- Твой брат и так на нас зверем смотрит. Если попытаемся сойти с пути, он нам ноги сломает.
- Он поймет, - возразил Кирин, однако уверенности в его голосе не было.
Он и сам знал, что Сальтара раздражает не то, что они делают, а то, как ведут себя. Это Кирин привык к ней, научился принимать и после всего, через что они прошли вместе, забыл, кто она такая. Сальтар не забывал. Он много дней провел в плену у другого чудовища, и от этого ненависть, внушенная ему с детства, лишь возросла. Исса прекрасно знала, что он не доверяет ей, да и друзьями они никогда не будут. Но обо всем этом она собиралась подумать, когда война будет закончена.
А пока они пробирались к дому ведьмы. С тех пор, как они узнали о существе, кружащем над ними, Исса старалась выбирать тайные тропы, закрытые ветвями и листвой. Теперь она понимала, почему в небе больше никого нет - но только ли в небе?
Им нужно было спешить, чтобы добраться до Хозяйки Мертвых земель до темноты. Исса чувствовала, что ее сила, и без того уменьшенная потерей кольца, на исходе. И это было унизительно! Раньше она могла свободно пересекать долину и днем, и ночью, другие чудовища сами разбегались с ее пути. А теперь что? Она рисковала стать насекомым под чьей-то лапой.
- Здесь как-то пусто, - заметил Сальтар. - Ты уверена, что мы идем в правильном направлении?
- Я уже ни в чем не уверена, - проворчала Исса. - Я просто веду вас туда, где ведьма жила сто пятьдесят лет назад.
- А не многовато ли? Может, она умерла!
- Не от старости так точно. Она бессмертна.
Они были поражены этим, а Исса лишь усмехнулась. Если они думали, что бессмертие - это самая удивительная черта ведьмы, то их обоих ждал большой сюрприз. Он их в любом случае ждал, и девушка понятия не имела, как они отреагируют на правду. Но обратного пути не было, она знала, что все так обернется, когда приняла решение вернуться.
Хотя в чем-то Сальтар был прав: лес в этой части долины и правда стал слишком тихим. У хищников не было причин держаться в стороне от них, трех жалких человечков, даже у Иссы не осталось энергии, способной отпугнуть их. Казалось, что они просто покинули это место, бежали от чего-то... Раньше такое случалось только на охотничьей территории зверя покрупнее. Но Исса не видела и не чувствовала здесь меток, и это еще больше угнетало. В своем собственном доме она стала такой же беспомощной гостьей, как Кирин и Сальтар.
Когда деревья расступились перед ними, она собиралась обойти поляну по кругу, остаться под завесой, даже если для этого нужно было пожертвовать драгоценным временем. Но не смогла. То, что Исса увидела перед собой, было невозможным - по крайней мере, в тех Мертвых землях, которые она помнила.
Ее спутники, не знавшие ничего о прошлом долины, все равно застыли в изумлении. Слишком уж очевидной была магия, обрушившаяся когда-то на это место.
Перед ними была выжженная земля. Трава и деревья вокруг поляны погибли, почва стала серой и бесплодной. Ее расчертили черные линии, они вились и пересекали друг друга, образовывая сложный круглый узор.
Центром узора служил большой плоский камень, от которого начинались все линии. Он был покрыт плотным слоем копоти, не позволявшей увидеть, какой его поверхность была изначально. А поверх этой черноты особенно ярким и вызывающе светлым смотрелся скелет, застывший на камне.
Он был сделан не из костей. Иссе сначала показалось, что это кристаллы, но их блеск и прозрачность были слишком совершенны. Получается, перед ними сейчас был цельный бриллиант, каким-то чудом принявший форму человека.
Впрочем, вряд ли это было чудо. От чуда ждут добра, а то, что произошло здесь, к добру не имело никакого отношения. Скелет застыл в вечной боли: его руки и ноги были прижаты к камню, спина изогнута, голова закинута назад, челюсть открыта в немом крике. Ребра были не просто выломаны - они изогнулись наружу. Казалось, что-то рвалось в этот мир прямо из груди скелета, уничтожая его, сжигая его плоть и кровь.
