– Ну, как, ваше величество?.. – с замиранием сердца присел рядом с Дрягвой егерь и заботливо стряхнул с безнадежно запачканного черной грязью зеленого рукава раздавленную красную ягоду. – Лучше?..
Барон изумленно поморгал, уставился мутным взором на окруживших его людей и сделал попытку подняться на ноги.
– Вы не лисичка, вы – царь, наш царь! – хором, наперебой начали просветительскую работу его дворяне. – Наш любимый батюшка-царь! И вам надо ехать на охоту за лисичками, зайчиками, свинками, медвежками, лосиками, белочками…
– Медвежками… лосиками… белочками… – послушно повторял за ними барон, сосредоточенно глядя на свои коленки.
– Да… белочками… – умильно улыбнулся Куликча.
– Так ведь это я – белочка!.. – просветлело озабоченное лицо барона. – Я – белочка, белочка! Я так и думал!.. Я – белочка!.. И, не успели охотники опомниться, как барон стрелой взлетел на сосну.
– Вернитесь, ваше величество!!!.. – вырвался отчаянный крик из двух десятков грудей, но он, казалось, только испугал примостившегося на нижней ветке метрах в трех от земли Дрягву.
Он вздрогнул, загнанно стрельнул глазами, тихо вскрикнул, и в мгновение ока вскарабкался до самой вершины. Тонкой, юной, хрупкой вершинки, если быть совсем уж точным…
* * *Сомик обнаружил бабку Жужелку довольно скоро: за углом Иноземской улицы она стояла, воинственно уперев руки в бока, и разговаривала с невысоким длинноволосым человеком с раскрытой книжкой в руках. Вернее, разговаривала она, а длинноволосый одним глазом косил в книжку, другим сверлил ее пронзительным взглядом, и при этом еще и беззвучно шевелил губами – то ли повторяя ее слова, то ли репетируя собственный спич.
Воздух вокруг него и поклонницы Дрягвы начинал тревожно переливаться и густеть.
Заметив, что вынырнувший из-за угла долговязый парень в темно-синей ливрее обрадовано заулыбался при виде старушки[95] и едва не в припрыжку устремился к ней, он сжал тонкие узкие губы в недовольную ниточку, поспешно выудил что-то из кармана и сунул в руку собеседнице. После чего развернулся и едва не бегом удалился с места разговора.
– Ну вот тебе, ни спасиба, ни пошла, – не слишком сердито пробурчала старуха, проворно пряча за пазуху полученный от странного знакомца трофей, сурово зыркнула на вставшего у нее на пути запыхавшегося слугу и сделала попытку обойти его. Но ни тут-то было.
– Бабушка Жужелка, как я рад, что нашел вас! – расплылся прыщавый парнишка в нарядной ливрее в абсолютно искренней улыбке.
– Что ж, радоваться всегда полезно, – уклончиво одобрила старуха, и вдруг, решительно и сильно отодвинув Сомика в сторону, пошла на прорыв.
– Подождите! Пожалуйста!– застигнутый врасплох такой прытью, парень едва успел ухватить прыткую пенсионерку за рукав. – Ее превосходительство баронесса Удавия Жермон хотела бы побеседовать с вами! Она на площади в карете ждет!..
– Со мной? Побеседовать? – склонила голову набок и подозрительно прищурилась старушка, но остановилась. – Это еще на кой пень знатной даме со швеёй балясы точить?
– Она вам сама всё расскажет, пойдемте, – сделал приглашающий жест рукой паренек и умоляюще взглянул на сурово насупленное морщинистое личико Жужелки. – Пожалуйста?..
– Влетит тебе, если меня не приведешь? – усмехнулась она.
– Влетит… – невольно втянул голову в плечи парнишка.
– Ну, тогда ладно, пошли, голубчик, – хмыкнула бабулька и гордо возглавила процессию.
Разговор с фанаткой единственного оставшегося барона привел к полному и бесповоротному ее разоблачению.
Видеть на троне она желала если не лукоморского царевича, то царского брата Мечеслава, обретающегося сейчас под чудным заграничным именем Спиридон. А весь этот концерт с подносом и рюмкой устроила потому, что перед проводами охотников к ней в переулке подошел один мужик, дал серебряную монету и пообещал дать еще одну после того, как она все исполнит, как надо. Поднос, чара и ее содержимое были предоставлены вместе с инструкциями по их поднесению тем же мужиком. Несмотря на дурные предчувствия и противную физиономию, сказала Жужелка, мужик не надул, и после того, как дворяне разъехались, один на север, другой – на юг, или куда им там выпал жребий, нашелся на оговоренном месте и вторую монету отдал, хоть и не сразу.
