Родом Криновский с Западной Украины, родины Степана Бандеры, где последователи национальной самостийности, по окончании войны, шастали с автоматами по лесам до начала шестидесятых.
Его отец был из тех лесных братьев, что люто ненавидел советскую власть и принесших ее на Украину москалей. В коллективизацию Криновских раскулачили, отобрали лавку и мельницу, а самих с клеймом врагов народа сослали в Сибирь. В сорок первом отец Яна, которому в ту пору исполнилось семнадцать, желая «искупить вину кровью», напросился в действующую армию, в штрафную роту. По дороге умудрился бежать, и тайком, через линию фронта, пробирался на оккупированную немцами Украину…
С отступающими гитлеровцами он не ушел, долгих пять лет жил по схронам в прикарпатских лесах, пока во время облавы не угодил в сети чекистов. Его не расстреляли, дали десять лет лагерей, откуда он вернулся в шестьдесят третьем году.
А через два года на свет появился Ян, и ненависть, переполнявшая отца, постепенно передавалась и ему. Яблоко от яблони недалеко падает.
Пришла перестройка, а с ней и гласность; время, когда говорить можно было все, не опасаясь карающих органов. Подняли голову убеленные сединами и новоявленные украинские националисты, вышла из подполья Уна-Унсо, и Ян стал ее активным членом.
Через три года после развала Союза, когда россияне затеяли войну с Чечней, отряженный организацией и благословленный отцом, он поехал воевать. Но не за чеченскую независимость, на которую, по большому счету, ему было глубоко наплевать, не за доллары, что щедро платили вожди сепаратистов — он ехал бить русских, уничтожать физически, перейдя от пустопорожней митинговой болтовни к действию.
И воевал, как считал Журавлев, весьма и весьма неплохо…
— Кончайте трепот, — сурово одернул он подчиненных, и те повиновались, выстроились — без всякой команды — в некое подобие шеренги.
— Оружие, боеприпасы проверили?
— Нормально, старшой, — отозвался за всех Задорин. — Мы как те пионеры: всегда готовы!
Журавлев прошел к столу, сгреб в кучу эмалированные кружки, снял с пояса фляжку в брезентовом чехле и разлил спирт.
— Чистый, — предупредил он, когда наемники разобрали кружки, — Давайте за удачу! Она нам ой как пригодится.
И первым выпил вонючую, перехватившую горло, жидкость.
Вереницей, они спускались по крутому каменистому склону, стараясь не оступиться и не загреметь.
Туман уплотнился, всякая видимость пропала, и ориентироваться в мутном холодном мареве приходилось разве что по колышущейся спине идущего впереди.
Там, куда они шли, ночь громыхала громовыми раскатами, слышалась далекая беспорядочная стрельба. По мере их приближения звуки боя становились громче и отчетливее.
Их вел Магомет, в душе недовольный решением Масхадова остаться в каменном мешке и однозначно — вопрос времени — умереть. А ведь уйти реально. Федералы внизу, в густом тумане, выставили посты, больше охраняя себя, чем перекрывая им лазейки. Спать сегодня им не придется. Арабы устроили ночь длинных ножей, вырезали потерявший бдительность и задремавший армейский секрет. А правее, оттягивая внимание на себя, вступил в бой взвод Добермана…
Никакой тропы под ногами нет, но вел он уверенно, зная, что в пятидесяти шагах их поджидает крутой обрыв, по карнизу которого можно перебраться на западный, относительно пологий склон, а оттуда, урочищем, выйти к подножью.
В темноте хоть глаз выколи, ноги то и дело задевают за торчащие корни. Иногда приходится, теряя равновесие, хвататься за шершавые стволы деревьев, чтобы не скатиться кубарем, шумом выдав себя с головой.
С обрыва просматривается лагерь федералов. Подсвечивают ночной туман неживым светом сигнальные ракеты, точками озаряются вспышки выстрелов.
Возле кучки сидевших у обрыва боевиков Магомет остановился и отозвал Журавлева.
— Спускайтесь… — приглушенно велел Семен товарищам. — Я догоню.
Те пошли дальше по склону.
— Мины мы сняли еще днем. У орешника будете минут через двадцать. Если не провозитесь, к четырем утра выйдете на дорогу. Двигайтесь на юго-запад, до Ингушетии недалеко. А мы расшевелим этих… Бывай! — прощаясь, хлопнул Магомет его по плечу.
