Масхадов критически посмотрел на их грязную одежду, их понурые лица.
Глаза смотрели на него в тревожном ожидании.
«Приказа ждете? — подумалось ему. — Будет вам приказ».
К наемникам он относился с осторожной брезгливостью, потому как не мог, воюя хоть за призрачную, но идею, понять их сути: убийства ради денег.
А если бы российские платили больше, завтра переметнутся на их сторону? Впрочем, без наемников не обойтись в экстремальных ситуациях. Терять им нечего, в плен сдаваться нельзя, потому что в плену для них будущего нет. Русские с такими русскими не церемонятся, отвел к стене, и вся недолга.
Из этой семерки, что стояли перед ним, ему импонировал лишь рослый широкоплечий Семен Журавлев. Воин от рождения, в боях не трусит, не прячется за чужие спины, дерзок и жесток, способен на поступок. Остальные так себе, третий сорт не брак.
Тот, что слева от него, с опущенным левым плечом, переминался с ноги на ногу — солдат удачи с Украины, наркоман. Кураж его пробивает после доброй дозы опия да в допросах пленных.
…Масхадов помнил декабрьский случай в Грозном, когда выехав на окраину города инспектировал подготовленные к встрече федеральных войск позиции. Оценивая пулеметное гнездо на первом этаже разбитой снарядами девятиэтажки, услышал вдруг стон, глухо доносившийся откуда-то снизу, из-под ног.
Что-то было в том стоне, заставившее его содрогнуться…
Он повернулся к Магомету, и тот, не дожидаясь вопроса, с отвращением сплюнул на усыпанный кусками отбитой штукатурки пол:
— Хохол допрашивает…
Масхадов сдержал в себе ярость, вышел во двор, к подвалу, занавешенному выгоревшим добела на солнце брезентовым пологом. Отодвинув брезент, ступил во влажный, затхлый сумрак, со света ничего не видя перед собой.
Потом зрение зафиксировало в дальнем отсеке мерцание свечного фитиля: что-то белое, бесформенное, висело на стене и рядом, издавая неразборчивое бормотание, возилась чья-то тень.
Барабанные перепонки вновь резанул болезненный вскрик…
Подойдя ближе к неясной фигуре, Масхадов рванул ее за плечо, разворачивая к себе лицом.
Наемник выругался, сразу не сообразив, кто перед ним. Сузившиеся до точек зрачки пьяно блестели; на, морщинистом, с въевшейся в поры подвальной пылью, лбу проступил пот. В руке он продолжал сжимать охотничий нож, чье лезвие было запачкано кровью…
Пленный висел кулем на дыбе. Перехваченные в запястьях узким брючным ремнем руки неестественно вывернуты, перекинуты через вбитый в стену стальной костыль. Узкая спина — спина подростка, а не мужчины — изрезана ножом, и по кровавым подтекам Масхадов распознал пятиконечную звезду.
Солдат захрипел, с усилием повернул к нему измученное лицо. В глазах его Масхадов прочитал такую немую муку, что спешно отпрянул назад, нервничая, вырвал из кобуры пистолет и оборвал мучения выстрелом в бритый худой затылок.
Убитого сняли с дыбы, положили на грязный пол. Масхадов смотрел в теряющие живой блеск приоткрытые глаза, сереющий, утончающийся нос; на безволосую еще, впалую грудь, где, истекая каплями крови, краснело матерное слово.
Постоял и вышел, на воздух, ненавидя себя, проклятую войну и тех командиров, что послали этого паренька, почти совсем мальчишку, на бойню… И неприязнь к украинцу прочно сидела в нем с того самого дня…
… Других, стоявших в неровной шеренге, он почти не знал, да и не в обязанностях главы республики знать в лицо каждого наемника. На то есть командиры.
— Как настроение? — задал неожиданный вопрос, застав им врасплох.
А каким оно могло быть, это настроение, когда по горе бьют из всех видов оружия и каждые полчаса обрабатывают бомбами штурмовики? Смерть — она рядом, протяни лишь руку.
Глаза наемников забегали, а стоявший с правого края, худой и нескладный, чем-то напоминающий богомола, фальцетом соврал:
— Нормально…
«Нормально… А в глазах страх. Жить хочешь?.. Ишь ты, Рембо… Тете, может, полчаса землю топтать осталось, а туда же…»
Но вслух он произнес совсем не то, о чем подумал.
