Принц остановился на вершине холма. В свои последние мгновения он не хотел получить удар в спину, он хотел смотреть опасности в лицо. Сальтар мог гордиться собой за то, что выдержал это испытание.
Он ожидал, что будет сейчас думать об отце, о братьях и о стране, но нет. Когда распахнутая пасть Тьернана приближалась к нему, он вдруг вспомнил Майко. Свою любовь к ней, которую он так и не смог себе позволить, и ее самопожертвование. Теперь Сальтар понимал ее как никогда. Он надеялся, что ее дух наблюдает за ним с той стороны, видит его дар брату - и простит его за все, что он сделал раньше.
Его свобода и его искупление. Сальтар понял, что получил все это, за секунду до того, как на него обрушилось багровое пламя.
***
Саим не знал, чего ждать. Нара давно уже оставалась одна - всю ночь, она так хотела, пообещав взамен, что не попытается убежать или убить себя. Он тоже не сомкнул глаз, пытаясь придумать правильные слова.
Слов не было. Только чувство вины и страх перед тем, что будет дальше.
Перед рассветом он не выдержал, пришел к ней первым. Она сидела на вершине каменных руин, которые когда-то были внешней стеной замка. Нара смотрела на далекий горизонт, окрашенный первыми лучами восходящего солнца. Она не повернулась к Саиму, сделала вид, что вообще не заметила его. Он не позволил себе обмануться.
- Как ты? - спросил он. Прозвучало глупее, чем он надеялся, но он не знал, как еще начать разговор.
- Нормально.
Какой вопрос, такой ответ. Сам виноват.
- Нара, мне правда жаль...
- Я знаю, - она сдержанно улыбнулась, хотя по-прежнему смотрела только на небо. - Ты сделал это из лучших побуждений. Я ни в чем тебя не виню. Какой смысл? Это не вернет меня в прошлое.
- Я просто не хотел тебя потерять... я и сейчас не хочу!
- Это ведь не вопрос выбора, - напомнила Нара. - Для нас обоих. Я даже рада тому, что все наконец закончилось.
- Чему тут радоваться?! У тебя больше причин остаться, чем уйти!
- Назови хоть одну.
- Месть, - сразу же ответил Саим. - Неужели ты не хочешь отомстить той стерве?
- У меня ничего не получится, даже если я попытаюсь. Она дочь Таниса, если она избавилась от моего отца, то я для нее - ничто.
- Неправда. Она предпочитает ближний бой, а твой отец был в нем не силен. Ты могла бы справиться с ней!
- Не могла бы, - покачала головой девушка. - Зачем думать об этом, если я скоро исчезну?
Никто не мог сказать, сколько времени ей осталось. Тело Нары было артефактом, способным поддерживать энергию - но не набирать ее. Для того, чтобы жить, ей нужна была магия отца, она была связана с ним с первого дня в новом обличье.
Однако теперь Раким погиб, и все закончилось для них обоих. Нара отнеслась к этому с предсказуемым смирением: она давно не видела для себя будущего, по сути, она похоронила себя в день, когда прекратилось ее человеческое существование.
Но Саим просто не мог принять ее волю и неизбежность ее судьбы. Они стольких потеряли, столько смертей увидели... Танис не может победить еще и в этом!
- Должен быть способ спасти тебя, ты просто не хочешь его искать! - настаивал Саим. - Или знаешь, но не говоришь мне.
- Не знаю, правда. Но и искать не хочу, тут ты угадал. Ты понимаешь меня лучше, чем отец, знаешь, как давно я ждала этой свободы. Ты поможешь мне, если поймешь меня и просто останешься со мной, пока все не закончится. Уже недолго ждать, я чувствую, что слабею. А если хочешь отомстить, сделай это сам - сразу за меня и моего отца.
Саим не мог восхищаться ее смирением, как и не мог принять его. В нем закипала бессильная злость, при которой ему было все сложнее держать себя в руках.
- Я прошу тебя остаться, хотя и не имею права на это, - сказал он, осторожно подбирая слова. Ему нельзя было срываться. - Но ты нужна мне.
- Зачем? - Нара наконец перевела на него взгляд. - От меня нет толку. Про любовь даже не начинай, я не живая, и ты знаешь об этом. Ты привязался ко мне, как дети привязываются к любимой игрушке. Потерять меня будет проще, чем ты думаешь.
Он возмущения Саим не выдержал, вскочил на ноги.
- Все не так!
- А как?
