- Что ты вытворяешь, - ласково упрекнул Черлинд и посмотрел Эрслоу в глаза. Уже без страха и глупых суеверий. Как подружке. В тысячный раз за последние несколько месяцев пожалел, что у него нет взрослого тела. Ох и проучил бы ее за проделки.
Будто угадав его мысли, Эрслоу прикусила губу. Высвободилась из объятий и вышла из снеговой кучи. И тут же на Черлинда обрушилась очередная порция белого холода. Хранитель фыркнул, стряхнул снежинки с плеч и с воинственным видом шагнул в сторону наставницы.
- Знаешь, - неторопливо затянула она, устроившись в стоящем рядом кресле.- Сдается мне, тебе пора к Источнику сущего за взрослым телом...
- Хранительница мертвых душ возжелала своего ученика и больше не может ждать? - хихикнул он и уселся в кресло рядом.
Эрслоу посмотрела на него с таким неподдельным удивлением, что Черлинд тут же пожалел о дурацкой шутке.
- Прости, если оскорбил тебя... - поспешил исправить оплошность.
- Не оскорбил, - успокоила наставница. - Странно только, что ты привык ко мне настолько, что воспринимаешь, как остальных. Ты, наверное, первый такой. - Вздохнула и посмотрела куда-то за собеседника. - Или я близка в тому, чтобы стать как вы.
- Так зачем мне взрослое тело? - Черлинд поспешил сменить тему, пугало, когда Эрслоу вглядывалась в пустоту. Обычно так хранители наблюдали за вверенными их заботам куски вселенной, но наставница могла смотреть только в мир мертвых, и от этой мысли было немного не по себе.
- Мы изучили все, что можно делать без него, - улыбнулась хранительница. - Для остального нужен якорь. Здесь. В нашем мире. Подумай, если считаешь, что еще не время, прервем ненадолго занятия. Если решишься, то завтра жду тебя в новом теле. Или послезавтра. Как сладишь с источником.
- Подумаю, - кивнул ученик. - Мне, если честно, немного страшно. Источник и убить может. Если я буду не готов.
- Ты готов, - покачала головой Эрслоу, - давно готов. Обычно хранители спешат с телом из-за привязанности, из-за гармоничной пары, а у тебя ее еще нет, вот и страшно. Подсказала бы, где она, но пока не вижу. Если пара твоя есть, то она, скорее всего, еще в ученическом теле.
- Может не быть? - Черлинд удивленно приподнял бровь. Он предполагал подобное развитие событий, но верить не хотелось. Обычно собратья с большим уровнем энергии в одиночестве не оставались. - Ты знала сильных хранителей без гармоничной пары?
- Из сильных только одного, - сложила руки в замок. - Все остальные были слабенькими. Частенько случается так, что гармоничная пара в следующем поколении, ну или в предыдущем. Кому как повезет.
- И до какого места в иерархии дошел тот единственный сильный? - улыбнулся Черлинд и подмигнул. - Пятого, четвертого?
Эрслоу ухмыльнулась.
- Он перед тобой.
- Неплохо устроился, - кивнул Черлинд. Вздохнул, собираясь с силами:- Может, сходим прогуляемся? - поинтересовался вкрадчиво. Пора было отчаливать, но не хотелось.
Наставница покачала головой.
- Завтра, - твердо сказала она. - Приходи ко мне или в новом теле, или как сейчас. Обговорим планы. Если захочешь, то и прогуляемся. А теперь иди. Мне тоже надо кое-что обдумать.
Черлинд почувствовал как его подхватывает поток и не желая спорить с Эрслоу просто прикрыл глаза. Открыл снова лишь когда очутился на своей кушетке для созерцания небес. Вздохнул. Довольно улыбнулся. Наверное пора. Только надо не забыть добавить в список кое-что.
Поднялся на ноги и потянулся сознанием к Источнику сущего. Хранители говорили, невозможно подготовиться к двум вещам: к визиту к Источнику сущего и к походу в Мир Мертвых. Вопреки мирным названиям и то, и другое ничего хорошего не сулило.
