Черлинда всегда удивлял обычай обнажаться на совместных сборищах. Он считал, что взрослое тело само по себе отражает лишь состояние хранителя во время ученичества, фиксирует то, что дали родители и пока еще немногочисленные наставники. Ни для кого не было секретом: хранитель учится и меняется всю жизнь. Имея даже средний уровень энергии, умениями можно подняться так высоко, что и не снилось... А если при этом еще и заполучить гармоничную пару, то можно горы свернуть. К тому же тела собратьев хоть и идеальны, порядком осточертевают к концу вечера. Сначала влечет каждая встречная девица, а потом, налюбовавшись вдоволь на обилие голой плоти, думаешь лишь о том, когда закончится все это безобразие.
На Эрслоу было коричневое из грубой ткани платье в пол, прямое, слегка прихваченное под грудью, с длинными рукавами и круглым небольшим вырезом, которое в купе с ее черными волосами, спадающими на плечи, создавало образ не столько строгий, сколько немного надменный. Впрочем, ей эта надменность шла. Именно сейчас, наблюдая за ней издалека, Черлинд почувствовал всю ее силу, почувствовал и испугался. Страх кольнул лишь на мгновение, но хранитель не медля поспешил отогнать его подальше: все равно все фигуры расставлены и он, Черлинд, сделал свой ход. Слово за соперником.
Эрслоу подошла к столу и молча уселась в свободное кресло. Черлинд улыбнулся и посмотрел вокруг.
- У тебя великолепный зал для приемов.
- Оставь восхваления, - хозяйка дома покачала головой, - зал всегда отражает настроение того, кто переступил порог. Все это создал ты. Рада, что пришел ко мне в таком прекрасном расположении духа. Давай список.
Черлинд кивнул и вложил исписанные листы в протянутую руку. Хранительница сжала их между ладонями. Покачала головой. Ехидно улыбнулась.
- Видно, что тебе помогали родители. Девочка провернувшая такой же трюк до тебя была скромнее. - Эрслоу поморщилась: - Но она потом все дописывала и дописывала, дописывала и дописывала... Думала, отступлю от законов и задушу, не дожидаясь ее часа.
- Как давно это было? - раздосадовано нахмурился Черлинд. Когда он выдумал затею с обещанием, он думал, что Эрслоу никогда не сталкивалась с подобным, а на деле вовсе не был оригинальным.
- Не помню, - пожала плечами Эрслоу, не выпуская список из ладоней.
- Пусть так, - непонятно отчего разозлился Черлинд. - Чье место она заняла?
- Хранителя печали, - пояснила Эрслоу так быстро, что у собеседника возникли сомнения в ее проблемах с памятью. Может, она просто не хочет все рассказывать?
- Только пятое место в иерархии? - подначил Черлинд. - Ты плохой учитель.
- Проверишь, - прошипела в ответ, но потом сменила гнев на милость. - Там и от родителей досталось мало, и гармоничная пара нашлась лишь в следующем поколении. Девочка эта, вообще, была на редкость невезуча, хоть и очень целеустремленна. Мальчик, что проделывал тоже после нее, занял место твоего отца. Но там и родители, и судьбы одарили куда щедрее.
Черлинд покачал головой, такого удара по самолюбию он не ожидал. Он даже не второй, кто додумался...
- Я третий сообразительный?
Эрслоу рассмеялась. Звонко, мелодично, будто вода в ручейке.
- Не помню, какой ты по счету. За сотню точно. Всех до той девочки я отправила в путешествие без конца, и только потом стала находить роль наставника забавной.
- Ух...
- Не переживай, Черлинд, сын Джуны и Моруна, тебя не постигнет их участь. Мне что-то скучно последнее время. Надеюсь, ты немного развлечешь меня.
Протянула ему листы со списком.
- По каждому пункту я добавила комментарий. Завтра начнем. А сейчас самое время испытать твои силы.
