Он узнал об этом не от Мар Кассандры и даже не от магических артефактов, расставленных у дороги. Вестником беды неожиданно стал лорд Ирмеон.
- Мой распорядитель пропал, - тихо сказал он. - Я расспросил слуг... Последний раз его видели у конюшни, одной лошади тоже не хватает. Он уехал, хотя я никуда не посылал его.
Ему не нужно было объяснять, что это значит, Раким и так понял. Он прекрасно знал о награде, которую объявил Танис. Распорядитель поместья не рискнул бы своим местом просто так, он пошел бы на предательство только ради солидного вознаграждения.
Этот человек не знал всей правды об их подготовке. Но того, что он знал, было достаточно.
- Нам нужно срочно вывезти отсюда артефакты, - заявил Раким, когда они все вместе собрались в кабинете лорда Ирмеона. - Чем больше, тем лучше.
- Слишком рискованно, - покачала головой Нара. - Мы много не успеем, да и как сделать это незаметно? Придется бросить их.
- Исключено, - отрезал Раким. - Мы проиграем войну!
- Мертвыми мы ее тоже не выиграем.
- Просто увезти их действительно невозможно, - вмешалась Мар Кассандра. - Но я знаю заклинание, которое способно перенести и артефакты, и людей на значительное расстояние. Мне нужно только знать, где спрятать их. И конечно, такое заклинание требует времени и полной концентрации.
- У тебя будет и то, и другое, - заверил ее Раким. - Танис и его ублюдки пока даже не близко, мы успеем перевезти хотя бы часть!
- А я скажу, где можно спрятать их, - кивнул лорд Ирмеон. - В лесах Норита есть замок, который когда-то принадлежал моей семье. Он разрушен, там давно уже никто не живет, но из него получится хорошее временное укрытие. Думаю, о нем даже мои слуги не знают или не помнят.
- Отлично, - кивнула Мар Кассандра. - Мне понадобится карта, где отмечен этот замок, и я все сделаю.
- Вы себя хоть со стороны слышите?! - возмутилась Нара. - Вы готовы рискнуть жизнями ради каких-то кусков металла и дерева?!
- Я и рад был бы сказать, что они ничего не стоят и я легко создам новые, но не могу, - вздохнул лорд Ирмеон. - Даже если мы говорим о дереве, для артефактов такого уровня подойдет не любое. Да и потерянное время работы нам никто не вернет.
- Но если вы умрете...
- Мы не умрем, - прервал Раким. - Бегство с пустыми руками никуда не приведет нас. Если распорядитель действительно отправился к Танису, то наши имена там уже известны. Нас будут преследовать по всему Нориту, пока не поймают, мы не сможем прятаться вечно.
- Верно, Танис так просто не отступит, - нахмурился Саим. - И он будет преследовать нас не так, как это делал бы человек. Он найдет нас и... Я видел, что он сотворил с принцем Сальтаром. Я лучше умру, чем на такое пойду!
- Психи вы все ненормальные, - заявила Нара. - А я-то почему больше всех беспокоюсь? Я уже мертвая! Могу вам одно сказать: умирать очень неприятно. Поверьте, я проверяла. Но вы ж умнее всех, делайте, что хотите!
Раким знал, что она, несмотря на возмущение, будет помогать им. Он никогда не сомневался в ней - и в том, что делал сейчас.
Он и Мар Кассандра покидали кабинет последними. Пользуясь этим, Раким перехватил колдунью за руку.
- Танис непредсказуем, мы должны быть готовы ко всему, - шепнул он. - Если он появится здесь раньше, чем мы ожидали, я задержу его, а ты позаботься о том, чтобы отсюда ушли остальные.
- Я справлюсь с ним лучше, чем ты.
- Никто из нас двоих не сможет убить его, вот что главное. Но твоя жизнь дороже моей, потому что ты можешь помочь другим, а я - нет.
- Твоя дочь не примет такое решение, - заметила Мар Кассандра.
- Я знаю. Но я верю, что Саим позаботится о ней.
- Ты можешь умереть.
- Надеюсь, до этого не дойдет.
Прозвучало это легко и естественно, хотя до настоящей уверенности Ракиму было далеко. Он не отчаялся, он просто здраво оценивал свои силы. При столкновении с Танисом и троицей его телохранителей его жизнь и правда будет на волоске.
