Конечно, он ничего такого не сделал. Но до сих пор он помнил, с каким благоговением и восхищением он смотрел, как стартовали два огромных корабля экспедиции Сирселлера, величественной процессией покидая орбиту один за другим, а расплывающиеся хвосты почти незаметного ионизированного газа мягко и необратимо подталкивали их по направлению к Марсу.
Гибель при посадке ракеты с экспедиционным оборудованием и запасными частями стала для него личным горем, болезненной, незаживающей раной.
А вместе с ней погибли и последние мечты Сета стать астронавтом. Для чего? Это же очевидно, что и на Земле, и на Марсе дела одинаково идут вкривь и вкось.
И все равно Сет помнил это очарование. Он нерешительно остановился перед телевизором. Передача шла прямо с мыса Канаверал. За спиной у телекомментатора, рассказывающего о подготовке к завтрашней встрече, Сет видел огромную посадочную полосу, на которую сядет уцелевший корабль.
Это все решило для Сета. Встреча! Конечно же! Разве сам Преподобный не собирался присутствовать среди всех этих великих и прославленных людей, собравшихся приветствовать космических путешественников? Никто не сможет его упрекнуть, если он минуточку послушает то, что скажет о присутствии Преподобного мирской комментатор…
Насчет этого он ошибался. Только он сел в маленькое тесное кресло, как сзади послышался укоризненный голос Тада.
- Ох, Сет, что Же ты делаешь? Сет быстро встал.
- Я думал, что смогу увидеть самого Его Преподобие…
- И ты обязательно увидишь Его Преподобие, -сказал Тад, - в надлежащем месте и в надлежащее время. Но не сейчас и не здесь.
- Простите, - извинился Сет.
Вестник принял его извинения и сказал только:
- Пора обедать.
И, когда они пошли прочь, чтобы собрать остальных и перекусить сандвичами в автобусе - у них было на то законных двадцать минут - добавил:
- Я изменил назначения на сегодня. Мне придется после ленча съездить в Обитель, чтобы привезти еще книг. Вместо меня с тобой во втором зале ожидания будет работать сестра Эванджелина.
Сет редко столь горячо присоединялся к общей молитве перед едой.
Обеденный перерыв был, конечно, весьма недолгим. Миссионеры никогда не тратили на еду больше двадцати минут. Да никто и не хотел большего. Вестники Преподобного не раз ясно давали понять, что каждый миг на этой земле есть особый и неповторимый дар Господень. И ни одно из этих мгновений не должно тратить на такие мирские вещи, как бездельное сидение за едой. Но никогда прежде эти двадцать минут не пролетали так быстро. И никогда не были полны такой нежности, поскольку сестра Эванджелина коснулась его пальцев, когда передавала ему горчицу. Сет всем телом впитывал исходящее от нее тепло - она сидела прямо рядом с ним, а впереди был еще целый многообещающий день!
Перекусывая, миссионеры отчитывались о проделанной работе. Тад тщательно подсчитывал добровольные пожертвования на глазах у всех, чтобы все могли подписать квитанции, которые потом попадут к вестнику -казначею Обители. Когда черед дошел до Сета, у Тада челюсть отвисла.
- Сет! У тебя же здесь восемьдесят три доллара! - еле дыша, произнес он. - Это же пятидесятидолларовая бумажка!
- Ну, да. Я думаю, что этим благословенным жертвователем был японец, - гордо сказал Сет, ощущая восхищение Эванджелины. - Он не слишком хорошо говорил по-английски, но я уверен, что он хотел, чтобы я взял эти деньги на благо дела Его Преподобия.
- Не вижу в твоем списке ни одной японской фамилии, - недовольно сказал Тад. - Разве тебе так часто приходится встречать таких щедрых людей, Сет? Таких людей надо запоминать и благодарить - может, сам Его Преподобие написал бы ему письмо.
- Он не понял меня, когда я спросил, как его зовут, - объяснил Сет. Он подумал было добавить, что этот человек, похоже, не слишком был уверен в достоинстве бумажки, когда вытащил ее из пачки. - А потом, он уже должен был спешить на свой самолет.