Иван ли, Мечеслав ли, вздохнула бабка, демонстрируя в подтверждение своих слов извлеченные из-за пазухи две старинные серебряные костейские денежки, а серебро оно и в Узамбаре серебро, тем более что от ее желаний всё одно ничего не зависит.
– А как тот… муж-ж…жчина… – даже постаравшись, бабушка Удава не смогла выговорить простонародный эквивалент данного слова, – выглядел?
– Да обыкновенно выглядел, – недоуменно пожала щуплыми плечиками старушка. – Невысокий, худой… нос длинный, как клюв у грача… лицо узкое, ровно дверью прищемили… Неприятное. Волосня ниже плеч висит, на морду всё время падает… Постригчись не может уж, что ли… Мужик ить всё-таки, не баба…
– А одет как он был?
– В тулуп козий. Черный. Длинный. Вот и весь патрет.
– А что за поднос, какая рюмка была, не разглядели ли вы случайно?
– Случайно? – отчего-то насторожилась Жужелка. – Нет. Случайно – не разглядела. А вот специально – всё запомнила. Поднос тот обыкновенный, деревянный, таких раньше в трактирах да постоялых дворах в дюжине двенадцать было. А вот рюмочка особенная у него была. На ней гравировка уморительная: барсук зубастый в одной лапе кучу ягод каких-то держит, а в другой – большой стакан на ножке.
– Что?! – позабыв про положение и самообладание, сим положением предписываемое, вдовствующая баронесса подскочила на сиденье кареты, едва не пробив головой потолок и напугав до заикания бедную старушку. – Что ты сказала?!..
– П…п…п…б…б…б…б-барсук… со с…с…стаканом…д…д…д…
– Ох, извините, милочка… простите, простите великодушно… – держась одной рукой за сердце, другой – за локоть перепуганной швеи, матриарх рода Жермонов пришла в себя, устыдилась потери выдержки и смущенно приземлилась в месте запуска. – Из себя вышла… Это ж какой-то подлец у меня чару украл! Из фамильного сервиза! Которому цены нет! Ему ж триста сорок семь лет в субботу! Антиквариат! А он!.. Ох, вернусь сейчас домой… Ох, я верну-у-усь… Ну, да это вас не должно волновать, дорогуша. Я с татем сама разберусь, чтоб неповадно впредь было.
– Э-э-это п-правильно… – на всякий случай не сводя настороженных глаз с разгневанной двухметровой дворянки, нервно кивнула Жужелка. – Э-э-это т-только т-т-так с их б-братом н-надо…
– Только так, – сурово подтвердила общую позицию в отношении расхитителей чужой собственности баронесса и вежливо, но быстро выпроводила старушку, одарив на прощание еще двумя серебряными монетами – за информацию и в качестве компенсации морального ущерба. Надо было спешить домой и искать вора.
Кроме того, у нее на определенный счет стали формироваться не менее определенные идеи, которые требовали обдумывания, взвешивания и рассмотрения в тиши кабинета за любимой трубкой и виолончелью. И тоже как можно скорее.
* * *Никто не верил в понятие «солнечный ноябрьский день» до такой степени, что к вечеру тот перестал верить в самого себя.
Часа в три пополудни поднялся ветер, невесть откуда набежавшие тучи за полчаса замазали фиолетовой синевой голубое еще недавно небо, подступил легкий морозец, и повалил редкий, как крылья слона[96], снег.
А на душе у Сеньки было светло и радостно, и хотелось ей петь, танцевать и колотить медведеобразного Спиридона по спине кулаками[97], потому что полчаса назад громадный, лохматый грубиян Спиря признался ей в любви.
В любви к одной очень достойной девушке по имени Ластонька, которая живет недалеко от управы, работает в пекарне под руководством самого министра хлебобулочной промышленности Хруща, и на которой он хочет жениться сразу, как только эта суматоха с выборами монарха уляжется.
Не то, чтобы он выдал это признание добровольно – сначала гвардеец попытался исподтишка улизнуть из-под опеки царевны, и только будучи пойманным в десяти метрах от отведенной ему в управе комнаты, припертым к стенке, взятым за пуговицу на животе и почти утащенным по месту постоянной прописки, был вынужден рассказать всё.