Владимир закатил глаза и пошел в сторону дома.
— …заботливый, послушный, хозяйственный! Самые лучшие слова могут быть сказаны в мой адрес. А то, что ее мамашу называл ведьмой, так это чистая правда! Ты сам видел!
— Видел, — раздраженно повторил Владимир и вошел в дом. Кешбек проскользнул за ним.
Владимир заметил, что оборотня в комнате не было, а Сеня уже открыл окна для проветривания и вовсе готовил завтрак. Кратер возле кровати на полу стоял на планке.
— А где наш домашний зверь? — спросил Владимир у него.
— Выпустил. Он в дверь скоблился.
— Зачем? Чего ему не спалось?
— Попросился куст пометить и не вернулся. Это еще рано утром было.
Владимир умылся у раковины и пошел переодеваться к шкафу в свежую одежду.
— А Сэм вовсе не приходил. Видимо, их всех твой главный черт позвал.
На этих словах Кратер рухнул на пол, а Кешбек начал вопить, что он что-то пропустил.
— Успокойся, брат, все самое интересное впереди. — Заверил его Владимир, натягивая старую белую футболку.
Владимир сел за стол, за ним подтянулись Кратер и Кешбек. Сеня поставил перед ними большое блюдо с яичницей и, прихватив с собой в корзинке несколько яиц, прыгнул в зеркало. Кратер привычными жестами достал тарелки и поставил греться чайник.
— А мы-то что делать должны? — спросил Кешбек, уплетая завтрак из общей тарелки.
— Ничего, — ответил полным ртом Владимир. — Сегодня обычный день. Завтра обычный день. И послезавтра все повторится.
— А Регина?
— А что с ней?
— Ну как же! Она умрет, если не примет дар. А если примет, то тем более. Получается, она в любом случае…
— Не знаю, — не дал ему закончить Владимир. — Давай не будем давить мне на мозоль. Вон Кратер хотел стать самым сильным. Сейчас позавтракаем и сходим к одному в гости, давно я не приставал к нему.
— Очередной монстр? — без интереса спросил Кратер.
— Самое обычное чудовище, каких полно в нашей деревне, — кивнул с улыбкой Владимир.
Кратер оделся теплее обычного. От прежней осени не осталось ни одного светлого лучика. Деревья больше не распускали на ветру густые косы, вместо них ввысь тянулись длинные черные ветки. Голая земля в некоторых местах хрустела под ногами. По ночам случались заморозки.
— Куда денутся русалки, когда озеро совсем замерзнет? — спросил Кратер, специально наступая тяжелыми сапогами на застывшие лужицы.
— К себе уплывают, — кратко ответил Владимир.
Кешбек выудил дурилики из внутреннего кармана полушубка и один протянул Владимиру.
— И как это происходит? Вот они плавают-плавают, а потом такие: «Ой, что-то холодно стало, пошли домой перезимуем».
Владимир вобрал в себя душистый дым и медленно выдохнул его через нос.
— Ты сказки в детстве читал? Возьми любого персонажа. Пусть будет Кощей Бессмертный. У него в сказках почти всегда одинаковые условия. Он похож на скелета, живет во дворце, чахнет над золотом и крадет царевну. Без этих элементов Кощей будет уже не совсем Кощеем. Представь на его месте Ивана-дурака, который будет жить во дворце и сидеть на золоте. Царевны сами к нему сбегутся. А теперь в чем фишка с русалками…
— Озеро замерзает и топиться некому! — влез в рассказ Кешбек и заржал.
— Черт тебя! Ну что ты ляпнул? Хотел философскую байку потравить, а ты…
Кратер одарил обоих осуждающим взглядом.
— Люди топятся, а вам смешно?
— Ты слишком остро реагируешь на вещи, которые не стоят того, — спокойно ответил Владимир. — Но вкратце это так. Русалки — это утопленницы и у них роль — это затащить в свое болото побольше душ. Зимой кто будет купаться? Поэтому на это время они сваливают в свой мир. Какие они русалки, когда никого не топят?
— То есть, если Сэм перестанет вести себя как чертила, он исчезнет?
Владимиру хоть и не понравилось, что Кратер сказал, но улыбнулся.
— Да, что-то вроде того.
— Тогда я ему помогу встать на путь истинный.
— Давай-давай, — насмешливо произнес Кешбек и выдохнул большое облако, которое окутало всех.