Тад поджал губы, затем все же решил расщедриться на похвалу.
- Ты хорошо поступил, Сет, - сказал он, - хотя в другой раз Его Преподобие может захотеть, чтобы ты усерднее спрашивал имена.
Он повернулся к квитанциям.
- Я никогда не собирала таких пожертвований, Сет,-прошептала Эванджелина. А девятнадцатилетний Бруно сказал с завистью:
- Ты рассказывал о проповеди Его Преподобия о марсианах, Сет? Я пытался, но надо мной только смеялись.
- Да, конечно. Я объяснял, что марсиане тоже достойны милости Господней, хотя Христос пришел сначала к нам, чтобы отдать Свою жизнь, дабы искупить грехи наши.
- Его Преподобие не говорил этого, - Тад оторвался от квитанций и остро посмотрел на него.
- Нет, но это разумно, - заспорил Бруно, быстро изменяя своей лояльности, - разве можно вообразить, что Спаситель принял бы образ одного из этих тупых животных?
И это тоже было хорошо - о, в этот прекрасный день все было прекрасно - потому что Тад теперь набросился на мальчишку.
- Животные? Да как они могут быть животными, если сам Его Преподобие сказал, что у них есть души? Он сказал, что и они могут спастись, значит, у них есть души. Значит, они не животные - что говорит Его Преподобие о различии между человеком и животным?
- У человека есть душа, - мрачно проговорил Бруно. -Ладно, если они не животные, то кто они?
- Марсиане, - сурово сказал Тад, объясняя этим все.
Пока Бруно получал взбучку, а остальные зачарованно слушали, Эванджелина встала, чтобы собрать вощеную бумагу и пластиковые стаканы из-под «Кул-Эйд». Сет вскочил, чтобы помочь ей. Хотя сейчас их руки встречались как никогда часто, вестник был слишком увлечен чтением нотаций Бруно.
Сет же считал каждое мгновение, когда их руки встречались. Он ощущал эти мгновения необыкновенно остро. Каждый нерв кончиков его пальцев отзывался покалыванием на каждое ее прикосновение. И своим полным блаженства сознанием он отмечал, что она не пытается избегать этих прикосновений.
В такой благословенный день возможно все!
Возможно даже, что тайные планы, которые Сет проворачивал у себя в голове, смогут осуществиться на деле. Сейчас четверг, думал Сет. В субботу ему предстоит еженедельная беседа с глазу на глаз со своим духовным наставником из вестников. Это вестник, Эндрю, сам однажды поставил вопрос о том, что рано или поздно Сету обязательно придется жениться - не столько ради блага самого Сета, и, уж конечно, не ради страсти или похоти, а потому, что таково желание Преподобного. Об этом говорил и Преподобный. Он учил, что женитьба есть дело благое, ни в коей мере не противное вере и преданности Высшему Царствию, если, конечно, она устроена надлежащим образом. Преподобный определил, что есть надлежащий образ. Он сам решал, кто из его последователей когда и на ком женится.
С этим, конечно, не поспоришь. Но, конечно же, нет никакого греха в том, если Сет напомнит Эндрю, что он ощутил зов, и что, по его мнению, сестра Эванджелина -скромная и преданная девушка…
Весь этот день, проведенный в зале ожидания номер два, Сет строил планы и мечтал. Когда автобус уехал к залу ожидания номер один, сестра Эванджелина предложила благословить его по-сестрински на миссионерское подвижничество. Едва Сет, вынырнув из своих чудесных грез открыл рот, чтобы ответить тем же, звук его голоса перекрыл рев мотора другой машины, и все мечты мигом развеялись.
К ним на полной скорости подкатил, взвизгнув тормозами, огромный черный лимузин. Машину занесло. Она остановилась у бордюра. Из нее выскочили трое мужчин. Один грубо отшвырнул Сета, двое других схватили девушку. Сет ни минуты не сомневался в том, что происходит. Любой миссионер сразу разобрался бы в этой ситуации - их все время предупреждали, что такое может произойти с любым из них в любой момент.