- Да, и это наша главная проблема! Поэтому он и проснулся так рано, поэтому заметил нас. Я для него - как пылающий факел в темноте. Я привлекаю его внимание, и из-за меня он видит вас. Думаю, если он присмотрится внимательней, он заметит новую энергию Кирина.
Все это было очень, очень плохо. Как будто сам по себе Тьернан не был абсолютной угрозой! Так нет же, теперь им невозможно было скрыться от него. У них оставались считанные минуты до того момента, когда он найдет их.
Хотя нет, не их. Иссу, он связан с ней. И девушка это прекрасно понимала.
- Просто убежать от него мы больше не сможем, - предупредила она. - Если он нападет, с нами будет покончено. Его нужно отвлечь.
- Как его можно отвлечь? - насторожился Кирин. - Если он чувствует тебя, он так просто не отстанет!
- Именно, - кивнула Исса. - Поэтому я и отвлеку его.
- Ты с ума сошла?!
- Напротив, я знаю, что делаю. Послушай... я и сама не хочу, но это наш единственный шанс. Я намного сильнее и быстрее, чем была, во мне сила моего настоящего тела. У меня должно получиться!
- Ничего у тебя не получится!
Как бы Кирин ни любил ее, он не мог спорить с реальностью, и сейчас Сальтар был с ним согласен. Он видел, как двигается и охотится Тьернан, от этой твари невозможно убежать, а сражаться с ним бесполезно. Любая встреча с драконом - это конец.
Исса понимала это как никто другой. Но она продолжала настаивать на своем:
- Я справлюсь! Здесь есть укрытия, пещеры, я их знаю...
- Здесь все изменилось за сто пятьдесят лет, ты больше ничего не знаешь! - перебил ее Кирин.
- А что ты тогда предлагаешь?
- Мы должны бежать вместе, хотя бы попытаться!
- Смысл?
- Шанс есть всегда, - упорствовал Кирин. - Даже если ты попытаешься отвлечь его, у тебя вряд ли получится. Он связан с тобой, но меня он тоже чувствует! Он вернется за мной, когда убьет тебя, и я буду даже рад, потому что терять тебя второй раз я не собираюсь!
Они были в ловушке в этом лесу. Два их единственных убежища, дом Аналейры и магический круг, оказались слишком далеко. Иронично, но граница была сейчас гораздо ближе к ним, горы уже рассекали горизонт.
Однако и это "близко" было недостижимо. Возможно, Тьернан и не стал бы соваться в густой старый лес, ему это просто неудобно. Но для того, чтобы добраться до гор, им пришлось бы выйти в открытое поле. Как убежать там - и от Тьернана, и от его багрового огня? На такое способен разве что Реос, а он не умеет переходить через границу. Все, тупик.
Кирин и Исса сейчас были злы, но они не боялись, Сальтар чувствовал это. Они точно знали, что не смогут жить друг без друга. Исса не оставит его без защиты, а он не станет больше убегать, если она умрет. Он уже один раз прошел через ее потерю, теперь он совершенно точно знает, что его ждет... и что он не справится с таким.
Поэтому все их разговоры вроде "я отвлеку его и вернусь" были наивны, как детская игра. Может, Исса и делала ставку на то, что долг императора преобладает в душе Кирина. Но она просто не видела, что творилось с ним после ее смерти.
- А я-то надеялся, что вы ошиблись... - еле слышно прошептал Реос.
Он смотрел не на своих спутников, он смотрел в небо. Сальтар проследил за его взглядом, хотя и сомневался, что готов это увидеть.
Тьернан сорвался с красной завесы. Он еще не нападал на них, но уже кружил над лесом. Его черную тушу невозможно было не заметить, а от его крыльев, нависших над ними, становилось темно.
Он был воплощением самой смерти. Проклятье семьи Реи, ненавидящее само себя - и потому не питающее жалости к тем, кто был связан с ним кровью. Если бы Танис мог наблюдать то, что происходило сейчас, он бы, пожалуй, умер от хохота. Существо, которое отняло у него мирную жизнь, теперь готовилось убить людей, ставших его главными врагами. Один дракон из клана Реи отнимал будущее у всей семьи.