Владимир вывел их из деревни. Они обошли гору и Мировое Древо, по тропе прошли через озимое поле и оказались у рощи. Немного пройдя вдоль ее границы, Владимир предложил войти в лесок и идти уже напрямую к пещере колдуна.
— Пока мы будем наматывать тут круги, ища змеиную дорожку, лучше прорвемся насквозь, — предложил Владимир, показывая путь ребром руки. — Тем более что Сережа не боится пробираться через заросли. Вокруг только земля и камни — привычное ему окружение.
— Да, но заросли это трава. К тому же в лесу могут быть болота…
— Воды испугался? — посмеялся Кешбек.
— За тебя. Как ты со своим низким ростом будешь перелезать пеньки, — огрызнулся Кратер и первым полез через рощу.
— Эй син, посмотри на него, шэхэр этэчесе! Ирененде сотэ кипмэгэн, а дерзит!
— Взрослеет мальчик, — усмехнулся Владимир. Он бросил окурок на землю, придавил его и пошел вслед за Кратером.
Продолжая тихо возмущаться на своем языке, Кешбек раздвинул ногой кусты и скользнул в некогда зеленые покои.
Кратер уверенно двигался между деревьями до тех пор, пока не наступил на что-то мягкое и не отскочил. Спиной он натолкнулся на Владимира, который в это время тянулся к Кешбеку за самокруткой, и оба чуть не упали.
— Ай, оно двигается! — испуганно крикнул Кратер, показывая пальцем куда-то на землю. Кешбек на всякий случай запрыгнул на ближайший пень и перестал двигаться.
В том месте, куда показывал Кратер, в поникшей траве Владимир увидел змею.
— Похоже она обиделась, что ты на нее наступил.
Владимир подобрал палку, зацепил змею и запустил ее подальше.
— Познакомься, дружок, это был щитомордник обыкновенный. А мы сейчас идем к колдуну, что называет себя Щитомордником. Улавливаешь связь?
— Эээ, — задумался Кратер, — его укусила змея и он превратился в Супер-Змея?
Владимир, ожидавший, что Кратер сразу даст правильный ответ, сник и воскликнул:
— Что ты несешь? Какой Супер-Змей?
— А зачем он назвался в честь змеи?
— Ну он… людей в змей превращает. Это же… очевидно. Да?
Кешбек усердно закивал головой.
— Фигня какая-то! Ты хочешь сказать, что я сейчас мог наступить на заколдованную жертву? Она поползла к нам, чтобы попросить помощи, а ты ее запустил на дерево? — не верил Кратер.
— Ага, — подтвердил Владимир. — Может быть и так.
Кешбек спрыгнул и подошел к Владимиру, чтобы вручить ему дурилик.
— Знаете что, я обойдусь без ваших баек. Они тупы и не логичны.
Кратер рассердился, но дальше наступал осторожно.
— А этот обыкновенный щитомордник ядовит?
Не услышав ответ, Кратер обернулся. Владимир с Кешбеком стояли на прежнем месте.
— Вы чего?
— Ничего, все нормально, — ответил Владимир, еле сдерживая смех. — Ты первый иди, а мы за тобой.
— Хочешь, чтобы я на себя всех змей собрал, да?!
Кешбек не выдержал первым и заржал. Кратер, рассердившись, топнул ногой. В сторону Кешбека треснула земля и деревья, стоявшие на пути, накренились.
— Значит, змеи нормальные? — поубавив свой пыл, спросил Кратер.
Владимир и Кешбек пошли к нему на встречу.
— Вообще-то ядовитые.
— Серьезно?!
— Не настолько все страшно. Место укуса поболит немного и пройдет. Для человека яд не смертелен.
— По другой дороге пойти нельзя?
— Так будет быстрее. А другая дорога есть. Она называется «Змеиная тропа», но по ней ты точно не захочешь идти. Хотя мы с Кешбеком ходили.
— По ней проще идти. Змеи ползут на зов колдуна и легко можно найти его пещеру, — по деловому ответил казах.
— В чем прикол этого Щитомордника? Зачем вы к нему ходите?
— Золото! — с вожделением произнес Кешбек и потер ручки.
— Мелко плаваете! — разочарованно ответил Кратер.
И вновь он пошел самым первым. Владимир с Кешбеком последовали за ним.