В этом была определенная ирония, проглядывавшая даже сквозь страх. Не так давно Раким давал себе слово, что будет держаться в стороне от войны. Его семья и его провинция были ему дороже, чем вся остальная империя. Он едва не убил наследного принца, защищая свои собственные интересы! И он точно не мог подумать, что будет выступать на стороне драконов - если, конечно, Мар Кассандра сказала правду о династии Реи.
Но многое изменилось с тех пор. Люди умирают каждый день, и если не остановить Таниса сейчас, не останется ни провинции, ни империи.
Поэтому пока остальные возились с артефактами, Раким направился во двор поместья. Он знал, что Нара видела его уход, хотела присоединиться к нему, но ее нечеловеческая сила нужна была сейчас остальным.
Вечер баловал их теплом, над полями и дорогой неспешно пролетали облака, окрашенные золотом и багрянцем. Ветер приносил запах свежих трав, который хотелось вдыхать полной грудью - и просто жить. Среди мира и покоя, не думая о чудовищах и смерти.
Но такого права у них давно уже не было. Раким вспомнил об этом, когда почувствовал нарастающую энергию в воздухе: что-то приближалось к поместью. И это были не люди - по крайней мере, не только люди. На этот раз Танис не остался в стороне.
Раким глубоко вздохнул, стараясь успокоиться, взять себя в руки. Это не конец и не приговор. У него еще будет шанс сбежать с остальными, но до этого момента он должен сделать все, что в его силах, чтобы выиграть время, которое он обещал своим союзникам.
Земли вокруг поместья были заполнены его артефактами. Он надеялся, что использовать их не придется, но предпочел быть готовым ко всему. Теперь он видел, что подготовился не зря: к ним приближалась даже не конница. На дальней дороге он видел драконьих всадников, и много, несколько отрядов сразу. Хищные ящеры двигались быстрее, чем любое животное в империи.
А еще они не нуждались в дороге, их когтистые лапы легко ступали по полям и камням. Они растянулись перед поместьем, готовились напасть с нескольких сторон сразу. Слуги лорда Ирмеона, заметив их, уже разбегались в панике. Раким не стал успокаивать их: те, кто поумнее, догадаются обратиться к хозяину за помощью и будут спасены, а у остальных еще есть шанс сбежать, ведь воины Таниса пришли не за ними.
Самого Таниса и его отродье Раким не видел, но это не означало, что их здесь нет. Энергия вокруг воинов была слишком странной, чтобы принадлежать одним лишь драконам, которых Исса звала скалистыми ящерами.
Маг позволил им подобраться поближе и только после этого заставил кристаллы, закопанные в землю, вспыхнуть белым пламенем. Огонь загорелся прямо под лапами у ящеров; если это и не ранило их, то точно напугало. Они рванулись в разные стороны, отказываясь подчиняться своим наездникам.
Некоторым воинам удалось усмирить чудовищ, подчиняя их своей воле, но не всем так повезло. Раким видел, как наездники падали на землю и оказывались под когтями собственных животных. Почуяв свежую кровь, ящеры бесновались все больше, ровная линия нападения сбилась.
Раким не позволил первой победе опьянить себя, он ни на секунду не забывал, в какой он опасности. Он направил энергию на магические семена, заставляя череду деревьев подняться на пути у нападающих. Ему помогало то, что артефакты были частично заряжены силой, которую он использовал, и все равно он быстро уставал.
"Я слишком стар для этого, - невольно подумал он. - Слишком... Но это не оправдание".
Магия пылала не только перед ним, но и за его спиной. А значит, Мар Кассандра свое слово сдержала. Она могла уйти, не подвергать себя опасности, а вместо этого она оставалась здесь и спасала людей. Он не имел права отступить!
Скромную энергию, данную ему природой, Раким использовал эффективно, тут помогал опыт. Ни разу всадникам не удалось добраться до него, хотя многие пытались. Он слышал крики в стороне, знал, что слуг ящеры все же поймали, однако он не мог помочь всем.
Он не собирался сдаваться так просто даже теперь. Его ждала Нара, в Торем-вале у него остались другие дети, и он искренне хотел помочь Кирину. Он хотел жить! Поэтому Раким медленно отступал к поместью, где ждала его Мар Кассандра, он верил, что у него все получится.