– Угу, – не утруждая себя долгими речами, кивнула Серафима, занятая аналогичным действием.
– И что новенького? – не унимался Иванушка.
Царевна вздохнула, проглотила то, чем был набит рот, запила теплым травяным чаем из засунутой в шубенку фляги – прототипа термоса – и принялась излагать, что же нового случилось в Костейском царстве за время отсутствия сначала Ивана, а потом и ее самой.
– …а, в-четвертых, сегодня утром я еще и к Находкой успела заскочить, и побеседовать на бегу про твоих привидений. Она говорит, что у них, в Стране Октября, таких несытями называют. И берутся они не абы откуда, а только если много людей сразу лютой смертью гибнут. Это вроде проклятия какого. Не совсем, конечно, но близко. А еще вокруг того места деревья становятся такие… страшные всякие… кривые-косые… Если подробности тебя интересуют – сам с ней пообщайся. Меня она уже на второй минуте объяснений запутала. Ну, так вот. Насколько я всё-таки поняла, души этих людей, если их никто не проводил в загробное царство по всем правилам, оказываются привязанными к месту смерти, и потом всех прохожих и проезжих завлекают, с пути сбивают, и норовят их по своим же следам на тот свет отправить.
– Это как? – недопонял Иванушка.
– То бишь, как сами погибли, то и другим устраивают. Твои, значит, во сне ночью во время метели сгорели… мир их останкам… кошмар, правда… – неуютно поежилась Сенька. – Хотя даже это их кровожадности не оправдывает. Гнобили бы лучше того, кто спичку бросил, чем к честным людям приставать.
– А как же я вырвался?
– А вот тут я тебя поздравить могу, Вань. Ты не только вырвался, но и их освободил от проклятия. А как… Тут Находка наша опять всего и кучу наобъясняла, но мне некогда было толком слушать, и поэтому запомнила я одно. Что ты, вроде как сделал то, чего они не смогли. А что конкретно?.. Тебе виднее. Вспомнишь – скажешь.
– А… это простой пожар был, или?..
– Не знаю, Вань. Придумывать нет смысла, а спросить уже не у кого. Призраки твои разлетелись, деревня скоро лесом порастет… Что было, то так и осталось неведомо.
– М-да… – загрустил Иван. – Значит, так и не узнаем, видел ли кто из деревенских Мечеслава…
– Тс-с-с-с-с!!!..
– Ой… – воровато и виновато оглянулся по сторонам царевич, но, похоже, никому до них дела пока не было, и он перевел дух и продолжил: – А еще новости есть, Сень? Повеселее что-нибудь?
– То есть, еще веселее? – хмыкнула притихшая было Серафима, усмехнулась и лукаво покосилась на супруга. – Как не быть! Вот, слушай. Вчера вечером Кондраха, Проша, Кузя – ну, короче, охототряд Бурандука весь – вернулись. С одной стороны довольные, а с другой – все в тоске, то бишь в печали, – сообщила Сенька, сглотнула голодную слюну и, презрев заинтересованный и молящий о продолжении взгляд мужа, впилась зубами в свой позабытый на время сухой паек, и впрямь успевший засохнуть на ветру.
– С какой стороны довольные? – уточнил Иван, повертев в уме абстрактную человеческую фигуру так и эдак, но так и не вспомнив, какая конкретно сторона, по мнению современной науки, была больше подвержена радости, а какая – наоборот.
– Довольные они с той стороны, что нашли логово того кабана, – прояснила экзистенциальную дилемму Сенька. – А злые – что эту свинью ничего не берет. Три рогатины они об него обломали. Кондраха сдуру вплотную сбоку подобрался, даже ножом в брюхо потыкал – ровно в стену кирпичную. Как он его с землей не сровнял – до сих пор не понимает. Полушубок клыками разодрал, и руку до локтя… Находке опять работа… Из лука пытались в глаз попасть – Бурандук всё похвалялся, что со ста шагов белку в глаз бьет…
– И попали? – с замиранием сердца, позабыв жевать, спросил Иванушка.
– Ха! – мрачно сообщила царевна. – Может, конечно, у белки глаз размером больше, чем у этого борова – я не проверяла. Но, по-моему, и Кондраха с Макаром тоже так считают, когда целишься в белку, она ведь не пытается насадить тебя на клыки и втоптать в лесную подстилку. В этом главная разница.
– И чем все кончилось? – уже понимая, что хэппи-энда не предвидится, всё же поинтересовался царевич.
