Если снаружи замок смотрелся нетронутым, то разрушение внутри было очевидным. По этим залам и коридорам словно ураган пронесся: целой мебели почти не осталось, картины были порваны, посуда валялась на полу сотнями осколков. И все же это не было похоже на следы борьбы - как ни странно. Казалось, что здесь бесновалось дикое животное, не больше. Саим нигде не видел ни пятен крови, ни мертвых тел, зато на полу, стенах и потолке остались темные разводы, похожие на засохшую грязь.
Он ошибся, подходя к замку, кровью здесь все-таки не пахло. Но какой-то запах чувствовался - незнакомый, сырой и сладковатый.
- Такого мы раньше не видели, - только и смог сказать Саим.
- Меньше болтай, - посоветовала Нара. - Скорее всего, жители города были напуганы не просто так.
- Стоит ли вообще находиться здесь? Может, уйти и вернуться с Мар Кассандрой или твоим отцом?
- Мы ведь уже пришли, не так ли? Они не будут тратить на это время. Если боишься, можешь подождать меня у ворот.
А вот это уже было унизительно. Ни одна женщина, пусть даже мертвая, не смела обвинять его в трусости! Спорить с ней Саим не стал, но демонстративно пошел вперед первым.
Поэтому он и нашел тело - а вернее, то, что осталось от тела. Скелет, обтянутый кожей, почти скрытый тканью дорогого платья. Платье, полностью высохшее, оставалось грязным: казалось, что мертвое тело вываляли в той же грязи, которую Саим заметил на стенах.
- Я не понимаю... - смутился он. - Твой отец сказал, что слуги Таниса пришли за этой семьей несколько дней назад!
- Так и было.
- Ты на этот труп посмотри! Я не знаю, сколько времени нужно, чтобы он так иссох, но не несколько дней, это точно.
- А сам он и не иссох бы. - Нара присела на корточки рядом с телом. - Похоже, его высушили.
- Что значит... высушили?
Девушка достала нож и осторожно коснулась лезвием лица трупа. Мертвая или нет, Нара все равно не хотела трогать тело голыми руками.
- Присмотрись, - посоветовала она. - На коже много отверстий.
Тут она не ошиблась, отверстия и правда были - крохотные, как от игл, распределенные по всей коже и, похоже, глубокие. Разглядеть их сразу мешала темнота и состояние кожи трупа: лишенная воды, она сморщилась, застыла на костях неровными складками.
- Что это за магия? - прошептал Саим.
- В этом тоже проблема... Если бы это сделали с помощью колдовства, думаю, я почувствовала бы остатки энергии на трупе, не так много времени прошло. А я ничего не чувствую.
- Но если не магией, то как это сделали? Как такое вообще возможно?
- Не представляю, - вздохнула Нара. - Только можно ли удивляться этому? Не первый раз же...
Она была права, им следовало привыкнуть. Исса предупреждала их, что Танис сумел вытащить из Мертвых земель многих тварей... А им теперь приходилось мириться с последствиями.
И снова вернулось желание отступить, которое Саим подавил. Возможно, существо, которое это сделало, уже мертво, и если они найдут останки, Раким сможет разобраться, что это такое. Поэтому они продолжили осмотр замка.
В покинутых залах и коридорах они нашли еще несколько трупов, но, судя по одежде, это были слуги, а тело, которое они увидели первым, - хозяйка замка. Тел ее мужа и детей, о которых упоминал лорд Ирмеон, нигде не было. Но именно они и были родственниками семьи Реи по крови.
Грязи на их пути становилось все больше. Саим заметил, что она скапливается в тех углах, что находились подальше от окон. Это существо сторонилось солнца - важная информация, которая, впрочем, никак не могла помочь им ночью.
Зато она подсказывала, где нужно искать. Не до конца веря, что делает это, Саим направился к лестнице, ведущей в подвал замка. Нара следовала за ним, и он понятия не имел, страшно ей или нет.
