- А что тогда?
- Желание жить, - пожала плечами Нара. - Оно обычно все преодолевает. Хотя с Кирином, конечно, будет проще. Поэтому я верю, что они вернутся - два принца сразу, он и Сальтар, это усилит нас. Мы должны быть готовы к их возращению. Ты можешь развлечься своей высокой грустью позже, если снова не сможешь заснуть. А пока иди за мной, отец ждет нас.
Стол был накрыт на двоих человек - хозяина дома и Саима, его единственного гостя. Нара в человеческой еде не нуждалась, жизнь в ней сохраняли только амулеты. Но она все равно присоединилась к мужчинам за столом.
Раким выглядел мрачным - даже больше, чем обычно. С начала войны у него не было причин радоваться, но теперь, казалось, он боялся чего-то. Саим знал, что маг собирался разузнать, что творится сейчас в других провинциях. Похоже, результат оказался хуже, чем он ожидал.
- Саим беспокоится, что без Кирина нет смысла даже вступать в эту войну, - заявила Нара, занимая свое место за столом.
Саим бросил на нее укоризненный взгляд, однако возражать не стал. Он все равно сказал бы об этом магу, ему просто не нравилось, что она полезла не в свое дело.
- Я тоже об этом беспокоюсь, - вздохнул Раким. - Но я считаю, что это оправданный риск.
- Да неужели? - поразился Саим.
- Конечно. То, что в жилах принца Кирина течет императорская кровь, - это хорошо. Это важно. Но многие знают, что такое третий сын императора. Они могут не увидеть в нем воина, способного повести их.
- Кирин изменился...
- Я это знаю, ты это знаешь, они - нет, - указал маг. - Равно как и про чудовище, охраняющее его. Другое дело - принц Сальтар. Он всегда был лучшим воином в своей семье, он способен стать великим генералом новой армии. Я бы хотел, чтобы на риск пошла только Исса, а принц Кирин дождался ее и своего брата здесь. Но раз он решил иначе, нам всем придется принять это.
- Так что тогда, мы будем сидеть и ждать их все вместе? - удивился Саим.
- Боюсь, ожидание - это роскошь, которую мы не можем себе позволить. Страна разваливается изнутри, люди гибнут каждый день.
Как и предполагал Саим, вести, собранные колдуном, угнетали. Лорд Камит добился легкой победы над императором с помощью чудовищ и магии, но они же теперь губили страну. На границах провинций скалистые ящеры несколько раз нападали на людей. В Дорите бушевала эпидемия - паразиты, привезенные из Мертвых земель, пожирали целые деревни, некому было работать в полях, и скоро всей империи грозил голод. В центральной провинции, Рене, продолжалась резня могущественных чародеев, которые когда-то были верны императору.
Все это значило, что победы для людей не было вообще. Со сменой правителя война только началась.
- Если бы я сам когда-то не командовал отрядом драконьих всадников, я бы не поверил, что такое возможно, - признал Саим. - Лорд Камит всегда был мудрым правителем, он ценил жизнь...
- Лорд Камит давно уже не при чем, - прервала его Нара. - Ты это знаешь. Но то, что его цепной маг загнал других чародеев и аристократов в угол, нам на руку.
- Серьезно?
- Конечно, - кивнул Раким. - Это перестает быть вопросом преданности тому или другому правящему дому. На кону выживание всех людей! Поэтому мы найдем союзников, с Кирином или без него. Но я все равно верю, что он вернется, и скоро. Все они вернутся! Наша задача - сделать так, чтобы их здесь дожидалась новая армия.
Саим не верил, что все может быть настолько просто, но свои сомнения он решил держать при себе. Какой в них толк сейчас, когда больше ничего не остается?
- Что мы будем делать? - только и спросил он.
Он, всю жизнь служивший в армии одной провинции, не представлял, как можно найти силу, способную противостоять чудовищам, в пустоте. А вот Раким, как и полагалось чародею его уровня, держался уверенно:
- Нам не нужны обычные воины с обычным оружием. У императора Жена они были, а разве ему это помогло? Раз мы сражаемся с чудовищами, нам необходимо преимущество.
