Это была бы экспедиция с не столь далеко идущими целями, как экспедиция Сирселлера, состояться она должна была лет через пятнадцать после 1968. По расчетам доктора фон Брауна, экспедиция могла стартовать в ноябре 1981 и вернуться на Землю в августе 1983. Его предсказания были с энтузиазмом восприняты многими членами американского Конгресса. К несчастью, их внимание (и ресурсы страны) было в то время куда более поглощено событиями, происходившими в двенадцати тысячах миль от Америки, во Вьетнаме, чем в сорока миллионах миль от Земли, и потому проект заглох.
Он вновь возобновился в 1978 году. Тогда Национальное Управление по Аэронавтике и Космосу (НАСА) пересмотрело исследования фон Брауна - на современном уровне и более детально. НАСА представляло себе флот из нескольких кораблей, точно таких, которые были у экспедиции Сирселлера. Для начального ускорения и при посадке использовались химические ракеты, а в полете корабли должны были получать энергию от солнечных батарей. (Опять же как при полете экспедиции Сирселлера.)
Исследования НАСА, проведенные в 1978 году опять же имели относительно небольшой размах. Представлялось, что общая численность экипажа будет шесть человек, на поверхность высадятся трое (все - мужчины) и в течение шестидесяти дней они будут проводить осмотр и исследования, в то время, как остальные трое, тоже мужчины, будут оставаться на орбите. (В данном случае в экспедиции Сирселлера на момент взлета было сто девять женщин и сто шестьдесят семь мужчин, из которых все высадились на поверхность планеты… хотя из-за произошедшей трагедии до сего дня дожили только девятнадцать женщин и шестнадцать мужчин.)
Физические параметры флота в исследовании 1978 года также были занижены. По плану 1978 года на орбиту требовалось вывести общую массу порядка 1 миллиона килограммов (против почти 9,5 миллионов экспедиции Сирселлера). По оценке НАСА, требовалась солнечная батарея на 2 мегаватта - сейчас на корабле для экипажа стоит батарея на 3,3 мегаватта (и 4,3 мегаватта для транспортной ракеты, которая, к несчастью, разбилась при посадке).
И план НАСА 1978 года, и настоящая экспедиция Сирселера включали такие факторы, как наличие транспортного корабля для оборудования и продовольствия, сборку и заправку топливом на низкой околоземной орбите (НОО) и использование челнока большой грузоподъемности для доставки на орбиту материалов с Земли.
По оценке НАСА общая длительность экспедиции должна была составлять от 600 до 700 дней. Экспедиция Сирселлера по завершении будет иметь за плечами 1,058 дней. Разница, конечно, возросла из-за сильно увеличившегося срока пребывания Сирселлера и его команды на Марсе.
Конечно, существуют и гораздо более сильные различия между гипотетической экспедицией и той, которая идет сейчас к завершению у нас на глазах. Трагическая катастрофа при посадке ракеты, обнаружение невообразимой халатности и даже попытки ее скрыть, все, что начинает сейчас всплывать - конечно, ничего такого не ожидалось.
Но самое большое различие все же в лучшую сторону. Это совершенно неожиданное обнаружение живых и, по крайней мере, полуразумных марсиан! Ни фон Браун, ни один из других НАСовских ученых не осмеливался говорить о вероятности такого открытия - по крайней мере, публично!
По-видимому, приземление корабля экспедиции Сирселлера состоится на мысе Канаверал в начале декабря этого года. Сейчас придется построить совершенно новую взлетно-посадочную полосу, чтобы корабль мог приземлиться. Конечно, будет традиционная НАСовская шумиха с присутствием различных сановников, собирающихся приветствовать возвращающихся землян и их марсианских пассажиров, и - последняя хорошая новость, которую сообщает вам ваш председатель - он тоже приглашен!
Честно говоря (председатель хочет, чтобы об этом знали все), он осознает, что эта честь оказана Не лично ему, а всем членам Британского Межпланетного Общества, которое в течение полувека всегда было на переднем крае кампании по освоению космоса. Тем не менее, если его здоровье позволит (всегда неопределенный вопрос, поскольку даже наш председатель признает, что он слегка староват), то он обязательно там будет!
Глава шестнадцатая. Миссионер
Точно в пять пятнадцать по коридорам старой гостиницы забегали вестники, крича у двери каждой комнаты:
- Доброе утро! Да благословит вас Господь! Восхвалим Его Преподобие!
