На стук огромного медного молота вышел привратник и сурово на нас уставился.
— Мы участники гонок. И здесь должны получить задание…
— Ага, — задумчиво кинул грузный бородатый мужчина в кожаных доспехах. — Это вам к коменданту.
И застыл.
— Так может… откроете ворота, чтобы мы прошли? — уточнила я.
— Так коменданта нет, — пожал плечами мужчина.
— Так мы подождем, — напряженно сказал блондин.
— Подождите, — отрешенно кивнул мужчина.
— Внутри!
— Так его долго не будет. Пришлось переместиться на нижний вал — там вчера произошла крупная потасовка среди рабочих и требуется разбирательство. Раньше завтрашнего утра я его не жду.
Мы беспомощно переглянулись.
— А мы можем обойтись без коменданта? — уточнил Ир. — Нам всего-то достать сигнальный артефакт.
— Я знаю. Комендант сказал.
— А он сказал, где его достать? — осторожно спросила я.
— Конечно. В третьей каменоломне, — кивнул бородач.
— Так это та информация, которую мы должны были получить от коменданта? — рыжий уже откровенно хихикал.
— Да.
— Мы ее получили, — даже ледышка расслабился. — Информацию. Мы можем пройти в каменоломню?
— В какую? — спросил привратник.
Шер затрясся, Ир закатил глаза, а я только и могла, что смотреть на совершенно непробиваемого человека.
— В третью, — просипел рыжий.
— Зачем вам в третью каменоломню?
— За артефактом, — теперь трясся Ир, а я подумала, может в этом суть задания? В принципе попасть внутрь, преодолев разговорчивое препятствие?
— А комендант в курсе? — нахмурился бородач.
— Да!!! — заорали все трое.
— Так что вы сразу не сказали, — пробормотал мужчина. — Идите, ищите.
Посмеиваясь, мы пересекли несколько дворов, будто вымерших — наверное, все были на рабочих местах — спустились на уровень ниже и по указателям направились к пещере с надписью «Каменоломня номер три».
— Как искать-то будем? — я живо огляделась.
— Наверное, должны быть какие-то подсказки, — пожал плечами Шер.
— Или надо просто спуститься как можно ниже, — предположил Ир. Невольно я им залюбовалась — после того как ледышка расслабился и начал улыбаться, даже не смотря на легкий морок на него стало гораздо приятнее смотреть.
Мы зашли в довольно узкий коридор и начали спускаться по винтовой лестнице. Никаких указателей больше не наблюдалось, но и дорога была всего одна, так что вариантов оказалось мало.
Нижний коридор был гораздо шире и шел под большим наклоном. Идти было легко и весело, да и факелы способствовали духу авантюризма. Мы углубились в скалу, да так, что я уже начала различать блеск полудрагоценных пород, когда услышали мерный грохот.
И решили, что нам туда.
Грохот все приближался, а вместе с ним — странное ощущение.
Чего-то нехорошего.
Я отбросила глупые мысли — ну что там не хорошего может быть? Просто не по себе в такой толще горы — как сзади вдруг стало темно.
Резко потухли все факелы, да и те, что были впереди, с шипением начали гаснуть.
Мы замерли. А потом меня и вовсе прижали к себе.
Ир. Как ни странно, ощущение его тела мне было знакомо.
— Что происходит? — прошептала я.
— Не знаю, — ответил блондин тоже очень тихо. — Может, кислород закончился — а без него огонь не горит?
— Тогда чем мы дышим? — буркнул Шер. И тут же пожаловался. — Я не могу зажечь магический огонь.
— Эмаши… — протянул Ир.
И тут что-то свистнуло и, высекая в камне искру, зазвенев упало на пол.
Меня резко пригнули:
— Бежим!
И потащили вперед.
В первое мгновение я совершенно ничего не поняла — почему бежим? зачем? разве не следовало вернуться назад, где был яркий день и странный привратник? — но когда что-то снова просвистело, что-то твердое и стальное, чуть задев мою щеку, до меня дошло.
Я завизжала.
А потом замолчала и крепче сжала руку Ира.
В нас чем-то острым кидали! Кто-то, кто топотал сзади! В кромешной тьме!
Маги, конечно, видели лучше, чем обычные люди, но нужно ведь было хоть немного света для этого — а здесь ничего.
Мы молча бежали в единственно правильную сторону — прочь от преследователей — регулярно натыкаясь на какие-то уступы, бежали так, как я никогда не бегала, надеясь на что-то и не понимая ничего — во всяком случае, я не понимала.
Мир сузился до стука крови в висках и горящих легких.
А потом вдруг расширился на мгновение, когда я почувствовала, что теряю опору под ногами, взлетела будто, и начала падать вниз.
Тогда я снова закричала.
Не знаю, сколько уж продолжалось падение, но и оно закончилось. Я ударилась обо что-то со всего маху.