Поднялась с кресла и направилась к другой не замеченной Черлиндом двери. Он спрятал листы в пространстве и поплелся следом. Страх снова кольнул в спину, но на этот раз отогнать его не удалось.
- Куда ведет эта дверь? - вкрадчиво поинтересовался ученик.
- В мир мертвых, - как ни в чем ни бывало ответила Эрслоу.
Черлинд глубоко вдохнул. По спине пробежал противный холодок, в горле пересохло. Страшно захотелось сообщить хранительнице, что планы изменились, и он найдет другого учителя.
-Смелее, - подбодрила хозяйка дома и толкнула дверь.
Хранитель тяжело сглотнул и, собрав всю решимость, перешагнул порог. Оказался в абсолютно пустом пространстве. Тут не было ничего: ни следов энергии, ни хранителей и их существ-помощников, да что говорить, тут и остатков материи не водилось.
- Это и есть мир мертвых? - выдавил Черлинд, пустота заставляла холодеть ладони, а кровь бить куда-то в затылок. Посмотрел под ноги и зажмурился, стараясь представить себе хоть какую-то спасительную опору.
Эрслоу хмыкнула, ученик почувствовал колебания энергии и отрыл глаза. Хранительница смерила его победным взглядом.
- Думаю, так будет лучше, - констатировала она, указывая вперед.
Черлинд посмотрел на выстроившуюся широкую тропинку через, некогда роскошный, а ныне заброшенный сад и с облегчением вдохнул аромат шиповника.
- Это еще не мир мертвых, - пояснила Эрслоу делая шаг, - это его преддверие. Фильтр для случайно-забредших.
- Не понимаю, - нахмурился Черлинд.
- Когда сущность умирает, она покидает тело и остается только с душой. Если связь с телом сохранилась, значит, есть шанс вернуться к живым, и именно это место отсеивает тех, кто еще не умер до конца. Чем толще нить между телом и сущностью, тем больше сил уйдет на прогулку здесь. Имеющий связь не проникнет далеко, будет вынужден вернуться.
Черлинд ухмыльнулся:
- Проверяешь, как далеко я смогу зайти?
- Именно, - Эрслоу ускорила шаг. - Не бойся. Даже я, как и все хранители, не в силах изменить что-то существенно, поэтому, если твой час далеко, ничего страшного не произойдет. Тебя просто выпихнет отсюда в место где стоит твоя домовая метка.
- Да, - ученик покачал головой и порадовался остроумию мироздания. Когда у хранителя заканчивалась энергия, он непременно оказывался у этой самой метки. Самое смешное, что ее нельзя была выбрать, просто в один из дней, ты начинал понимать, что твой дом там, где твоя книга, например, или как у него, Черлинда, кушетка. Интересно, какая она у Эрслоу?
Кольнуло ледяным ветерком.
- Эту ГурУ, - пояснила наставница. - Оставлю тебя ненадолго. Жди здесь.
Черлинд посмотрел на ее застывшее тело с холодными глазами и поежился. Если он правильно помнил, ГурУ были помощниками Эрслоу. Обычно они беспокоили хранителя, когда не справлялись сами. Значит, сейчас где-то требовалось забрать особо брыкучую жизнь. Тяжело проглотил слюну и решился. Пусть там настоящая смерть, но тут жутко и без нее. Потянулся сознанием к наставнице и очутился рядом.
Обдало запахом расплавленного пластика. Подступающие почти вплотную стены и потолок давно сдались огню: горела обшивка, приборная панель, предметы, назначения которых Черлинд не знал. Чуть впереди застыла Эрслоу: у нее не было тела, но по сгущенной в комок энергии, можно было точно понять, где она. А прямо перед хранительницей мертвых душ лежало существо в серебристом, видимо, защитном костюме, точнее то, что от него осталось. Оно еще дергалось от боли, но, похоже, совсем потеряло разум.