Исса ничего подобного раньше не видела, она не слышала о такой магии и могла лишь догадываться о том, что здесь произошло. А для Кирина и Сальтара это и вовсе было запретным знанием, с которым они и рады были бы не сталкиваться, да только им не оставили выбора.
Кирин опомнился первым:
- Что это... идол?
- Нет, - покачала головой Исса. - Это, похоже, ваш собрат.
- То есть?
- То есть, человек. А судя по тонкой кости, это сестра. Думаю, скелет принадлежит женщине.
- Это похоже на человека, не спорю, но это же не кости, - указал Сальтар. - Понятно, что это скульптура!
- Это было костями, - уточнила девушка. - Но то, что здесь произошло... Это была запретная магия. Достаточно сильная для того, чтобы превратить кости человека в бриллиант! Это, конечно, не цель, а всего лишь побочный эффект. Думаю, женщину, которую вы видите, принесли в жертву.
Она не сомневалась в том, что говорила. Даже сейчас в бриллианте сквозили отголоски энергии, которая могла быть только человеческой. Исса чувствовала их, останки той несчастной, что умерла здесь, были пропитаны болью. Именно от нее бежали чудовища долины, им не нужен был ум, чтобы бояться этого места.
Что бы ни случилось здесь, это убило женщину и оставило след на земле. И все же граница у разрушения была, за ее пределами жизнь продолжалась. По ближайшим уцелевшим деревьям Исса могла догадаться, когда был проведен ритуал.
И ответ ей не нравился.
- Это явно не вчера случилось, - сказал Кирин, оглядываясь по сторонам.
- И даже не позавчера.
- Ты знаешь, когда?
- В Мертвых землях время идет иначе, чем во внешнем мире, - признала Исса. - Но по меркам империи, это произошло примерно сто пятьдесят лет назад.
- То есть?...
- Да.
Полной уверенности у Иссы не было, она могла легко ошибиться лет на пятьдесят. Однако даже это было бы слишком близко ко времени ее ухода! Но откуда такая связь? Или связи нет, это просто совпадение?
Она перебирала в памяти все, что знала о магии, и не находила ответа. Даже в древнейших из книг она не видела ничего похожего на этот ритуал.
- Не знал, что чудовища тоже приносят жертв, - отметил Сальтар. - Я думал, они их только получают!
- Правильно думал, - кивнула Исса. - Чудовища чаще всего пользуются врожденной магией и той силой, что есть в наших телах... То есть, в их телах, нынешняя я уже не имею к этому отношения. Чудовища могут научиться колдовать - раз уж на это способны люди, можем и мы. Но нам это не нужно в Мертвых землях. Кто-то, как я, изучал магию забавы ради. Но не такие заклинания, как это! То, что вы видите здесь... это за гранью всего, на что я была способна... да и могла быть способна. Какое-то особое колдовство, наверняка запретное, потому что обычная магия не приносит столько разрушения.
- Но кто тогда это сделал?
- Понятия не имею. Думаю, они и сами не ожидали, что все пойдет именно так, им просто не повезло.
Она опустилась на колено возле одной из черных линий, провела по ней рукой. Как и ожидала Исса, на ее пальцах осталась сажа. Она поднесла руку к лицу, принюхалась, осторожно коснулась кончиком языка и тут же сплюнула, распознав вкус.
- Это были люди, - тихо произнесла она. - Чистокровные люди, что уже странно в Мертвых землях. Не знаю, были они к этому готовы или нет, но то, что они тут сделали, мгновенно испепелило их в прах. Либо они стояли и ждали этого, либо все произошло слишком быстро и не так, как они ожидали.
- Откуда ты можешь это знать? - поразился Сальтар. - Даже если ты нашла их прах, откуда ты знаешь, что они стояли на месте?
- По линиям, - пояснила Исса. - Если бы они метались тут в огне, пятна бы остались повсюду. А ты видишь, какой безупречный здесь узор?
- Мы далеко от границы, - указал Кирин. - Какой бы из храмов они ни использовали, чтобы попасть сюда, им пришлось бы не один день идти, чтобы добраться до этого места. Серьезный риск!
- Да, но чем дальше они от границы, тем больше магии в воздухе. Здесь ее особенно много.