Сам Тьернан вряд ли думал об этом. Он жил инстинктами, чужой волей, которую внушили ему при рождении. Возможно, он злился на тех, кого хотел убить, но его злость была неосознанной - и в этом беспощадной. Ему бесполезно было что-то объяснять или просить пощады. Война, начавшаяся в империи, должна была закончиться здесь, в Мертвых землях. Со смертью Кирина и Иссы победа Таниса стала бы лишь вопросом времени.
Но это если они погибнут. Возможно, Аналейра права: это искупление для всего рода, в котором каждый должен сыграть свою роль, никому не удастся отсидеться в безопасности. И как только Сальтар понял это, ему стало легче.
Пока Реос и Кирин смотрели в небо, Сальтар поймал взгляд Иссы. Она, хоть и рвалась отвлечь Тьернана, сама чувствовала, что у нее ничего не получится. Кирин не побежит к горам, он побежит за ней, это не вызывает сомнений. И как только дракон избавится от нее, ему останется только добить остальных.
Поэтому сейчас Сальтар хотел, чтобы она поняла его, доверилась ему. Времени у них было совсем мало, недостаточно для настоящего разговора. Тьернан опускался все ниже, пламя в любой момент могло сорваться с его крыльев, и тогда никто в этом лесу не выжил бы.
Они с Иссой никогда не нравились друг другу по-настоящему, но то, что происходило теперь, было самым важным моментом между ними - моментом предельной честности.
- Я доверяю его судьбу тебе, - тихо произнес Сальтар. - С этого дня и навсегда. Сделай все, чтобы он выжил и справился, иной воли у меня нет.
Кирин услышал его, растерянно обернулся.
- Что?...
А вот Исса поняла. Она не стала разбрасываться громкими словами и обещаниями. Она лишь коротко кивнула, все еще глядя ему в глаза, и Сальтару этого было достаточно.
Он надрезал обе руки собственным мечом - не слишком глубоко, но достаточно для того, чтобы крови было немало. Для Тьернана это все равно жалкие капли, однако он должен почувствовать! После этого Сальтар отбросил меч в сторону, оружие больше не было ему нужно, оно лишь замедлило бы его.
- Я люблю тебя не меньше, чем наш отец и брат, - сказал он, повернувшись к Кирину. - Отныне ты становишься наследником нашей воли во всем.
- Сальтар, нет!
Но Сальтар больше не слушал его. Он знал все, что скажет ему Кирин, наперед, не было смысла тратить на это время. Как странно... Если бы Кирин сделал такое, он никогда бы не простил его. Сальтару оставалось лишь надеяться, что его брат окажется мудрее.
Он бежал вперед, не оглядываясь. Он верил Реосу и Иссе: они все поняли, они удержат Кирина, уведут его отсюда. Только так у них может что-то получиться - если они двинутся в разные стороны одновременно. И пока Тьернан будет убивать Сальтара, они доберутся до границы.
Сальтар прекрасно знал, что умрет здесь. Он не хотел, и ожидал, что в душе появится сожаление, а вместо этого чувствовал лишь радость. Он все-таки сыграет важную роль в войне, отомстит Танису, сохранит честь - свою и своей семьи. Это он с самого начала должен был спасать Кирина, не наоборот. И сейчас у него наконец-то появился шанс сделать это.
Только такой поступок будет правильным. Выжидание - это для трусов, которые ни на что не способны. Сальтар никогда не убил бы себя просто так, но теперь, когда в этом появился смысл, он не медлил. Он освободит себя сам, и это будет настоящая свобода. Сколько бы магических печатей ни поставил на него Танис, он никогда не смог бы его сломать. Рано или поздно он узнает об этом, глядя в глаза Кирина.
Покинув укрытие леса, Сальтар увидел над собой тень - Тьернан принял его вызов, почувствовав запах крови. Страха по-прежнему не было, только странное, горькое торжество. Впервые в жизни Сальтар коснулся свободы в чистом виде, такой, какой она и должна быть. Он и подумать не мог, что он, второй сын и глава армии, всю свою жизнь прожил в плену, совсем как Кирин.
Он бежал для того, чтобы увеличить расстояние между собой и остальными, а не чтобы спастись. Впереди показались холмы, а за ними - черное озеро, настолько широкое, что Сальтар и не надеялся оббежать его. Значит, его путь закончится здесь.