– А кончилось тем, что они всей честной компанией бежали от него километр по бурелому, как кони скаковые, побросав всё, пока не догадались врассыпную кинуться. А потом еще три часа друг друга по лесу собирали, от каждого треска да стука шарахаясь. Так что, старушка Жермон была права, когда свою баллисту – или как она там по военному правильно называется – внуку притащила. Только не в коня корм оказался, а так бы – самое то…
– Надо что-нибудь придумать, – озабоченно нахмурился Иван.
– Угу, – снова усердно жуя, согласилась Серафима. – Надо. Только со вчерашнего дня всей артелью думают, и ничего в голову не идет.
Иванушка, быстрее супруги справившись со своей половиной, прислушался к внутренним ощущениям и стыдливо украдкой пошарил рукой в похудевшем узелке.
Результат был неутешительным, и он, грустно допив последний чай из своей фляги, уставился на носки сапог, чтобы горящим голодным взором не смущать супругу и не лишать ее аппетита[83].
Не замечая и не ценя жертвы мужа, царевна доела весь полдник до последней крошки, удовлетворенно откинулась на спинку кресла, прикрыла глаза, улыбнулась и промолвила традиционное «гут».
– Угу, – настал черед Иванушки оказывать своей половине немногословную поддержку.
Насытившись, Сенька сразу стала добрей и разговорчивей, и на неподготовленного Ивана обрушился второй выпуск новостей за два дня.
– …Ты не поверишь, Вань! Да что ты – и Макар, и министры, которые ему сказали, сами диву даются! В городе завелся какой-то маньяк, который скупил в лавках все кружки, рюмки, чарки, стаканы – деревянные, оловянные, керамические… Все! В лавках кончились, так мужики говорят, что он даже по домам ходил, у народа выпрашивал!
– Зачем?
– Так маньяк же! – удивленно глянула на него царевна, словно само это слово объясняло всё, включая цель анонимного приобретателя.
– А, может, коллекционер?
– А какая разница?
Царевич честно задумался, но супруга, не дожидаясь ответа, махнула рукой и увлеченно продолжила информировать его о том, о сем, о пятом, о десятом…
– …а еще наш Спиря позавчера с кем-то подрался, – через полчаса добралась она и до последнего пункта. – Вернее, они там и без него хорошо справлялись, а он непонятно с какой балды разнимать полез. Ну, и накостыляли друг другу… И ему заодно. Оба глаза у бедолаги заплыли, как у вамаяссьского посла. Что ни шаг, то ох на ахе. Находка ему компрессов да примочек налепила, мазями намазала – не то, что человек неподготовленный, кабан бы тот увидел – так и то со страху бы копыта откинул. Пришлось им с Карасичем на сегодня поменяться – тот в оцепление пошел, а Спиря дворец караулить остался.
– А ты уверена, что это случайно? – Иван встревожился вместо того, чтобы посмеяться, как рассчитывала Серафима.
– А что ж они, по-твоему, специально его поджидали, чтобы драться начать? – насмешливо хмыкнула она. – Конечно, случайно. Если ты думаешь, что он – это… э-э-э… как бы поосторожнее выразиться… не совсем он… это не значит, что так же думает еще кто-то. Кому лишний конкурент – в горле ёж. В конце концов, у нас имеется соглашение, подписано оно четверыми, и он не в их числе, а, значит, если не докажет своих прав до Дня Медведя, то может не беспокоиться вовсе. Ни он, ни тот, кто выиграет. И не думай, пожалуйста, что мне это нравится больше, чем тебе… Но доказательств нет, и где еще их искать, я ума не приложу. Точка.[84]
– Может, ты и права, – невесело пожал плечами Иванушка и устремил рассеянный взгляд на творящиеся на площади перемены. – Скорее всего, ты права. Но я всё равно попрошу наших гвардейцев, чтобы они его больше одного не оставляли. Так. На всякий случай.
За сегодняшний день площадь успела побыть концертным залом и ристалищем. Теперь же, на первый взгляд, на второй и даже на третий, она медленно, но верно превращалась в столовую.
Доски с нескончаемых подвод с грохотом сгружались графскими слугами на звонкий булыжник площади, и там за них с рвением принимались постольские плотники. Не покладая ни рук, ни молотков, без устали сбивали они длинные доски вместе и пристраивали их на высокие и низкие козлы. Высокие – столы. Низкие – скамейки. Забор, ограждающий зону соревнования, и барьер в первую очередь были разобраны на составляющие, и тоже возродились в виде бесконечных и однообразных столов и скамей.