- Ты не думала о том, что у меня просто никого больше нет? Мои родные, оставшиеся в Толе, отвернутся от меня, когда узнают, что я предал лорда Камита. Мои старые друзья убьют меня по той же причине. Свою семью я так и не завел, меня никто не ждет.
- А Кирин? - спросила Нара.
- При чем здесь он? Кирин - мой император, и я верен ему. Но когда понадобилось спасти его брата, он, видишь, оставил меня здесь. Не мне он доверяет больше всего, да так и должно быть. С тобой все по-другому!
Что-то изменилось в ее взгляде, Саим видел это, однако пока боялся верить себе.
- Зачем я тебе? Ты знаешь меня не так долго.
- Но ведь знаю! - указал Саим. - Я чувствую, что мы похожи. Это значит для меня больше, чем долгие годы знакомства. Твоя жизнь перевернулась с ног на голову, как и моя.
- Ты не умер.
- Но выживать мне тоже непросто! Когда ты рядом, мне легче дышать. Ты можешь не помогать мне напрямую, но с тобой я... я уже не думаю о том, предатель я или нет, правильно ли я поступаю, на той ли я стороне. Я уверен в том, что делаю. Я не знаю... не знаю, что я буду делать, если ты исчезнешь.
Она слушала его, больше не притворялась, что ее это не интересует. Но он понятия не имел, значит ли это для нее хоть что-то.
- Я понимаю, что ты только что потеряла отца, - продолжил он. - Тебе очень тяжело... Мне жаль Ракима, хотя мы не были друзьями, но что чувствуешь ты - я и представить не берусь. Если бы на твоем месте был кто-то другой, я бы не посмел просить о такой милости: остаться ради меня. Но ты сильная, я верю, что у тебя получится, если ты только захочешь. Пожалуйста, Нара...
- А что я могу? - горько усмехнулась она. - Даже если бы я хотела остаться, это невозможно. Когда моя сила кончится, я превращусь в труп - каким и должна быть.
- Но ты бы хотела этого? Хотела бы остаться?
На этот раз она не спешила, взяла паузу, которая показалась Саиму бесконечной.
- Может быть, - наконец вздохнула она. - Я не говорю, что навсегда, но... может, до тех пор, пока не закончится война. Раньше, когда все это еще не началось, я не думала, что моя сила может быть полезна кому-то.
- Дело не только в силе. Дело в тебе.
- Это для тебя, - еле заметно улыбнулась Нара. - Для остальных - в силе. Я могла бы отдать эту силу служению императору, мне не жалко, и я могла бы остаться ради тебя. Но какой смысл говорить об этом? Даже если я захочу остаться, ничего не изменится.
- Так давай попробуем изменить это! Найдем способ, заклинание...
- Не получится, - прервала его девушка. - Это очень сложная магия артефактов, мой отец изучал ее десятилетиями. Он сам придумал заклинание, которое создало меня, мы не справимся.
Саим не собирался сдаваться, однако голос Мар Кассандры вмешался в их разговор так неожиданно, что воин невольно вздрогнул.
- Верно, вы не справитесь, это просто за гранью вашего понимания. Но я могу.
Она не стала пробираться по полуразрушенным камням. Мар Кассандра просто парила в воздухе, без единого движения направляясь в ту сторону, в какую ей было угодно. Теперь она замерла прямо перед ними.
- Вы не занимаетесь магией артефактов, разве не так? - нахмурилась Нара.
- Не занимаюсь, но знаю ее. К тому же, ты - это не чистая магия артефактов. Ты ведь живая, что бы ты там себе ни придумала. Раким связал тебя с собой и питал собственной энергией. Я могу сделать то же самое.
Если сначала Саим разозлился на нее за то, что она подслушала их разговор, то теперь смотрел на чародейку с надеждой. Он и сам уже не понимал, почему не пошел к Мар Кассандре сразу.
А вот Нара не спешила соглашаться:
- Если вы чувствуете магию природы, то должны понимать, что я - уродец...
- Это ты так думаешь, - возразила колдунья. - А точнее, это ты придумала. Жизнь всегда побеждает смерть, и твой отец сохранил в тебе твою жизнь, а не создал новую. Он не играл с природой, он лишь упросил ее о милости. И, зная тебя, я могу сказать, что он был прав. Ты особенная. С такими людьми, как ты, и выигрывают войны. Поэтому я предлагаю тебе свою помощь, Нара. Я займу место твоего отца и дам тебе свою энергию. Ты будешь жить, пока хочешь этого, но только если согласишься.