Френк розумів: Хілда — найстрашніша людина в світі, а її «біоніки» — не що інше, як власний капітал, і продасть вона свої чорні брикети недешево. «Вона може стати найбагатшою людиною на планеті, і тоді невідомо, до чого ще додумається її гострий розум. І навряд чи хто зможе проконтролювати її заводи, які продукуватимуть незриму смерть. Ні, її не можна ні залишати у підземеллі Гленда, ні випускати під сонце…»
ХL
Спільна робота над приборканням хвилі гравіталу здружила Павла й Кукудзі. Тепер вони щовечора збиралися у затишному будинку Острожних за традиційним чаєм.
Павло готувався до обіду, як до офіційної зустрічі з керівником наукового центру Ранчо Доута, де мав звітувати про своє відкриття у вузькому колі вчених. Коди ж з’явився лише Вундстон, Павло навіть образився за таку неувагу, і це помітив, як завжди, балакучий Вундстон. Він заговорив до всіх, адресуючи тост Острожному:
— Бачу, всі звикли вважати товстуна Х’ю невдахою і запрошують до столу, шануючи лише мої колишні заслуги в науці. Я й сам уже з цим змирився. Але кажуть: чужа біда має зворотний бік, і для іншого може стати приємною несподіванкою. Довірливий фантазер Дейвід Рассел вивів мене із злиднів, але змусив пожертвувати саном ученого. Я мало не став попихачем і тяжко страждав над заходом своєї зорі. Але, як каже й стверджує містер Острожний, енергія виникає, коли її збудити. Мою долю збудила смерть Рассела, і я сьогодні маю засвідчити високоповажному товариству, що містера Вундстона призначено, як не дивно, керівником першого в світі міжнародного наукового центру, що віднині називатиметься Інститутом енергії імені Малькольна Макларена, — без патетики виголосив Х’ю. Із скорботним виразом закінчив: — Прошу випити і вшанувати мовчанкою нашого талановитого колегу, чиє ім’я носить інститут у цих забутих богом, але освячених розумом пісках.
Павлові перехопило подих, і він ніяк не міг здобутися на слово.
— У Малькольна була примітивна лабораторія? Це все тому? — ствердив чи запитав Павло, ніби Вундстон будував лабораторію і полігон, який не витримав удару хвилі гравіталу.
— Ніхто нічого не міг передбачити, містер Острожний, — відповів Х’ю. — Слава богу, що ви серед нас, сер…
Павло здогадався: у підземному полігоні Макларена досі шаленіє енергія, яку створив Малькольн і сам згорів у її гравіталових вихорах.
— Слава богу, — повторив Вундстон і важко опустився на стілець.
— Можете вважати, що він пропав безвісти. — Х’ю пальцями вертів порожній келих, слідкував за грою світла на гранях кришталю й говорив, ніби роздумував у самотині. — Він просто не вийшов з свого полігона, куди зараз ніхто не може ввійти. А що там зараз, міс Кет, те найкраще знає ваш чоловік. — Глянув на Павла. — Після обіду я передам вам лист містера Макларена. Він не встиг відправити, сер. Це був його останній лист, — сказав Вундстон і потай зрадів, що все ним сказане магічно діяло на Острожного і навряд чи зможе він тепер запідозрити підробку.
— Спасибі, містер Х’ю, — подякував Павло й звернувся до всіх: — Цей обід будемо вважати поминальним. Моя душа не хоче миритися з тим, що Малькольна нема серед нас, але реальна правда надто жорстока, щоб ховатися від неї.
— Якщо я правильно зрозумів, панове, — заговорив Кукудзі й обережно поправив свої окуляри, — якщо це справді сталося, то нам знову доведеться готуватися до того, щоб погасити гравіталовий вал?
— І якомога швидше, — підказав Вундстон.
— Це, звісно, сталося не вчора і не місяць тому? — запитав Кукудзі.
— Нас завела в оману місіс Мері, - відповів Вундстон. — Ми вірили, що Малькольн за кордоном.
— Містер Кукудзі уточнює не заради інтересу, містер Х’ю, — пояснив Павло. — Нам треба знати приблизну дату феномена, що стався в лабораторії Макларена, аби забезпечити надійний режим імпульсної установки.
— Вам доведеться повторити той експеримент, що ви провели на своєму полігоні, містер Острожний, — глухо мовив Вундстон.
