- Та, о которой я говорил тебе. Новая власть, новый порядок в этом мире. За такое платят большую цену, я предупреждал тебя, и не говори мне, что ты хочешь отступить.
В светло-голубых глазах Таниса мелькнул гнев. Камит понял, что подошел к опасной черте, и поспешил оправдаться:
- Нет, конечно, я просто удивлен!
- Чем же?
- Тем, что ты заколдовал собственного ребенка...
- Заколдовал? - рассмеялся Танис. - Забавно! Не обижайся, друг мой, но твое магическое невежество порой поражает. Я не заколдовывал это дитя. Оно родилось таким, каким и должно было. Можешь считать это чудом природы.
- Но ведь это не человек!
Маг повернулся к нему, заглянул в глаза правителю и усмехнулся:
- Так ведь и я не из вашего рода. Теперь это уже не важно. Новая империя будет принадлежать всем.
Глава 1
Это была последняя спокойная ночь для них. Кирин старался думать только о шатре деревьев, защищавших их от посторонних глаз, о теплом пламени костра, о звездах, сияющих у них над головой. Если сосредоточиться на этом и не смотреть вправо, можно подумать, что их поездка - лишь безобидная прогулка, путешествие из одной провинции в другую.
Потому что справа уже виднелся горный хребет, обозначавший границу Мертвых земель. Темное место, забытое богами, куда предки Кирина много столетий назад согнали всех чудовищ, не дававших покоя людям. Их благородный поступок не только создал единую империю, но и отрезал ее от остального мира.
С трех сторон Рена была окружена водой. Корабли много раз уходили к горизонту в поисках новых земель, но или возвращались ни с чем, или не возвращались вовсе. А наземная граница была запечатана долиной, полной монстров. Кирин с детства боялся этого места, потому что именно оно было пристанищем зла во всех сказках, что рассказывали ему няньки. Тогда ему казалось, что он умрет прежде, чем доберется до гор, от одного лишь страха.
Но его жизнь давно уже шла не так, как ему пророчили. Он, третий сын императора, не имел права даже мечтать о троне. Чтобы он не попытался отнять корону силой, его с детства воспитывали вдали от оружия и охоты, не учили боевым искусствам, заставляли все свободное время, которого у принца хватало, уделять развлечениям. Он был уверен, что так будет всегда. У него были сильный отец и два брата, способные править страной много лет, его уже обручили с прекрасной аристократкой, он готовился к свадьбе.
А потом все разлетелось на мелкие осколки. Началась война, и он лишь чудом успел сбежать из захваченного дворца. Он остался совсем один, слабый, не приспособленный к жизни. За ним всегда ухаживали, он не умел заботиться о себе сам. Как он должен был выжить, да еще и восстановить честь семьи?
Кирин был уверен, что у него ничего не получится. Поэтому он решил сам выбрать, какой будет его смерть, больше ему ничего не оставалось. Он добрался до старого императорского дворца, покинутого сто пятьдесят лет назад по приказу его предка, императора Торема, и собирался покончить с собой.
Но оказалось, что Торем когда-то бросил древнюю столицу не просто так. В разрушенных стенах дворца было заточено чудовище в человеческом обличье. Случайно освободив Иссу, Кирин просил ее о помощи. Она согласилась - в обмен на его жизнь, но это было не так уж страшно, ведь он пришел туда умирать.
Они заключили договор, постоянным напоминанием о котором служило клеймо, выжженное на груди у Кирина. Он не жаловался. За те дни, что они провели вместе, Исса научила его драться, с ее помощью он нашел союзников и друзей. Да и сама она оказалась не такой, как он ожидал.
Когда нужно было отдать жизнь, чтобы спасти ее, Кирин сделал это без сомнений и сожалений. И клеймо тут оказалось не при чем. Он тогда не знал, что его спасут, ему было просто важно, чтобы она жила. Этим он и сам себя удивил, но он уже знал, что лишь такие чувства и можно называть настоящими.
А еще благодаря Иссе он вернул брата! Он-то был уверен, что его семья потеряна навсегда, пока Сальтар не оказался перед ним, живой, здоровый... но не невредимый. При первой же встрече старший брат попытался напасть, и Кирину едва удалось обезвредить его. Оказалось, что Сальтар стал жертвой магии того, кто начал эту войну. Танис управлял его телом, пробирался в разум, и не было в империи мага, способного разрушить эти чары.