Его догадка подтвердилась: узкая лестница, которой раньше пользовались лишь слуги, была покрыта плотным слоем грязи, и на этот раз не засохшей. Это уменьшало надежду на то, что существо, расправившееся с людьми, мертво. Однако из темноты не доносилось ни звука.
Воин бросил вопросительный взгляд на свою спутницу, она кивнула. Что ж, если Нара готова к такому испытанию, то и он не должен отступать.
Они спустились в подвал одновременно, с единственным факелом, и почти сразу увидели то, чего в их привычном мире быть не могло.
Вопреки ожиданиям Саима, это было не животное. Скорее, оно напоминало растение, но не земное, а одно из тех темных, скользких, что покрывали дно рек в его родной провинции. От узла из плотных корней, расположенного в углу, по стенам и потолку тянулись длинные широкие листья. Они пульсировали, как вены на руках человека, а на некоторых из них просматривались уплотнения разного размера.
Растение было живым, это сомнений не вызывало. Однако нападать оно не спешило, оно вообще никак не реагировало на чужаков.
- Что это за демон? - спросил Саим, хотя и сам знал, что Нара не сможет ответить. Даже она, выросшая в мире магии, ничего не знала о тварях из Мертвых земель.
- Почему он не кидается на нас, вот вопрос, - указала девушка.
- Я не возражаю, если он и дальше кидаться не будет.
- Может, присматривается?
Сложно было предположить, что нечто, лишенное глаз, способно присматриваться к ним. Возможно, оно и вовсе никого не убивало, оно лишь уничтожало трупы, оставленные здесь слугами Таниса. Но проверять это Саим не хотел.
Нара достала из сумки отрез ткани и подошла к ближайшему листу на стене. Нетрудно было догадаться, что ей нужно: образец этого растения для ее отца. Саим не стал останавливать ее, он лишь сильнее сжал меч, готовясь помочь, если понадобится.
Однако получить растение оказалось не так просто. Едва Нара коснулась листа, как он отпрянул от нее, словно испуганный зверь. Девушка все равно сумела отрезать от него кусок, однако это не сильно помогло ей: и без того скользкая материя в ее руках обернулась черной грязью.
И снова нечто, похожее на растение, не напало, хотя у Саима не осталось сомнений, что оно больше не спит: корни постоянно двигались, извивались, как клубок змей. Ожидание затягивалось, и воину это надоело. Он сам сделал шаг вперед и рассек мечом ближайшее уплотнение на листе.
Из разреза потоком хлынула жидкая грязь, а за ней последовали кости, обтянутые шкурой - похоже, овца или коза. Вряд ли это животное было в замке! Значит, растение все же умело охотиться самостоятельно.
И сейчас оно доказало это. Оно было осторожным до последнего момента, но теперь, когда люди напали первыми и причинили ему боль, сдерживаться оно не собиралось. Листья больше не шарахались от них, они росли со скоростью, за которой едва можно было уследить. Они наступали со всех сторон сразу, существу не нужны были глаза, чтобы видеть свою добычу.
Отсекать листья было просто, меч проходил через них почти как через воду. Вот только растению это не вредило: для него это были не настоящие раны, отрезанные листья мгновенно восстанавливались, скоро они занимали весь просторный зал подвала.
При этом каждый удар по существу оставлял за собой вязкую жидкую грязь. Она попадала на оружие, на одежду и на кожу, двигаться с ней было тяжело, дышать - тоже. В зале стало душно, как бывает в густой туман, и это утомляло Саима гораздо быстрее, чем сам бой.
Наре не нужно было дышать, поэтому она справлялась лучше. Несколько раз Саим упустил листья, подбиравшиеся к нему, и лишь помощь девушки не позволяла ему погибнуть. Ему теперь едва удавалось вовремя стирать с лица грязь, которая могла ослепить его. Менее опытный воин уже был бы мертв - поэтому не было сомнений в том, ради чего слуги Таниса оставили здесь это существо.
Девушка вовремя заметила его состояние, она стала между Саимом и растением, позволяя своему спутнику отступить к лестнице.