— Нормально — это хорошо. Ладно… перейдем к делу.
Лица их вновь напряглись, а у богомола и вовсе испуганно вытянулось. И чего еще на их долю приготовили?..
— Вы показали пример истинного мужества и храбрости, — говорил Масхадов, отвлеченно глядя на карту. — Вместе с нами прошли трагический путь от Шелковской до Итум-кале. Теперь мы здесь… Много наших товарищей погибло. Очень много… Но не так страшна гибель, как ее неотмщенность… Сегодня ночью вам сделают коридор, и вы уйдете.
Шеренга шевельнулась. Ошарашенные новостью наемники переглянулись.
— … завтра уже будете в безопасности. Еще через какое-то время разъедитесь по своим домам и все это… забудете. Но!.. перед тем вам предстоит выполнить последнее задание. Возможно, самое сложное из тех, что приходилось выполнять. Вы сделаете все, что требуется, и отомстите за убитых — шакидов — чьи души во власти Всевышнего… Вы не просто его выполните, вы заработаете такие деньги, о каких и не мечтали! Подробности доведет Семен, — он внимательно посмотрел на Журавлева. — Ты старший. Останешься, обговорим детали. Остальные свободны.
Еще минуту назад мрачные лица наемников разгладились и посветлели. Они готовились к концу, но судьба вновь улыбалась им и дарила шанс.
— Магомет…
От стены отделился хмурый бородач, вышел из тени на дрожащий свет. Он был в явном недоумении: в положении, когда каждый автомат на вес золота, отпускать сразу семерых?..
— Так надо, — еле заметно кивнул ему Масхадов. — Веди их на склад, выдай российскую форму. Проверь лично… можешь покатать в пыли, чтобы выглядели как те… внизу… Давай. — И мановением руки выпроводил из бункера лишних.
Масхадов, прищурившись, пристально смотрел в глаза Журавлеву. Наемник продолжал стоять у входа.
— Садись, — придвинул пустой стул к столу.
Журавлев молча водрузился, пошарив в кармане, достал помятую сигарету.
— Можно?
Масхадов нехотя кивнул. Он не любил, когда курили в его присутствии. К тому же курение запрещал Коран, Но… человек грешен, и у каждого свои недостатки.
Прикурив от фитиля, Журавлев сделал жадную затяжку и вопросительно взглянул на президента.
— Как ты понимаешь, вас не вертолетом отсюда вывезут. Ребята сделают проход, примут удар на себя. Это к тому, чтобы ты знал: ваши жизни кому-то станут смертью.
Карие глаза сверлили Журавлева, ему сделалось неуютно.
— Я понимаю…
— А раз так, должен понять и другое. Задание должно быть выполнено любой ценой, и как, меня не интересует. Любыми средствами и жертвами… За это вам деньги платят. В случае отказа… — замолчав, Масхадов вдруг улыбнулся краешками губ, — Да что мне тебя пугать! Законы знаешь не хуже прокурора. Триста пятьдесят девятую статью никто не отменял.
«Э, куда взял, — сжал зубы Журавлев, — на пушку берешь?»
И вслух:
— Тут вы малость неправы. В Чечне, которая считается неотъемлемой частью России, официально война не ведется. И никогда не велась! В девяносто пятом восстанавливали конституционный строй, сейчас… — он широко улыбнулся, — ведут контртеррористическую операцию… Уголовный кодекс я чту, и статью знаю, как «Отче наш «… Наемником — юридически — считается воюющий на территории чужого государства, а я, как и вы, гражданин России. Так что…
Он картинно, несколько даже развязано, развел руками и откинулся на спинку стула.
— Да ты полиглот, как я посмотрю, — усмехнулся Масхадов, но через силу, и это было заметно. — А нахождение в наших формированиях, бандитских, с их точки зрения? А вспомнить Грозный, расстрелы пленных? А аргунский железнодорожный вокзал?.. Статей букет наберется, как раз на пожизненное заключение, если только они после пинка в Совете Европы, не введут обратно смертную казнь… У всех вас руки в крови. Рад бы, как говорится, в рай, да грехи не пускают.
Журавлев молчал. Куда ни брось, прав Масхадов. Попадись они федералам и доживи — при самом счастливом раскладе — до суда, столько статей навешают, что шею к земле притянет. Не зря их всюду сопровождали «журналисты», щелкали на камеру, кино снимали. Так что, копромата… Словно читая его мысли, президент продолжал: