Драконьи всадники действительно не смогли обойти его, здесь его инстинкты не подвели. Но Мар Кассандра оказалась права: сколько бы он ни слушал рассказов о чудовищах, это не могло сравниться с одним взглядом в их глаза.
Молодая белокурая девушка появилась перед ним внезапно, как видение из черного дыма. Она двигалась быстрее молнии, прошла через огонь - и пламя не навредило ей. Она казалась ранимой и совсем юной, безобидной даже - несмотря на узор чешуи, украшавший ее кожу. Она улыбалась магу широко и искренне, без злобы, и на какой-то момент Раким поверил, что она пришла сюда ради переговоров.
Но она не сказала ему ни слова. Маг не видел даже, как двинулась ее рука, он только почувствовал, как ее когти проходят через его горло. Он инстинктивно прижал руки к шее, но было уже поздно: кровь хлестала сквозь его пальцы горячими ручьями. Дочь Таниса била уверенно, она не собиралась щадить его.
Чувство горькой иронии вернулось: ему все же пришлось умереть за империю. И теперь, в свои последние мгновения, оседая на землю, Раким лишь надеялся, что все было не зря.
***
- Ты вообще головой думаешь?! Своей головой, или ты теперь во всем подчиняешься ей?
Кирин знал, что брат будет зол, поэтому просто отстранился от его слов. Скоро им придется расстаться, и ему не хотелось бы сделать это с обидой. Поэтому он переждал первую грозу, а когда Сальтар выдохся, пояснил:
- Это мое решение. Да, придумала все Исса, но я мог отказаться.
- Так откажись!
- Не собираюсь. Я хочу этого.
Когда он сам впервые услышал ее предложение, в душе тоже вспыхнуло возмущение. Иначе и быть не могло: императорских детей с рождения приучали презирать чудовищ. Для них существа, обитавшие в Мертвых землях, были злом во плоти, не достойным даже жалости, не говоря уже о симпатии.
Но к чему привели те устои? К появлению Тьернана и крушению империи. Поэтому о старых страхах нужно было забыть.
Да и потом, Кирину все сложнее становилось отрицать, что в нем есть драконья кровь. Сначала сама идея показалась ему дикой. Он человек, родился человеком и человеком должен умереть! В то же время, когда он слушал рассказы Аналейры о семье Реи, в его душе не было отрицания. Напротив, какая-то часть его прекрасно знала, что ведьма говорит правду.
А если так, если эта кровь - часть его сути, то зачем отказываться от такого преимущества?
Когда-то наследники династии отреклись от своих сил из уважения к тем драконам, которых они заперли в Мертвых землях. Они слились с людьми и добровольно сократили свою жизнь до человеческой, такой была их плата за правление. Но если других драконов больше нет, то ради чего идти на такие жертвы?
У человека нет ни шанса в равном бою с Танисом. А у дракона - есть.
Все это он попытался объяснить Сальтару, но брат не желал слушать. После всего, что он пережил в плену у Таниса, всего, что видел в захваченном дворце, он держался за свою человечность из последних сил. Он бы никогда не смог пойти на шаг, который предлагала Исса. Наблюдая это, Кирин поймал себя на мысли, что все сложилось удачно - он будет вести битву, а Сальтар останется здесь. Он стыдился таких мыслей, но ничего не мог с собой поделать.
Им пришлось переждать ночь, пока Аналейра отдыхала от предыдущих заклинаний. Все это время Кирин не смыкал глаз, он думал о том, на что идет - и больше не сомневался. Разум, наполненный сказками о страшных чудовищах, еще сопротивлялся, но инстинкты уже твердили, что он идет по правильному пути.
Да и потом, он хотел быть сильным. Должен был! Он уже видел один раз, как Исса погибла, и ничего не мог сделать. Конечно, с Тьернаном он не справится в любом случае, но за пределами Мертвых земель это будет и не важно. Кирин не хотел больше прятаться за спиной у Иссы. Если он - наследник престола, то он и должен вернуть страну, а не умолять женщину драться за него. Как бы долго он ни тренировался, человеческой силы на это просто не хватит.
