- Я слышал об этом, - кивнул Танис.
- Толку с того, что ты слышал? Не первый раз такое!
- Да, поэтому нам нужно было не мимолетное решение, а способ, который защитит нас от таких проблем раз и навсегда. Я подготовил отряд, который будет отлавливать драконов. Скоро люди снова почувствуют себя защищенными.
- Почувствуют ли? - недоверчиво покосился на него Камит. - Известия о том, что в моем дворце умирают девушки из благородных семей, уже разлетелись по стране. Беспокоятся те, у кого есть власть, и это плохо.
- Власть должна быть только у императора. Они усвоят это.
- Они получили изуродованные тела своих дочерей!
- Жертва во имя высшей цели, которую не все могут понять, - пожал плечами Танис. - Мы должны думать о сильных, а не останавливаться в пути из-за слабых. Ваши люди следят за семьями, которым известно о смерти их дочерей. Вам сообщат, если они решат доставить вам проблемы.
Бесполезно было говорить ему, что нельзя убивать все подряд, какой бы ни была цель. Камит давно усвоил, что его советнику плевать на людей, их жизни просто не имели цены в глазах Таниса.
- В Норите замедлилась торговля, - сказал император. - Люди боятся покидать деревни и ехать на ярмарки, их пугает сама дорога.
- Их страх продолжится до тех пор, пока у них есть деньги. Кончатся деньги, кончится еда - и дорога перестанет их пугать.
- Но станет ли она от этого безопасной?
- Она и так безопасна, - в очередной раз солгал Танис. - Вам не стоит беспокоиться о Норите. Голод научит жителей этой провинции работать.
- И кстати о голоде... Болезнь в Дорите так и не отступила.
- Но отступает, жалоб уже меньше, в деревни возвращается жизнь.
- И эта жизнь не всегда нам рада, - усмехнулся Камит. - Насколько мне известно, одна деревня уже отрицает императорскую власть и требует особых условий. Воинов у них немного, зато есть маги, которые уничтожили целый отряд драконьих всадников.
- Всего одна деревня - это ничто для империи.
- С одной деревни все начинается.
- На одной и закончится, - отрезал Танис. - Насколько мне известно, в Дорите об этой деревне уже пошли слухи, ее все знают. Сейчас это плохо, потому что страдает ваша репутация. Но зато судьба этой деревни тоже будет известна всем. Она станет хорошим напоминанием о том, почему никто не должен противиться приказам императора. Неважно, есть там маги или нет, сколько воинов они набрали, чего они хотят. Они скоро поймут, что убить один жалкий отряд скалистых ящеров - не такое большое достижение, как им казалось.
- Что ты собрался делать? - насторожился Камит.
- Пусть это вас не беспокоит, мой господин. Вот этой проблемой я и правда займусь лично - и очень скоро.
***
Сальтар смотрел на свою руку и пытался понять, могла ли она когда-то быть лапой дракона. Это так глупо... Он родился человеком, был им всегда, как и все императоры до него. Никто не упоминал слово "дракон", рассказывая о великих правителях, которые объединили страну. Что же до той силы, которой обладает кровь рода Реи, то это дар богов, только и всего.
Он верил в это всегда и хотел верить сейчас. Потому что среди всех разрушений, с которыми он столкнулся, прошлое, понятное и простое, ценилось особенно высоко. Однако Сальтар больше не мог позволить себе это. Только признав правду, он мог найти порядок среди хаоса, скрытый смысл всех слов и действий Таниса.
Да и потом, истинная суть его семьи могла таить в себе силу, которая нужна, чтобы выиграть войну.
- Это не может быть связано со мной! - прошептала Исса. - Я не понимаю, как! Я пошла за Торемом, но... Я не вмешивалась в дела страны! Я не стала его женой и не хотела править. Я не лезла на трон, я просто хотела быть счастливой!
Когда ведьма сказала, что Исса может быть виновата во всех бедах, обрушившихся на страну, Сальтар ожидал, что разозлился, но злости почему-то не было. Он был слишком шокирован тем, что уже услышал, опустошен изнутри. Ему нужно было время, чтобы опомниться, и пока он оставался сторонним наблюдателем в этом разговоре.