— Бідна Мері, - зітхнула Катя. — Ви давно бачили її, містер Х’ю?
— Мері виїхала з свого дому. Ми, на жаль, не підтримуємо дружніх зв’язків. Можливо, вона уникає старих друзів Малькольна, щоб не згадувати про свого чоловіка, — плутано пояснив Вундстон і запропонував тост за Острожного й Кукудзі. — Америка любить переможців, панове.
— Я підіймаю свій келих особисто за містера Острожного, — швидко додав Кукудзі. — В останньому експерименті я виконував роль лаборанта. Містеру Острожному сутужно було без Френка Гаррелсона, який так і не повернувся на Ранчо Доута.
Павлові нетерпеливилось почитати листа від Малькольна. Незважаючи на обов’язок господаря, він вибачився й сказав Х’ю Вундстону:
— Я чекаю на вас у кабінеті. Каву нам подадуть туди. Якщо ви не заперечуєте…
— Можу вам вручити листа, а при зустрічі поговоримо про деталі. — Вундстон добув з внутрішньої кишені піджака цупкий конверт. — Прошу. Якщо зважати на сургучеву печатку з особистим штемпелем містера Макларена, листа ще не бачили чужі очі.
Уже в кабінеті Острожний сів до столу й розкрив конверт.
«Шановний колего! — Надто офіційне звертання майнуло тінню невдоволення на Павловому обличчі. — Сьогодні, можливо, станеться те, про що ми мріяли і чого постійно чекали. Передчуваю, наша помилка полягає в тому, що ми намагаємося випустити дракона з печери до того, як навчимося приборкувати це дике створіння. Скажу щиро: потерпаю за наслідки, але не можу припустити думки, що ви перші розірвете завісу й покажете світові невідомий досі феномен природи. Містер Павел, я сьогодні йду в лабораторію з одним наміром: збурити хвилю. Не знаю, чи доведеться нам після цього побачитися, але невідома сила змушує мене почати цей експеримент.
Мені здається, я навіть переконаний в тому, дорогий колего, що ми живемо не просто в межах своїх держав, у своєму суспільстві й сімейному оточенні, ми, Павле, постійно перебуваємо в світі інформації, де не має ніякого значення ні державний устрій, ні заборони існуючих законів, ні клопоти й примхи близьких, ні ваші чи мої бажання, — час вибрав нас, і ми повинні чесно виконати свою місію вчених. Я вірю, інформація має космічний характер, вона не знає ні умовностей швидкості матерії, ні свого забуття, а лише спалахує імпульсом озоріння там, де нейрохвилі вченого мають відповідну частоту й здатні збагнути сигнал тієї інформації. Кожна планета, кожна цивілізація, як і все живе на планеті, має свій генезис. Ви не задумувалися над тим, чому наша цивілізація має йти саме тим шляхом, яким ми вперто просуваємося до своєї загибелі й прогресу? І просуваємося дуже повільно, сер. Я переконаний, на заваді стоїть шкідлива інформація самооборони. Та інформація проникає в розум кожної людини, бо ще від часів свого самоусвідомлення кожен думав про те, як оборонити свою печеру. Ця інформація лежить у зародку всього живого на нашій планеті парадоксів, бо сама система існування розполовинена на хижаків і миролюбців. Хоча не тільки лев, який роздирає антилопу, належить до хижаків, бо й антилопа теж поїдає живу матерію — траву, яка теж мала зацвісти, висіяти своє насіння й відродитися в закодованих генах свого виду. І трава живиться солями, що мають здатність до кристалізації, а отже — і до життя. Та й хто знає межі життя, коли у глибинах морів, де б’ють розпечені джерела в чотириста градусів, спокійно розмножуються черви й молюски? І чи не в кристалах накопичується космічна інформація, як і в комірчинах електронних роботів, де роль нашого мозку, Павле, визначено, як пошук, що викликає цікавість у постійно збуреної думки. І чи не ті сигнали невідомої нам ще інформації тримають нас в робочому режимі? Якщо б тільки зникла цікавість, ми б зуміли вдовольнитися нашими потребами й ніколи б не прагнули до вищого. Напевне, цим можна пояснити нормальний кругообіг природи з її живими тваринами і рослинами, де ніхто не вимагає модернізованіших нір і гнізд.