Молодые люди в комнате Сета, открывая глаза, отзывались, отвечая в обратном порядке:
- Восхвалим Его Преподобие! Да благословит вас Господь! Доброе утро!
Еще один благословенный день забрезжил для Сета. Именно Сета. Не Сета Джонса или Сета Робинсона -больше не было даже Сета Маренгета - это имя он носил от рождения. Служа Его Преподобию вы не употребляете фамилий, поскольку все вы на самом деле родные и возлюбленные чада самого Его Преподобия. Восхвалим Его Преподобие, машинально подумал Сет, спуская ноги с края койки. Он нашел башмаки, потянулся за скромной фланелевой рясой. (Ее называли - скромность, скромной она и была - но в позднем ноябре, в святом убежище преподобного отца она еще и спасала, ежели по телу шли мурашки от холода. Преподобный не верил в то, что погоду посылает не Господь). Сет встал и начал заправлять постель, в то время как Джейкоб, чья кровать была ближе всех к холлу, уже входил в ванную, а Джимми, который спал на кровати посередине, преклонил колена для утренней молитвы. К тому времени, когда Сет аккуратно натянул покрывало поверх единственной подушки, Джейкоб уже вышел из ванной и начал заправлять свою койку, а Джимми схватил зубную щетку и расческу и в свою очередь пошел в уборную, пока Сет опускался на колени.
- О, святой преподобный отец, - молился он, - избавь меня от соблазнов, что терзают меня. Помоги мне преодолеть грехи моих прежних дней. Не дай мне свернуть с пути праведного, по коему с тобою идут братья и сестры мои. Научи меня пренебрегать плотью и возвышать дух свой, святой преподобный отец, во имя Его и твое.
Как всегда, он окончил вовремя. Как только он произнес заключительные слова благодарности и хвалы Преподобному, как раз настало его время идти в ванную. Точно через шесть минут после того, как вестники впервые прокричали в открытую дверь, все трое молодых людей, занимавших комнату 2143 Центральной Обители Преподобного стояли у своих кроватей, натягивая брюки, прежде, чем снять рясы. Они надели рубашки, галстуки, носки совершенно синхронно, словно по распорядку «Рокетс» в старом «Радио Сити Мюзик-Холле». В пять минут шестого перед лифтом в порядке стояла улыбающаяся очередь, и лифт отвозил их наверх, на утренний молебен перед завтраком.
Этим утром в Центральной Обители все было как всегда, за исключением одной маленькой детали. Это обнаружилось, когда они по порядку вежливо вошли в огромную трапезную.
Преподобного там не было.
Большое золотое кресло за Святым Столом было пусто. Куда святые дела увели Преподобного, никто из сидевших за столом Сета не знал.
Были времена, когда Центральная Обитель была вселенским местом - нет, не то слово, она была не просто вселенским местом, но и воистину местом скандальным. Прежде, чем Преподобный купил его и превратил в место святое, был он одним из оплотов греха - привокзальной гостиницей посреди города, где разные люди искали убежища на ночь. Добрая их часть, как говорится, приходила сюда не столько в поисках убежища, сколько ради того, чтобы предаться одному из этих особо ужасных пороков, на которые всегда обрушивался Преподобный. В этих комнатах молодые девушки торговали своим телом! В этих комнатах семейные мужчины и женщины возлегали с другими мужчинами и женщинами, не с теми, с которыми их связывал брак! Еще хуже, здесь бывали пары - половина слушателей краснела еще до того, как Преподобный успевал рассказать что именно они делали - пары одною пола, которые делили ложе и творили над телами друг друга такое зло, что и словами не выскажешь. В комнатах жили люди, которые пили, курили табак и кое-что похуже. Наверху, под самой крышей Центральной Обители, где теперь Преподобный устроил свою радиостудию, дабы весь мир мог услышать его воскресную утреннюю проповедь, раньше был так называемый ночной клуб - место, где выставляли себя напоказ едва одетые женщины и распутные комики разговаривали дурным языком, пока саксофоны и барабаны громко играли разжигающую чувства непотребную музыку, под которую танцующие страстно сжимали друг друга в объятиях. Даже в Содоме не было столь нечистого места, как старая гостиница!