А в Мертвых землях был. По крайней мере, так считала Исса. Поэтому они отправились туда втроем, пока их союзники готовились к сопротивлению. Кирин не мог избавиться от чувства вины за то, что оставил их. Он же будущий император, он должен жертвовать всем ради страны! Но когда дошло до дела, он не смог отречься от семьи.
- У тебя взгляд сейчас, как у телочки, которую привели к быку, но он оказался великоват, - хмыкнула Исса.
- Я думал о судьбе империи. Тебе обязательно все опошлить?
Он не был зол на нее. Стоило ли ожидать хороших манер от чудовища? Когда Кирин привык к ней, ему стала нравиться та свобода, которая окружала ее. Да, Исса не сдерживалась и часто не молчала тогда, когда стоило бы. Однако после бесконечных дворцовых интриг и предательств ее прямота значила очень много.
Он, по крайней мере, знал, что если она захочет его убить, удар будет нанесен не в спину.
- А ты не думай о судьбе империи, когда не можешь повлиять на нее, - посоветовала Исса. - Делай то, что должен, сейчас.
- Ты считаешь, я зря отвлекаюсь от войны, чтобы помочь Сальтару?
- Считаю, что ты прав. Даже если помочь ему нельзя.
- Мы этого не знаем, - напомнил Кирин.
- Да. Поэтому мы и тащимся туда, где считаемся в лучшем случае закуской. Я ж тебя не останавливаю! Я просто не даю тебе забыть, что все очень плохо.
- Спасибо, а то я уже расслабился!
Исса растянулась на плаще у костра и казалась совершенно спокойной. Однако Кирин слишком хорошо знал ее, чувствовал, как сильно она волнуется. За своими колкостями Исса прятала страх. Это в империи она была великим чудовищем, превосходящим и людей, и магов. Там, в Мертвых землях, другие правила.
Она жила там когда-то и выглядела совсем не так, как сейчас. Не было хрупкой девушки со смуглой кожей и длинными темно-зелеными волосами. Было... нечто. То, что совсем не походило на человека, что было рождено для охоты. Исса редко вспоминала те дни и никогда не рассказывала Кирину, кем она была на самом деле.
Но она упоминала, что не любила ту жизнь: в долине, закрытой магией, ей было скучно. Вечная тоска развеялась, когда в Мертвые земли попал Торем со своей свитой. Тогда еще юный, он не понимал, насколько это опасно, он лишь хотел испытать свои силы. Он погиб бы там, если бы Исса не спасла его.
Она решила уйти вместе с ним. С помощью Хозяйки, ведьмы, управляющей Мертвыми землями изнутри, она променяла свое настоящее тело на человеческое. Она знала, что ее прошлая жизнь будет потеряна навсегда, но ни о чем не жалела.
А потом Торем предал ее, и она на сто пятьдесят лет оказалась заточена в камень. Кирин был удивлен, что она смогла доверять ему после такого.
- Ты уверена, что готова к этому? - задумчиво спросил он. - Я думал, что ты не можешь вернуться.
- Ты так думал, потому что я тебе это прямо сказала. Вот примерно такими же словами. Так что убери скорбь с лица.
Он знал, что завтра они пересекут границу. А значит, у Иссы не будет шанса передумать.
- Я не хочу, чтобы ты рисковала из-за меня.
- Поздно спохватился! - хмыкнула Исса. - Если задуматься, все проблемы в моей жизни были или от тебя, или от твоей родни, выбор невелик. Но я свои решения не меняю. Чары, которые держат твоего брата, нельзя разрушить никакой магией этого мира. Я не уверена, что даже Хозяйка ему поможет. Но одно я знаю точно: пока он будет в Мертвых землях, заклинание подчинения не будет действовать. Он снова станет самим собой, тот, кто сделал это с ним, не сможет залезть в его голову.
- Но только в Мертвых землях? - уточнил Кирин. - То есть, если Хозяйка не сможет ему помочь, он будет свободным только там? Он не сможет выйти из Мертвых земель?