чтобы спасти тебя.
-Ещё один. Вы, что, ребята, сговорились все сегодня? Кто я вообще такой, что все вдруг одновременно решили меня оберегать?
-Когда-нибудь ты сам это узнаешь. Твое время ещё не пришло, а пока что просто представь, что это небольшой аванс от судьбы, который тебе затем предстоит сполна отработать.
Виктор развёл руками и растерянно посмотрел по сторонам.
-Что ты в таком случае собираешься делать?
-Стать тобой на несколько минут,- незнакомец вдруг молниеносным движением сорвал с него изорванную куртку и надел её на себя,- Я отвлеку их от тебя, а ты тем временем найди себе потемнее угол, заройся в мусор, не шевелись, не говори и если можешь - не дыши.
-И ты готов отдать жизнь за того кого даже совсем не знаешь?
-У меня нет жизни. Я умер перед самым началом войны и то, что ты теперь перед собой видишь, лишь жалкие остатки от красивого и успешного мальчишки, который в свои двадцать с небольшим считал, что он и есть самый счастливый человек на всей земле.
Незнакомец опустил глаза и, ненароком взглянув в них, Виктор вдруг увидел такую ужасную боль по сравнению с которой его собственные проблемы теперь казались просто мелкими и смешными.
-Прощай, друг.
-Прощай, Герой.
Виктор хотел сказать ещё что-то, но тут за стеной, уже совсем рядом снова послышался скрип металлических шарниров и вместо слов благодарности ему пришлось изо всех ног броситься в противоположный угол здания. От чудовищного по силе удара ветхая деревянная дверь разлетелась на щепки и в проёме показалась высокая и массивная фигура фаталока-патруля. Доведённые до совершенства полумеханические глаза и уши, метр за метром тщательно сканировали всю внутреннюю площадь помещения и когда они уже вот-вот должны были заметить человека, укрывшегося за старым книжным шкафом, какое-то странное, похожее на примата существо вдруг выскочило прямо из темноты и бросилось под ноги этой огромной, шагающей машины смерти.
На его беду патруль обладал просто отменной реакцией. Вытянув в сторону руку, он на ходу поймал беглеца и, обхватив его за туловище своими металлическими клешнями, поднял высоко вверх. Из своего укрытия Виктор, стиснув зубы, смотрел как человек только что спасший его, все ещё изо всех сил вырывается из объятий монстра, тщетно пытаясь разжать его смертельную хватку. Его первой мыслью было броситься ему на выручку, но здравый смысл всё же как-то смог удержать его на месте. Он подумал о двух совершенно незнакомых ему людях, которые сегодня пожертвовали собой только ради того, чтобы он мог затем жить дальше. Прямо сейчас броситься в бой и погибнуть такой глупой смертью, было, по меньшей мере, неблагодарно по отношению к ним.
Жертва в руке фаталока, наконец, прекратила своё бессмысленное сопротивление. Издалека могло показаться, что человек мёртв и только его слабое, почти неразличимое среди грохота и стрельбы, дыхание позволяло ещё наедятся на чудо.