Сальтар наконец сообразил, что брат не отступит, но сдаваться все равно не желал. Когда Аналейра наконец вышла из своей комнаты, он сосредоточился на ней.
- Хотя бы вы вразумите его, объясните, что так делать нельзя! Это же будет разрушением всего, что вы создавали пятьсот лет назад!
- Это и так разрушено, - заметила ведьма. - Танис уничтожил былой порядок. После того, что он сделал, люди не смогут притворяться, что ничего особенного не произошло. Империю ждет новая жизнь в любом случае, и ей нужен сильный император.
- Да, но человек, а не монстр!
- Он будет выглядеть как человек, и люди не заметят разницу, если он не покажет им, - пояснила Аналейра. - Именно так правили первые императоры династии, те, что помнили свою природу. Кирин всего лишь пойдет по их стопам, если у меня получится разбудить его кровь.
- Если? - насторожился Сальтар. - Это еще что должно значить? Вы что, жизнью его готовы рискнуть?
- Его жизнь тут не при чем. В худшем случае, его кровь не проснется, и он останется человеком. Тогда ты, думаю, будешь счастлив.
Кирин уже знал о такой возможности, так что изумлен он не был. Исса все объяснила ему.
Предыдущие поколения семьи слишком долго подавляли свою природу. Они нарушили главную традицию: их дети уже не пили кровь предыдущих поколений, впитывая их опыт и силу. Их воспитывали как обычных человеческих младенцев, всему обучали без магии. В империи связь с драконьей кровью оборвалась давно и безвозвратно.
Но в Мертвых землях все было иначе. Здесь жила Аналейра Реи - единственная представительница семьи, сохранившая чистую драконью кровь. Исса надеялась, что с ее помощью получится пробудить силу Кирина.
Самому Кирину было страшно желать такого, и все же он был готов к этому. Только так он мог бы стоять рядом с Иссой на равных, а не смотреть на нее снизу вверх до конца своих дней. И это имело для него даже большее значение, чем победа над Танисом, - будущее с ней. Только Сальтару лучше было не знать об этом.
Аналейра предлагала провести ритуал в доме, в окружении тел магов из рода Реи, но у Иссы был план получше.
- Без обид, но эти кости ветшают слишком давно, - объяснила она. - Попытка у нас будет всего одна, так что нужно постараться. Нам необходимо место, где энергии клана Реи много и она живая. В Мертвых землях такое место есть.
Кирин был единственным, кто сразу понял ее. Сальтару и Аналейре потребовалось время, чтобы сообразить. Зато потом удивлению их не было предела - а в случае Сальтара, еще и новой волне гнева.
Магический круг, в котором был создан Тьернан, и правда впитал в себя часть его энергии. Это была драконья сила в чистом виде, живой источник, хранивший память о семье. Кроме того, сам Тьернан никогда не подлетал к телу своей матери, поэтому там они были защищены не хуже, чем в доме ведьмы.
Сальтар все же пошел с ними, в убежище остался лишь Реос, который пока привыкал к новому телу и не мог толком защитить себя. Кирин позволил Иссе и Аналейре пройти вперед, чтобы обратиться к брату.
- Я знаю, что ты против...
- Еще как, - кивнул Сальтар. - Но вы хотя бы знаете, что делать, вы во что-то верите. Я не могу ничего предложить взамен. Все, чему меня учили с детства, оказалось бесполезно против Таниса.
- Ты тоже мог бы пройти этот ритуал...
- Ну нет, - решительно прервал его старший брат. - Танис многое отнял у меня, это я ему не отдам! Я останусь человеком до своего последнего вздоха.
- Это твое право. И когда я освобожу империю, ты вернешься, и страной снова будет править человек.
- Я не заберу у тебя победу...
- Но я хочу этого.
Кирин действительно надеялся, что все сложится именно так. Ведь если престол займет Сальтар, он, младший принц, будет свободен от всех долгов и обязательств - и сможет просто жить с Иссой.