— Так что же, отбились?
— Похоже на то, — пожал плечами Лямин.
— И кто же победил?
— Тихоокеанский флот России, едва возродившись, вновь перестал существовать, если не считать подлодки, которые без прикрытия надводными кораблями далеко не так всемогущи, как хотелось бы. Но свою задачу мы выполнили, к конвою японцы не прошли. На формирование второй эскадры, переход ее к берегам Камчатки, у противника уйдут недели, а за это время все уже решится на суше. Тем более, некого им сюда отправлять — все их эсминцы и фрегаты сейчас рыщут в собственных территориальных водах в поисках наших «варшавянок», разнесших вдребезги своими «калибрами» пару вражеских авиабаз. Значит, мы победили, капитан. Мы выиграли бой — и вскоре выиграем войну!
Зализывая раны, противники, уверенные, каждый, что победа, пускай и «по очкам», осталась за ним, спешили вернуться в свои базы. А десантные корабли, защищая которые, десятки русских моряков уже отдали свои жизни, продолжали двигаться курсом к берегам Камчатки — и навстречу смертельной опасности.
Командир ударной АПЛ ВМС США SSN-775 «Техас» вошел в залитое ярким светом помещение центрального поста, отвечая на приветствия попадавшихся навстречу офицеров. При его появлении акустик, колдовавший над консолью ГАК, обернулся, и выплевывая слова со скоростью пулемета, доложил:
— Групповая надводная цель на два-два-ноль, идут курсом норд-ост, сэр!
— Это русские! — Капитан довольно улыбнулся: — Мы отыскали их конвой!
Подлодка класса «Вирджиния» вошла в Охотское море несколько суток назад, заняв позицию между континентом и вытянувшимся далеко на юг «языком» полуострова Камчатка. Плавание в некогда смертельно опасных водах сейчас, когда русский флот превратился в одно название, проходило гладко и спокойно. Отличавшаяся высочайшей скрытностью субмарина, оснащенная, к тому же надежнейшим гидроакустическим комплексом, американская подлодка кружила на двухсотметровой глубине, фактически не существуя для окружающего мира. И когда шум винтов прошедших в нескольких десятках миль кораблей достиг ее гидрофонов, командир «Техаса» понял, что его миссия увенчалась успехом.
— Не менее пяти целей, сэр, — пояснил докладывавший командиру энсин-«латинос». — В том числе один «Удалой»!
— Мы можем уничтожить их, сэр, — предложил старший помощник, которого уже грыз изнутри азарт охотника. — Иваны даже не поймут, кто их убил!
— Исключено! Наша задача — обнаружить русское соединение, и навести на них японцев, вступать с ними в бой я не намерен. Мы вмешаемся в единственном случае — если русские «Акулы» и «Антеи» покинут свои базы. Немного чести — пустить на дно пару ржавых посудин, едва держащихся на плаву!
Капитан «Техаса» не хотел признаваться даже самому себе, что испугался. Русский эсминец, оснащенный мощным сонаром «Horse Jaw» и ракето-торпедами SS-N-14 «Silex», был опасным противником, тем более, сейчас, когда русские сперва стреляли, а затем только выясняли, кого именно пустили ко дну. И результат поединка, несмотря на явное превосходство американской АПЛ, наверняка не смог бы предсказать никто. Да, двадцати шести торпед, ждущих своего часа, хватило бы с лихвой, чтобы утопить все, что русские сумеют вывести в море, а дюжина «Томагавков» в вертикальных пусковых установках добила бы то, что еще останется в их базах. Но американский шкипер, впервые приведший свою субмарину к вражеским берегам, больше всего боялся провести свои последние минуты в непроглядной тьме отсеков, хрипя от удушья и слыша, как со скрежетом сминаются переборки. Судьба сотен отличных парней служивших на «Санта-Фе», «Гринвилле» и «Северной Каролине», кое-кого из которых он знал лично и достаточно близко, заставляла проявлять осторожность, кем-то названную бы просто трусостью. И потому от державшейся поодаль от русских субмарины к поверхности устремился буй, тащивший наверх тонкую, но прочную нить антенны.
Передача длилась лишь десятые доли секунды. Короткая радиограмма, содержавшая сжатые шифровальной программой в компактные «пакет» координаты противника и его курс, пронзила тонкую пленку атмосферы, окутывавшей планету, коснувшись парившего в ледяной бездне космоса спутника связи, и, отскочив от него, будто рикошетом, направилась обратно, вновь достигнув поверхности моря. Этого сообщения нетерпеливо ждали.
На русских десантных кораблях, медленно, но верно приближавшихся к еще таким далеким берегам Камчатки, все шло своим чередом. Менялись вахты, мучались бездельем морские пехотинцы, а их командиры коротали часы над картами, планируя предстоящее сражение. А в это время командир подводной лодки SS-501 «Сорю» Морских сил самообороны Японии уже отдал приказ изменить курс.