- Магия? - предположил Саим. - Но пес лорда Камита это знает, потому и убивает магов.
- Даже если бы он этого не делал, нашей силы было бы недостаточно против такого противника. Другое дело - артефакты.
Раньше Саим не понял бы, что это такое. Но теперь он многое видел - в этой провинции и в этом доме. Он знал, что существуют предметы, которые сами по себе способны хранить магическую силу. Любой человек с их помощью мог творить чудеса, даже не колдун.
- Существуют артефакты-оружие? - спросил он и лишь потом понял, как глупо прозвучал этот вопрос.
Раким рассмеялся:
- Конечно! Нара, например. Я создавал ее не как оружие, но само заклинание, которое я использовал, было когда-то придумано для войны.
Нара отвела взгляд, будто ее это не касалось. Саиму хотелось взять ее за руку, но он не знал, нужно ли ей это, не покажется ли его жест смешным. Поэтому он продолжил разговор с магом:
- У вас ведь много артефактов... На сколько их хватит?
- У меня их меньше, чем ты думаешь, - усмехнулся Раким. - И точно меньше, чем хотелось бы. К счастью, здесь, в Норите, живет великий мастер артефактов, и я его знаю. Если мы уговорим его помочь нам, это будет победой для нас.
- За всеми сильными магами сейчас наблюдают, - отметил Саим. - Если мы обратимся за помощью к тому магу, мы можем подставить его под удар...
- В том-то и подвох: он не маг. Поэтому никто его ни в чем не подозревает. Он просто умеет создавать неповторимые артефакты, чтобы настоящие колдуны потом наполняли их силой. Для него это скорее увлечение, которое он надежно скрывает. Даже я знаю правду лишь потому, что когда-то работал с ним. Моя поездка к нему будет выглядеть как визит старого друга, шпионы Камита не поймут, что к чему.
- Но они увидят нас вместе.
- Не увидят, - возразил Раким. - Потому что вы двое со мной не поедете.
- То есть? А куда же мы денемся?
- Отец, тебе опасно путешествовать одному в такое время! - возмутилась Нара.
- Не опасно, - возразил маг. - Может, я и старик, но еще не немощный! Я справлюсь. А у вас будет своя задача, может, поважнее моей.
- Почему это я отправляюсь с ним, а не с тобой? - нахмурилась девушка.
А вот Саим спорить не стал. Он не собирался признаваться в этом, но он и сам хотел бы получить ее в спутницы.
- Потому что Саим плохо знает эти места и едва ли разбирается в магии, - пояснил Раким. - Тебе известно намного больше. А магия в вашем задании играет ключевую роль! Я уже сказал, что в Дорите развелось слишком много тех червей, что раньше жили в брюхе скалистых ящеров. Мерзкие твари, даже я не смог бы быстро найти способ избавиться от них, а в Дорите сильных колдунов всегда было мало. И все же кто-то смог разобраться с ними. Появился чародей, который очищает деревни и поля от этой заразы. Я много лет следил за всеми могущественными магами империи, но даже я не представляю, кто это и что за чары он использует.
- Ты хочешь, чтобы мы нашли его? - догадалась Нара.
- Да, - кивнул Раким. - И переманили на нашу сторону. Тот, кто умеет убивать тварей из Мертвых земель, может стать для нас опорой. Для всех будет лучше, если мы доберемся до него раньше, чем лорд Камит.
Спорить с этим было сложно. Вот только Саим не представлял, как они вдвоем смогут найти в Дорите, самой большой из провинций, мага, о котором никому ничего не известно. Туда опасно возвращаться, пока все хищные черви не будут истреблены!
Впрочем, отказываться Саим не собирался. Он все еще не мог поверить, что им удастся выстоять против лорда Камита. Но пока он делал хоть что-то, даже заведомо обреченное на провал, ему было проще убедить себя, что не все потеряно.
***
У подножья гор стелился туман, который невозможно было заметить на расстоянии. Но чем ближе они подъезжали, тем гуще становилась завеса. Лошади волновались, нервно фыркали, то и дело вставали на дыбы, хотя видимой угрозы рядом не было. Кирин не был удивлен их поведением: ему и самому хотелось уйти отсюда как можно скорее.