— Я ускорю время, а ты пока подумай над тем, как можно исправить ошибки и не дать погибнуть миру.
Облако посмотрело на Живу и поняло, что начало падать каплями на землю. Затем вода впиталась в почву и из нее проклюнулся росток. Листья зазеленели, пустились вверх, а корни, обвив камни, рванули вниз, разрастаясь и переплетаясь с другими корневыми системами. Солнце двигалось настолько быстро, что казалось, будто бы оно и не двигалось с места. А росток мгновенно вырос, превратившись в могучее древо. Голые ветки покрывались листьями, потом они вяли и осыпались. На древо слетались души, отогревали его и на теплом месте, где сидели души, прорастали почки. И так повторялось из года в год, из века в век, пока однажды душа не залетела в окно. Пушинку вдохнула женщина и родила из нее ребенка. 40 раз сменилось солнце. Эта душа, наполненная всемогущими силами, стояла в середине дома, а возле нее вилась женщина, желая эту силу отобрать.
Сначала Владимир не дал девушкам обнять Кратера, а потом в окно выкинул Сэма, лишь бы Кристина не дотянулась до него. После нападения Адзулы с угольным монстром Заступницы бросились ее преследовать. Владимир сразу повел ребят к ведьминому кругу, который он пробил благодаря своей силе. Пока Заступницы боролись с дьяволицами и монстром, а Регина призывала чудовищ из потустороннего мира, которых Туберкулез отправлял достраивать стену круга, Кратер пытался пробить защиту бывшего Заступника, угрожая ему самыми страшными расправами. Владимир с Сэмом раскидывал вылезающих бесформенных чудовищ. Когда Туберкулез понял, что силы не равны, он приказал Регине призвать Аделя. Молодая ведьма вскинула руки и страшно завыла. Это услышали дьяволицы, с криками рванули к Регине, но в этот момент Заступницы объединились силами и испепелили их.
Туберкулез запаниковал. Его защита замерцала. Кратер подгадал и в моменте, когда купол исчез, поймал Туберкулеза за горло. Сэм переместился к Регине и закрыл ей рот. Но это не спасло. Адель услышал ее зов и шел на него. У прохода его стали дожидаться Владимир и курящий Кешбек.
— Интересно, а как темный повелитель относится к табаку? — спросил казах, выдыхая дым в проход.
— Не думаю, что ему понравится задымленный темный мир, — ответил Владимир, разминая кулаки и думая, как он встретит Аделя.
— А что не так? Он же самый страшный грешник. Ему должно все нравится: и табак и алкоголь и разврат. Затащи его в церковь, он зашипит как гашенная уксусом сода.
Кешбек хихикнул и с большей силой начал пускать дым. Владимир просветлел.
— В церковь значит?
— Эйе, малай! Будто ты не знаешь, что нечисть не может терпеть святой крест! Перекрести сковороду и тресни рогатому по башке, уверен, трещина появится до самой задницы.
— Какой же ты бред иногда несешь, — улыбнулся Владимир.
— Я просто тебя веселю.
В проходе показались рога и Кешбек от неожиданности шарахнулся назад. Задыхаясь от дыма, Адель вылез наполовину и начал отмахиваться от окружающего его тумана. Когда дым рассеялся, Адель посмотрел на подошедшего Владимира.
— Эээ… Привет!
Владимир наклонился к нему.
— Значит, хочешь отцепиться от меня? Надоел я тебе со своим утренним стояком? Спишь и видишь, как бы меня накромсать как масло? Но нет, твой нож слишком туп, а меня не зря называют Железным Задом!
— Чего?! — вытаращил глаза Адель. — Если вы тут все обкуренные, я лучше попозже зайду.
Владимир страшно улыбнулся, от чего Адель поднял ладони, отгораживая себя от него.
— Ну нет, сегодня праздник! Мы всем раздаем подарки!
— Володя?
Владимир перекрестил кулак и со всей дури приземлил его на голову Аделя. Дьявол исчез в проходе, оставляя после себя звуки, словно он покатился кубарем по лестнице вниз. Кешбек склонился, чтобы посмотреть в темноту, но внимание привлек Сэм.
— Скорее, надо Айдана вернуть в потусторонний мир!