Журавлев поправил сползающий автомат и зашагал вслед за ушедшей группой.
Едва туман поглотил шорох удаляющихся шагов, Магомет подозвал бойцов, достал из-за спины гранатомет «муха» и возложил на плечо. Еле слышно лязгнули взводимые затворы автоматов…
Внизу сверкнул огненный всполох, и эхо принесло отзвук отдаленного разрыва. И ночь вновь ожила яростным автоматным лаем, красные нити трассирующих пуль пронизывали воздух и таяли, искрами разлетаясь к целям.
Первогодок срочной службы Стас Метелкин, беззлобно костеря ночь и командира взвода, возился гаечным ключом в трансмиссии не вовремя сломавшегося бронетранспортера. И поломка, вроде, мелочная, да попробуй, устрани на ощупь, когда ни ключом, ни пальцами не подлезть к топливным шлангам, и переноску не включишь: неохота стать подарком снайперу.
Загнанные в леса на вершине Калхилоя, уже обреченные «чехи» ночью как сдурели. Открыли шквальный огонь, лупанули чем-то тяжелым, накрыв палатку, где, скрючившись на земле, отсыпался их поредевший второй взвод.
Им повезло, и граната никого не убила. Осколки ушли вверх, превратив в дрань и лохмотья брезентовый купол, и только один зазубренный кусок горячего металла, словно заблудившись, ударил в живот старшины Мартынова.
Рана оказалась серьезной, кровь из вспоротой брюшины хлестала ручьями, и фельдшер беспомощно разводил руками — без срочного хирургического вмешательства раненый до утра не доживет. Мартынов потерял сознание, а до ближайшего медсанбата, к соседям — пограничникам, час хорошей скоростью гнать.
Не жилец был Мартынов; с первого взгляда Стас, смерть видавший, это понял, но взводный криком и матами загнал в БТР трясущегося фельдшера и велел на всех парах лететь к настоящим врачам.
До медиков они добрались без приключений, вот только бестолку. Сердчишко у старшины не выдержало, когда до медсанбата оставались какие-то минуты.
Фельдшер предчувствовал на обратном пути неприятность. Сгрузив в санчасти стынущий труп, хлобыстнул полстакана чистого спирта и заявил, что обратно до утра не тронется, и ночевать будет у погранцов. И скажи слово против: ему до дембеля меньше месяца…
А Стасу, во что бы то ни стало, следовало вернуться в роту; утром башенными пулеметами поддерживать атаку. Завтра, от силы послезавтра проклятую гору они возьмут. Силенки у нохчей на исходе.
… Он заменил пробитый дюрит, царапая до крови руки, затянул на патрубке стальной проволокой. До расположения добраться хватит, а завтра, на свету да со свежими силами, он довершит ремонт в два счета.
Захлопнув крышку трансмиссии, он обтер руки ветошью, сунул в рот оставленный про запас окурок и с удовольствием закурил. Спрыгнул с брони, собираясь помочиться на колесо машины, и… ойкнул, вздрогнул от неожиданности.
На обочине, около бэтээра, маячили темные силуэты.
«Влип!» — обмер Стас, и холодная струйка пота, щекотя, скатилась между острыми лопатками.
Автомат и гранату, что таскал он с собой на всякий пожарный случай, оставил на сиденье. А с ними было бы гораздо увереннее! Сдаваться нохчам нельзя ни под каким соусом. Замполит достаточно накрутил трофейных видеокассет со сценами изуверских пыток пленных и изощренных убийств. Лучше уж сразу рвануть чеку, чем покорно, по-бараньи ждать, пока какой-нибудь отмороженный чабан не вспорет глотку заточенным кинжалом.
— Не бойся! — вполголоса, на чистом русском произнесла рослая фигура и шагнула навстречу. — Мы свои, разведка. Ходили к чичикам в поиск, да заплутали, твою мать… До части подкинешь? Да не бойся нас, говорю. Я капитан Анисимов; хочешь, удостоверение покажу.
— Не надо, товарищ капитан, — смутился Стас и выбросил под ноги дымящийся окурок. — Конечно… садитесь. Тут езды-то…
Договорить Стас не успел. В голове туго рванул обжигающий протуберанец, оплавил мозг болью… Он непроизвольно посунулся вперед, издал неживое булькающее кряхтение и медленно обернулся.