Она могла злиться на него - но вместо этого смотрела с удивлением. Значит, хотя бы через ее эмоции ему пробиться удалось. Кирину было все равно, он не устраивал для нее игру, ему просто надоело молчать. Он говорил ей то, что давно уже копилось в душе - бессонными ночами, в дни путешествия по Мертвым землям. Это не было связано только с Иссой, просто она оставалась единственным человеком, которому он готов был рассказать правду.
- Кирин...
- Подожди, это еще не все! Мы ведь обсуждаем, как я, избалованный дворцовой жизнью, не смогу понять тебя. А я действительно был избалован, я не скрываю это. Меня, в общем-то, никто не спрашивал, хочу я так жить, не хочу. Мне выбора не давали: я мог делать только то, что позволено, и другой жизни не знал. Поэтому мне пришлось начинать все с начала! Тебе, конечно, легко посмеиваться над этим: принц, который не умеет ни драться, ни охотиться, ни приказы отдавать. Шут на ярмарке, смех для толпы. Я бы тоже с радостью присоединился к этому веселью, если бы мне не пришлось изучать все, чему моих братьев учили годами, за считанные дни. Это только звучит забавно, иногда во время наших тренировок я жалел, что мне горло не перерезали во дворце!
Они поменялись ролями так быстро, что оба не успели сообразить, как это вообще произошло. Теперь уже Исса была смущена и растеряна, она не решалась отойти от него. А он не мог остановиться, потому что знал, что вряд ли позволит себе эту откровенность второй раз. Такие порывы недостойны императора, но один раз можно.
- Кирин, послушай, я не во всем была права... Но я никогда не смотрела на это так...
- О нет, ты во всем была права, - прервал ее Кирин. - Чего меня жалеть-то? В этом мире осталось так мало жалости, многие достойны ее гораздо больше, чем я. Даже если я зашел в тупик и понятия не имею, как быть дальше. Я надеялся, что теперь главным наследником станет Сальтар, а я всего лишь помогу вернуть ему трон. Но нет, его спасти нельзя, он вынужден будет остаться здесь, чтобы выжить. Я не потерял брата в ту ночь - и все равно потерял его. Чудовище, которое остается моим единственным преимуществом перед Танисом, в глубокой печали, из которой оно не собирается вылезать. В этом тоже каким-то образом виноват я, просто потому что я унаследовал кровь людей, которых даже не знал. Что еще? Ах да, женщина, которую я люблю, говорит и думает только о моем мертвом прадеде, и я понятия не имею, как вообще на это реагировать, но принимать на себя его грехи я точно не буду. Мне память о нем доставляет достаточно проблем, чтобы еще и за поступки его ответственность нести. Вот теперь - все!
Это и правда было все: то, что он давно уже хотел сказать, но ему казалось, что принцу, наследнику престола, следует лучше сдерживать эмоции. Теперь ему было плевать на традиции. Он не собирался шокировать Иссу ради самого результата, и все равно она была удивлена.
Так она раньше на него не смотрела, это без сомнении. Казалось, что он ее только что ударил - он, человек, которого она считала безобиднее младенца. Теперь ей требовалось время, чтобы прийти в себя.
Кирин не торопил ее, ему и самому нужно было отдышаться, сообразить, что он только что наговорил. Кое-что было откровенно лишним, и все же оговариваться и извиняться он не собирался. Он обещал отдать ей свою жизнь в обмен на помощь, но она пока не сильно помогала ему.
Молчание между ними затягивалось, и он не знал, о чем сейчас думает девушка. В желтых глазах ничего не отражалось, Исса, оправившись, взяла эмоции под контроль. В этот момент только легкое движение черных листьев на белых деревьях доказывало, что время вокруг них все-таки не остановилось.
Кирин не выдержал первым:
- И что теперь? Что-то же делать надо...
Она и сделала. Вместо того, чтобы ответить, Исса подошла к нему, он почувствовал, как она осторожно касается руками его лица. Кирин понимал, что происходит, но все равно не мог поверить в это, пока она не поцеловала его.