- Я знаю, чего ты хотела, - сказала Аналейра. - И я тоже считала, что ничего особенного не произойдет. Покидая Мертвые земли, ты потеряла большую часть своей силы. Даже если бы ты обозлилась на людей, они могли бы с тобой справиться. Только поэтому я отпустила тебя.
- Вот! - кивнула Исса. - Я не собиралась становиться женой Торема, как мы и говорили. Он нужен был мне не как император, а как человек, которого я любила!
- Но потом все пошло не так, как мы с тобой ожидали.
- Ну и что? Я была заточена в камень и брошена на сто пятьдесят лет в опустевшем дворце! Я одна, об этом мало кто знал! Для страны ничего не изменилось!
- Помнишь, когда ты была маленькой, ты часто гуляла в горах?
- При чем здесь это? - смутилась Исса.
- Ты видела, что на некоторых склонах скапливались камни. Они держали друг друга и не падали, все было в гармонии. Но стоило одному крохотному камешку сорваться вниз - и лавину уже было не остановить. Ты и стала тем крохотным камешком, дитя.
- Ничем я не стала, - настаивала девушка. - То, что было между мной и Торемом... это наша история и наша ошибка. Все, между прочим, закончилось не в мою пользу, Торем не пострадал, он победил... Люди победили! Да если бы Кирин не нашел меня, я вообще была бы заточена вечно!
Сальтар пока тоже не понимал, как сомнительные любовные приключения Торема могли повлиять на Мертвые земли. При чем тут одно к другому? Торем даже не был магом, он был из тех поколений, что позабыли свою природу!
Он был просветителем, который много сделал для страны. К чудовищам он не совался. Но Аналейра определенно знала больше, чем они, и Сальтару оставалось только ждать, что она скажет.
- Тот, кого ты выбрала, был императором, - напомнила ведьма. - А значит, у него не было жизни, отделенной от страны. Это даже не его решение. Это роль, которую определили для него мы - его предки. Ты была повержена и заточена в камень, но ты уже повлияла на Торема, ты изменила его. Твою власть над ним и над миром людей увидели придворные маги - и это напугало их. Даже когда тебя не стало, они боялись, что из Мертвых земель появится нечто разумное, хищное и сильное. Дверь больше не была закрыта так, как им хотелось бы. Они решили действовать, но выбор, продиктованный страхом, обычно приносит вред всем сторонам.
- Они сами полезли в Мертвые земли? - поразилась Исса.
- Они решили нанести предупредительный удар, создать чудовище, сильное и могущественное, которое охраняло бы границы Мертвых земель изнутри.
- А тебя им было недостаточно?
- Обо мне они даже не знали, - вздохнула Аналейра. - Похоже, наши потомки из рода Реи, оставшиеся во внешнем мире, перестарались с хранением тайны. Ко временам императора Торема никто уже не помнил настоящую историю клана. Но даже если бы они знали обо мне, не думаю, что они остановились бы. Я ведь выпустила тебя, а значит, я не заслужила их доверие.
- Но как можно создать чудовище? - удивился Сальтар. - Из чего?
- Магами, подчиненными Торему, управлял очень сильный и талантливый чародей, - пояснила ведьма. - Он не знал правду про клан Реи, но, похоже, нашел наши книги. Там было заклинание, которое мы использовали для смены своих тел на человеческие. Он изменил это заклинание так, чтобы все произошло наоборот: человек стал бы драконом.
- Уверена, что это та же скотина, что заточила меня в камень, - хмыкнула Исса.
- Это мне неизвестно, но сила того человека поражала. Многое он рассчитал верно: он хотел использовать магическую власть крови Реи и особую энергию Мертвых земель, чтобы создать чудовище. Это был смелый и умный план, должна признать. Думаю, у него все получилось бы, если бы он знал правду о семье Реи. Но какой смысл в этих "если" теперь? Правду он не знал, и заклинание вышло из-под контроля.