Владимир поднял бесчувственного монстра и поднес его к проходу, но запихать его получилось только по частям. Испачканные Заступницы после Айдана с помощью своих сил бросились сгонять слизь к проходу.
— А с этим что делать? — крикнул Кратер, тряся Туберкулеза.
— Ты же его убить обещал! — ответил Владимир, помогая девушкам с жижей.
— Ну… я не могу! Кодекс Заступников не позволяет отнять жизнь!
— Зачем тогда обещал?
Кратер пожал плечами:
— Эмоции.
Сэм переместился к Кратеру.
— Предлагаю его закинуть туда же, куда и всех.
— Да ты что? Нельзя, он же живой.
Туберкулез согласно закивал.
— Ты посмотри на него внимательнее. Его глаза чернее ночи. Он заключил с Аделем договор.
В глазах Кратера возникла тоска.
— В смысле?
Сэм повернул голову Кратера на Туберкулеза.
— В прямом. Он не человек.
Кратер окинул взглядом бывшего Заступника, замечая в его внешности изменения. На лбу проклюнулись три рога, кожа была бледной и холодной, а язык стал длинным и раздвоенным.
— Тубик, серьезно? Ты заключил договор с этим обноском? Ты же Заступник. Герой! Защитник слабых и обделенных! Ты клятву давал, паскуда!!!
Кратер отпустил его и тот, шатаясь, схватился за горло.
— Я хотел быть лучше. Я хотел стать сильнее, — прохрипел он с сожалением.
Кратер протянул ему руку, но тут откуда-то возник Владимир. Весело схватив Туберкулеза, он закинул его в проход. Громко крича и хватая темноту руками, бывший Заступник растворился в бесконечности.
— Ты что натворил? — бросился Кратер на Владимира с кулаками. Парень наносил удары в грудь, кричал, а потом упал на колени и заплакал.
— Ну-ну, ты чего, Сережа?
Владимир склонился к Кратеру и приобнял его. Спина Кратера содрогалась под всхлипами, хотя он пытался успокоиться и взять себя в руки.
— Нельзя было так с ним поступать! Он… он… он же человек!
— Какой он человек, если у него нет души? Он отдался Аделю и теперь его место возле него.
Кратер вытер слезы и выдохнул.
— Но его же можно было вылечить! Вот как Регину!
Владимир с Кратером посмотрели на девушку, которая еле стояла, шатаясь от собственной тяжести.
— Все же у нее с Туберкулезом есть разница. Регине тяжело дается борьба с проклятием, но она борется, она пытается. Ее соблазняли дьяволицы и демоны, показывая возможности дара, и Регина медленно, но поддавалась чарам. И как видишь, еще стоит на своих двоих.
Заступницы загнали всю потустороннюю нечисть обратно в проход. Даже не забыли собрать прах дьяволиц. Сэм на своем языке сказал что-то Регине. Она хлопнула в ладоши и проход исчез.
Тут же небо посинело. Зеленые тучи растворились и выглянула полная луна, освещая ведьмин круг. Регина рухнула без сил и Сэм еле успел ее подхватить. Владимир вздохнул. Наконец-то он он почувствовал облегчение.
— Дурачок, — насмешливо крикнула ему Аврора, — ты забыл самое главное!
— О чем?
Сэм переместился к Владимиру с Региной на руках.
— Она не дышит, — с замиранием произнес чертенок.
У Владимира сердце упало и разбилось.
Аврора что-то кричала, но он не слышал. Кратер схватил его за руку и потянул за собой. Все побежали, а Заступницы взмыли в воздух и куда-то унеслись.
— Володя! — опять позвал Кратер.
— А? — чувствуя себя оглушенным, ответил Владимир.
— Все будет хорошо!
— Ааа… Ладно.
— Надо только озеро найти. Девочки приведут ее в чувство.
Они услышали, как в небе крикнула Кристина, зовя их за собой.
— Сюда! — крикнул Кратер.
Владимир побежал за ним. И где-то сзади со стонами плелся Кешбек.
— Я, конечно, не самый важный персонаж, но можно помедленнее?
Вскоре они оказались на окраине леса. Перед ними расстелилось озеро, в водах которого плавала луна. В округе была такая тишина, что ни одна лягушка не могла набраться смелости нарушить ее. Зато не побоялся ворваться со своими звуками Кешбек, из которого без перерыва вырывались то хрип, то кашель.