Черлинд очутился то ли у широкого ручья, то ли у узкой речки. Прозрачная вода бежала так быстро, что выстоять в этом течении казалось невозможно. Вокруг росли деревья, бесцеремонно протыкающие небо, с серебряными листьями, формой напоминающими кляксы весеннего дождя на теплой земле, и кусты со сладко-пахнущими крупными желтыми цветами. Аромат дурманил, шум воды убаюкивал, а Черлинд смотрел вокруг и никак не мог решиться оставить свое ученическое тело. Страх сковал все его существо.
У Источника сущего всегда и всем было страшно, и путь преодоления тоже был общий. Отец рассказывал, что в эту минуту думал о матери, о том, как, получив тела, они станут ближе, растворятся друг в друге до конца, чтобы обрести столь важную гармонию и найти свое предназначение. Брат говорил, что мечтал затащить в постель опередившую его Кату, тело подруги нравилось до одури, и просто не хотелось отдавать ее кому-ту другому, хотелось воспользоваться самому.
Черлинд усмехнулся и посмотрел на свои ученические руки. Интересно, о ком думала Эрслоу, перед тем как шагнуть в эту воду? Гармоничной пары у нее не было, но возлюбленные были наверняка. Может, ей хватало решимости нырнуть так, без мыслей о других? Вспомнился ее строгий взгляд и мелодичное, но твердое: "Завтра." Завтра так завтра.. Ох и отыграется он, если все получится!
Хранитель кинул последний взгляд на небеса и шагнул в воду, прекрасно понимая, что второй попытки у него не будет.
***
Никому не заметной тенью Эрслоу проводила Черлинда до источника. Убедилась, что ученик дошел до нужного места и едва ощутимо поделилась силами. Пригодятся или нет сказать бы не взялась, но больше - не меньше, особенно когда речь идет о взрослом теле. Вернулась домой, зашла в белую комнату и долго смотрела из окна на город, стараясь унять волнение. Удивилась самой себе: вроде и знала паренька недавно, чуть меньше года, а беспокоилась будто он и впрямь свой, до одури близкий. Словно общаются полжизни, не меньше.
Ожидание тяготило. Эрслоу попыталась занять себя, но мыслями все равно тянулась к источнику и, в конце концов, плюнув на рутинные дела, решила сделать то, что следовало сделать, без преувеличения, тысячу лет назад. Собралась навестить Обитель нитей. Когда-то давно, она уже пыталась наведаться туда, но, постояв недолго у входа, так и не дерзнула просочиться в пещеру с полотном мироздания. Но раз уж Черлинд отправился за телом, ей тоже следовало совершить что-то необычное. Нельзя же было отставать от ученика.
Эрслоу потянулась мыслями к Дино, без хранительницы Обители нитей не вышло бы приблизиться к полотну, и убедившись, что та не занята ничем особенным, перенеслась прямиком к ней. Хранительница почувствовала постороннее присутствие и обернулась. Казалось Дино похудела и за время, что они не виделись. Ее еще красивое лицо осунулось, глаза приобрели лихорадочный блеск, а над носом четко обозначилась вертикальная морщинка.
- Хочу видеть нити, - без лишних прелюдий сообщила Эрслоу.
- Хорошо, - Дино удивленно вскинула бровь, - Я думала ты уже была в Обители.
- Постояла у входа, прочла надписи и не решилась, - призналась хранительница мертвых душ. - Пойдем?
- Пойдем... - Дино потерла рукой подбородок и пристально посмотрела на собеседницу. - Только имей ввиду, все выглядит вовсе не так красиво, как мы представляем.
- Многое в нашей жизни не так красиво, как мы представляем, - философски протянула Эрслоу и приказала: - Веди!
Дино шагнула сквозь пространство, уводя гостью за собой. Они очутились в длинном темном коридоре, с неровными каменными стенами. Сверху время от времени падали противные холодные капли. Эрслоу зажгла блуждающий огонь и принялась рассматривать все вокруг. За несколько тысяч лет этот коридор ничуть не изменился: те же угрожающие надписи на древнем языке, те же острые камни, торчащие отовсюду и тот же мерзкий звук капающей воды. Отчего-то вспомнилось, как ехидно ухмылялся тот давний хранитель Обители, когда Эрслоу отказалась подходить к полотну. Хранительница мертвых душ поежилась и махнула рукой: выражение лица этого типа, когда Гуру пришел забирать его жизнь, компенсировало те насмешки с лихвой.