Он такого не ожидал, но и смущаться не собирался. Так было даже проще: не нужно сложных объяснений, для них еще придет время. Он прижал девушку к себе, ему не хотелось, чтобы этот момент заканчивался. От нее пахло лесными травами, ее кожа была мягкой и теплой, человеческой, и он давно уже не считал ее чудовищем. Рядом с ней было спокойно.
Это спокойствие не ушло, даже когда они отстранились друг от друга. Исса не стала отходить от него, позволяя и дальше обнимать себя.
- Ты знала? - тихо спросил Кирин.
- Догадывалась, - признала она. - Клеймо все-таки связывает нас...
- Ты обещала, что не будешь читать мои мысли.
- Я и не читала. Но любовь - это не мысли. Чем сильнее чувство, тем сложнее не заметить его через магическую связь. Так что да, можно сказать, я знала.
- Но ты никогда... - он запнулся, не зная, как назвать это.
- А что я должна была сделать? Вытянуть из тебя признание? Или использовать эти чувства против тебя? Это нечестно. Ты молчал, и я делала вид, что ничего не происходит. Я и не была уверена, что это важно.
- Просто замечательно, - фыркнул Кирин.
- Ты не понял меня. Я не говорю, что любовь не важна. Но я уже не верю, что она что-то меняет. Торем любил меня, и все же это не помешало ему заточить меня в камень.
- И вот мы снова вернулись к нему!
- Вернуться к нему уже не получится, - усмехнулась Исса. - Он прожил свою жизнь без меня, постарел и умер. Он сам выбрал такую судьбу, и если ты думаешь, что для меня это ничего не меняет, ты заблуждаешься. А ты все еще здесь, и мы будем вместе еще долго. В этом свете, должны ли тебя вообще беспокоить разговоры о Тореме, из-за которого и начался этот хаос?
- В этом свете - нет, - рассудил Кирин. - И если мы отныне во всем виним его, то так даже лучше.
- Не жалеешь, что сказал мне? - подмигнула ему девушка.
- Нет, но жалею, что так поздно.
- Твой брат будет не рад.
- И еще один мой родственник каким-то образом вплелся в наши отношения, - закатил глаза Кирин. - Хватит уже, а? Сальтар поймет нас, у него будет время подумать. Ему придется остаться здесь, пока мы не избавимся от Таниса. Но когда этот ящер будет мертв, Сальтар сможет вернуться в империю даже с клеймом, потому что некому будет его контролировать.
Теперь все казалось таким простым и ясным. Прошло лишь несколько минут с тех пор, когда гнев готов был сжечь его изнутри. Но он наконец-то отпустил эти секреты, а Исса ответила совсем не так, как он ожидал и боялся.
От этого нового спокойствия стало проще. Не только жить в настоящем, но и выбирать планы на будущее. Да, все сложно сейчас, однако выход есть - и для него, и для Сальтара.
- Поговори с Аналейрой, - попросил он.
- То есть, просто поговорить? - вопросительно приподняла брови Исса. - Не ломать ей челюсть? Не отрывать оставшуюся руку? Просто поговорить?
- Да.
- Не хочу, - обиженно надулась девушка. - Скучно, и жажда мести не у дел.
- Ради меня - такая причина подойдет?
- Пользуешься моим новым отношением к тебе? - усмехнулась она. - Хитрый. Я бы сказала "как Торем", но ты опять будешь на грани истерики. Поэтому просто хитрый.
- Это даже менее смешно, чем ты думаешь.
Она не сказала ему, что любит. Но она упомянула "новое отношение". Кирин решил, что пока этого достаточно, он не хотел ее торопить.
Они собирались возвращаться, когда роща неожиданно перестала быть тихой. Треск, доносившийся с дальней ее стороны, не мог быть простой игрой ветра. К ним приближалось что-то очень тяжелое, и за звуком ломающихся веток уже слышно было нарастающее рычание.
Это не могло быть случайностью, кто-то из хищников Мертвых земель почуял их и теперь решил воспользоваться легкой добычей. Исса тоже поняла это:
- Похоже, наша прогулка затянулась.
Она не была напугана, и Кирин понимал, почему. К ним двигался не Тьернан, это точно. А больше ее никто не волновал.